Magnolia (Magnolia grandiflora, L. 1759)

Identità

La Magnolia (Magnolia grandiflora L., 1759), detta anche magnolia sempreverde, è un albero del genere Magnolia, famiglia delle Magnoliaceae. In francese è chiamata anche magnolier à grandes fleurs o laurier-tulipier. Linneo la descrisse nel 1759 nella decima edizione del Systema Naturae. Il genere onora Pierre Magnol, botanico di Montpellier del XVII secolo; grandiflora significa letteralmente «a grandi fiori» e richiama le corolle di 20–30 cm di diametro. ^{6 1}

Dagli Stati Uniti sudorientali la specie raggiunse la Francia nel 1711: secondo la ricostruzione storica, l’ammiraglio Roland-Michel Barrin de la Galissonnière l’avrebbe portata nel porto di Paimbœuf, a valle di Nantes. Il sindaco di Nantes René Darquistade piantò poi alcuni esemplari in serra; la margotta aerea ne favorì la diffusione nei giardini francesi. Il sinonimo Magnolia grandiflora f. galissoniensis conserva il ricordo di questa introduzione, oltre tre secoli più tardi. ⁷

Riconoscimento

Il profilo della magnolia è piramidale o conico. In condizioni favorevoli l’altezza adulta raggiunge 18–27 m, con una chioma larga 9–15 m. Le foglie sempreverdi, alterne, coriacee e lucide misurano 12–20 cm. Sulla pagina inferiore un indumento bruno rugginoso e feltroso permette di distinguerla facilmente dagli altri magnoli sempreverdi. ^{2 4}

Alle ascelle fogliari si aprono fiori solitari ed eretti, con 6–12 tepali bianco crema e un profumo intenso, spesso descritto come agrumato. Il diametro di 20–30 cm li colloca fra i più grandi fiori d’albero coltivati nei climi temperati. ^{3 4}

Il frutto è un cono ovoidale di follicoli riuniti, prima verde e poi bruno rosato a maturità. Ne pendono piccoli semi dal rivestimento rosso vivo, sospesi a un sottile filamento. ²

Tassonomia utile

Attorno al nome accettato Magnolia grandiflora L. si raccolgono sinonimi botanici e varietà orticole da verificare prima di acquistare esemplari antichi o innesti:

• Magnolia grandiflora var. ferruginea Sims (nome botanico storico)
• Magnolia grandiflora var. lanceolata W.T.Aiton (nome botanico storico)
• Magnolia grandiflora var. obovata Aiton (nome botanico storico)
• Magnolia grandiflora var. rotundifolia Sweet ex Loudon (nome botanico storico)
• Magnolia grandiflora f. galissoniensis K.Koch (nome botanico storico)
• Magnolia foetida Sarg. (nome botanico storico)

Queste denominazioni storiche non corrispondono a specie distinte: descrivono soprattutto la forma della lamina o l’origine della pianta madre. Il riferimento affidabile resta il nome accettato, eventualmente completato da quello della cultivar. ¹

Habitat e distribuzione

La pianura costiera degli Stati Uniti sudorientali ospita l’areale nativo, dalla Virginia e dalla Carolina del Nord alla Florida e, verso ovest, al Texas. Qui la magnolia cresce nelle foreste umide, su suoli sabbiosi o freschi, generalmente sotto i 100 m di quota. ^{2 6}

Per la IUCN Magnolia grandiflora è una specie a rischio minimo, coerentemente con un areale nativo ancora esteso e con l’ampia coltivazione fuori dalla zona d’origine. ⁸

Dal XVIII secolo la coltivazione europea ne ha fatto un albero ornamentale dei climi oceanici e mediterranei, in Francia, Italia e Portogallo. È diffusa anche in Giappone, fra i grandi alberi più piantati nei parchi. In Francia rimane tuttavia una pianta introdotta, senza uno status invasivo documentato. ⁷

Ciclo e fioritura

Tra maggio e giugno si concentra la fioritura principale, con aperture sporadiche fino alla fine dell’estate. Una pianta da seme impiega spesso oltre dieci anni a fiorire; la piena maturità, con fioritura regolare e fruttificazione, arriva piuttosto fra 15 e 25 anni. ^{3 2}

Lo sviluppo è lento o moderato, più rapido con caldo e umidità che in un terreno povero o compatto. Una volta radicata, la pianta tollera bene vento, aerosol marino e tempeste: per questo è frequente come schermo e frangivento lungo la costa atlantica americana. ²

Per conservare una cultivar si ricorre soprattutto alla margotta aerea o alla talea semilegnosa. La semina, dopo due o tre mesi di stratificazione fredda, riproduce la specie ma dà esemplari più variabili e dalla fioritura più tardiva. ⁵

Usi e rischi

La funzione ornamentale domina: esemplare isolato per la fioritura spettacolare, schermo sempreverde lungo recinzioni o confini, albero allevato a parete nei giardini ventosi oppure associato nel sottobosco a camelie e azalee che tollerano la stessa ombra parziale. Questi impieghi sono documentati negli Stati Uniti e nel Regno Unito. ^{4 2}

I petali commestibili vengono talvolta canditi o usati come spezia. La corteccia figura in impieghi tradizionali contro febbre e reumatismi, senza una validazione medica moderna sistematica. ⁵

Per cani e gatti Magnolia grandiflora non risulta elencata come tossica, diversamente da molte ornamentali. Per il cavallo il dato rimane non documentato: in assenza di conferme è opportuno mantenere prudenza. ⁶

Fra i parassiti prevale la cocciniglia della magnolia: la melata favorisce la fumaggine, un rivestimento nero sul fogliame che ostacola la fotosintesi. Nei terreni calcarei il ferro diventa meno assimilabile e le foglie giovani ingialliscono per clorosi; un chelato di ferro e una pacciamatura acida correggono in genere il sintomo. ²

Sotto una magnolia adulta il prato e molte aiuole faticano a insediarsi: l’ombra densa della chioma e la competizione delle radici superficiali rappresentano un limite pratico. ²

La tolleranza all’aerosol salino e la scarsa attrattiva per gli ungulati sono vantaggi nei giardini costieri o ai margini dei boschi frequentati dai caprioli. La caduta continua delle grandi foglie coriacee, in autunno come in primavera, richiede però una raccolta regolare alla base del tronco. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Dall’introduzione in coltura sono state selezionate oltre 150 cultivar, ma solo una trentina rimane comune nei vivai. Little Gem e Kay Parris hanno un portamento seminano adatto ai piccoli giardini. Bracken’s Brown Beauty e Edith Bogue figurano fra le selezioni più rustiche, capaci di tollerare inverni più freddi della specie tipo. ^{6 2}

Una possibile confusione riguarda Magnolia virginiana, più piccola, con foglie semipersistenti e pagina inferiore glauca anziché rugginosa: basta girare una foglia per distinguerla. Grandi arbusti sempreverdi dalle foglie coriacee, come la camelia del Giappone (Camellia japonica) e l’agrifoglio (Ilex aquifolium), condividono impieghi paesaggistici simili senza appartenere alle Magnoliaceae. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Magnolia grandiflora L.
• NC State Extension, scheda di Magnolia grandiflora
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Magnolia grandiflora
• Royal Horticultural Society, Magnolia grandiflora
• Plants For A Future, Magnolia grandiflora
• Wikipedia EN, Magnolia grandiflora
• Wikipedia FR, magnolia a grandi fiori
• Lista rossa IUCN, valutazione di Magnolia grandiflora