Ohio buckeye (Aesculus glabra, Willd. 1809)

Identità

Aesculus glabra (Aesculus glabra Willd., 1809) è un albero deciduo delle Sapindaceae, sottofamiglia Hippocastanoideae, presente soprattutto lungo i corsi d’acqua e nei boschi di pianura degli Stati Uniti centroccidentali, suo areale nativo. L’epiteto latino glabra descrive il fogliame adulto poco o per nulla peloso, a differenza di quello più densamente pubescente di diverse specie vicine. ^{1 2}

Il nome inglese Ohio buckeye risale alla parola nativa americana hetuck, occhio di cervo, riferita alla macchia chiara sul seme bruno. Inizialmente riservato ai pionieri della frontiera dell’Ohio, il soprannome finì per indicare tutti gli abitanti dello Stato. Fetid buckeye richiama invece l’odore sgradevole della corteccia e dei rametti stropicciati. ³

Riconoscimento

Negli ambienti più favorevoli gli alberi spontanei superano 20 m, raggiungendo raramente 40 m, mentre quelli coltivati in giardini e parchi misurano spesso 6–12 m. Le foglie opposte e lungamente picciolate sono palmate. Nella varietà nominale hanno 5 foglioline, da ovali a obovato-lanceolate, con margine irregolarmente dentato. La varietà arguta, diffusa più a ovest verso le Grandi Pianure, ne porta 7–11 più strette. ^{2 3}

Sui giovani esemplari la corteccia varia dal grigio chiaro al grigio bruno. Dapprima si fessura in piccole placche sottili, poi diventa più liscia e cenerina con l’età. L’odore fetido della corteccia e dei rametti stropicciati permette di riconoscerlo anche senza fiori o frutti: l’ippocastano comunemente piantato in Francia ha invece un odore quasi neutro. ⁷

Pannocchie erette lunghe 10–15 cm riuniscono fiori dal giallo verde al giallo pallido, ciascuno di 2–3 cm. Gli stami sporgono nettamente oltre i petali. Questo particolare distingue Aesculus glabra da Aesculus flava, nel quale gli stami restano più corti dei petali. ⁷

Una capsula legnosa arrotondata di 4–5 cm di diametro forma il frutto, bruno chiaro a maturità e coperto di piccole punte spesso caduche. Racchiude 1–3 semi, raramente fino a 6, lisci e bruno scuro. L’ampia cicatrice chiara ricorda un occhio di cervo, all’origine del nome buckeye. ⁷

Tassonomia utile

La specie comprende due entità botaniche con una zona di sovrapposizione limitata:

• Aesculus glabra var. glabra, varietà nominale del bacino dell’Ohio, con 5 foglioline più larghe;
• Aesculus glabra var. arguta (Buckley) B.L.Rob., più arbustiva, con 7–11 foglioline strette e doppiamente dentate, distribuita più a ovest verso le Grandi Pianure.

Nella letteratura storica ricorrono Aesculus glabra subsp. arguta (Buckley) A.E.Murray e varietà geografiche oggi considerate sinonimi, come Aesculus glabra var. leucodermis Sarg. Il riferimento nomenclaturale rimane Aesculus glabra Willd., nome accettato da POWO. ¹

Habitat e distribuzione

Dagli Stati Uniti centroccidentali l’areale si estende al settore inferiore delle Grandi Pianure e, verso sudest, alla fascia geologica Black Belt di Alabama e Mississippi. Una popolazione isolata sull’isola Walpole, nel lago St. Clair, rappresenta l’unica presenza canadese della specie, nell’Ontario sudoccidentale. ^{1 7}

Rive fluviali, boschi mesici di pianura e margini di vecchi campi ospitano la specie, su terreni calcarei o ricchi di depositi alluvionali. L’IUCN classifica Aesculus glabra come a minor rischio: l’ampio areale non presenta minacce documentate su scala mondiale. ⁶

Fuori dall’areale nativo prevale l’impiego ornamentale o da collezione, senza uno status invasivo documentato altrove. La rusticità supera quella dell’ippocastano: secondo la provenienza Aesculus glabra tollera da −35 a −40 °C e cresce nella zona USDA 3, anche molto lontano dall’area originaria. ²

Ciclo e riproduzione

Prima che le foglie siano completamente sviluppate compaiono i fiori primaverili. Aesculus glabra è trimonoico: lo stesso albero porta fiori maschili, femminili ed ermafroditi funzionali. Questa distribuzione favorisce l’impollinazione incrociata mediante gli insetti, che trasportano il polline tra esemplari diversi, senza escludere l’autofecondazione. ⁷

Per germinare nella primavera successiva i semi freschi raccolti in autunno richiedono una stratificazione fredda invernale in terreno fresco. Se seminati troppo asciutti o troppo tardi perdono rapidamente la germinabilità, inconveniente frequente nelle raccolte amatoriali. Il fittone si sviluppa presto: trapiantare tardi è rischioso, perciò conviene collocare i giovani alberi nella sede definitiva. ^{2 3}

Usi e rischi

Il legno tenero e leggero trova scarso impiego come legname da costruzione. L’albero viene talvolta piantato a scopo ornamentale, ma la caduta abbondante di frutti e rametti lo rende poco adatto vicino a case o marciapiedi. Ricerche universitarie recenti hanno individuato proprietà antitumorali preliminari in estratti di corteccia e semi, una pista ancora esplorativa. ^{2 8}

Semi, giovani germogli e corteccia sono tossici perché contengono acido tannico e saponine come l’esculina. L’ASPCA considera Aesculus tossico per cani, gatti e cavalli: i sintomi comprendono vomito e diarrea, fino a disturbi neurologici dopo ingestione abbondante. Diversi popoli nativi americani, fra cui i Lenape, consumavano tuttavia i semi dopo lunghi ammolli e cotture che eliminavano gran parte di questi composti. Usavano anche i semi triturati per stordire i pesci nei corsi d’acqua, oppure li portavano in tasca contro i reumatismi. ^{5 7}

Varietà, confusioni e piante affini

Il portamento più arbustivo e le 7–11 foglioline strette e doppiamente dentate contraddistinguono la varietà arguta, più occidentale. La varietà nominale glabra presenta invece 5 foglioline più larghe. Le due entità si sovrappongono soltanto lungo una fascia ristretta dei rispettivi areali. ⁷

La somiglianza con Aesculus flava si risolve osservando gli stami: in quella specie sono più corti dei petali, mentre in Aesculus glabra li superano. A. flava raggiunge spesso dimensioni maggiori e non produce lo stesso odore se stropicciato. L’ippocastano (Aesculus hippocastanum), introdotto dall’Europa, si distingue per le foglie molto più grandi con 7 foglioline e per la capsula meno fittamente spinosa. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Aesculus glabra Willd.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aesculus glabra
• NC State Extension Gardener Toolbox, Aesculus glabra
• Plants For A Future, Aesculus glabra
• ASPCA, Buckeye (Aesculus spp.) scheda di tossicità
• IUCN Red List, Aesculus glabra valutazione
• USDA Forest Service, Silvics Manual — Ohio Buckeye
• The Ohio State University, composti citotossici di Aesculus glabra