Lauroceraso (Prunus laurocerasus, L. 1753)

Identità

Lauroceraso (Prunus laurocerasus L., 1753) è un arbusto sempreverde della famiglia Rosaceae, nel genere Prunus. Il nome unisce il richiamo alle foglie dell’alloro da cucina, Laurus nobilis, una pianta priva di parentela, a quello dei frutti simili a piccole ciliegie nere. È quindi la somiglianza esteriore, non la classificazione botanica, a spiegare il riferimento all’alloro. ^{1 2}

Scambiare le foglie del Lauroceraso con quelle dell’alloro ha causato in passato intossicazioni alimentari. Un carattere aiuta a distinguerle: la foglia di Lauroceraso stropicciata libera odore di mandorla amara, assente nell’alloro da cucina. La somiglianza del fogliame non consente dunque di attribuire alle due piante gli stessi impieghi. ^{6 4}

Rispetto al ciliegio e al susino, suoi parenti nello stesso genere Prunus, il Lauroceraso si distingue per la prunasina responsabile del caratteristico odore cianogenico.

Riconoscimento

Foglie persistenti, coriacee e molto lucide rivestono un arbusto denso. Sono alterne e misurano comunemente 10–25 cm di lunghezza per 4–10 cm di larghezza, con margine finemente dentato. Se stropicciate emanano odore di mandorla amara: è un indizio utile da considerare insieme agli altri caratteri della pianta. ^{9 2}

In primavera compaiono racemi eretti di 7–15 cm, con 30–40 piccoli fiori profumati bianco crema, ciascuno con cinque petali e stami giallastri. I frutti successivi sono drupe ovoidali di 1–2 cm, dapprima verdi, poi rosse e infine nere e lucide a piena maturità, tra fine estate e autunno. ^{9 3}

In siepe potata l’arbusto rimane spesso fra 2 e 4 m di altezza. Lasciato libero, un esemplare vecchio può diventare un piccolo albero di 8–15 m, raramente più alto. La corteccia grigia e liscia, segnata da lenticelle, è caratteristica del genere Prunus. ^{2 4}

Tassonomia utile

Linné descrisse questa specie nel 1753. Nel tempo è stata assegnata anche al genere Cerasus o citata nella sinonimia di Laurocerasus officinalis, prima che il nome accettato si stabilizzasse in Prunus laurocerasus. Fra le denominazioni storiche e varietali da riconoscere figurano:

• Cerasus laurocerasus (L.) Loisel., combinazione storica;
• Padus laurocerasus Mill., denominazione storica;
• Prunus laurocerasus var. latifolia L.H.Bailey, nome varietale storico;
• Prunus laurocerasus var. rotundifolia L.H.Bailey, nome varietale storico;
• Prunus laurocerasus var. schipkaensis Späth ex H.L.Späth, nome varietale storico.

Il riferimento stabile resta Prunus laurocerasus. Nomi come Rotundifolia e Schipkaensis designano oggi cultivar orticole commercializzate sotto queste denominazioni, da distinguere dalle varietà botaniche storiche omonime. Un nome simile in un catalogo non indica quindi necessariamente lo stesso rango tassonomico usato nella letteratura più antica. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Il bacino del Mar Nero costituisce il nucleo dell’areale nativo: dall’Albania e dalla Bulgaria, nell’Europa sudorientale, fino alla Turchia settentrionale, al Caucaso e all’Iran settentrionale nell’Asia sudoccidentale. In queste zone il Lauroceraso cresce nei sottoboschi e ai margini delle foreste fresche di media montagna. ^{1 7}

La coltivazione ornamentale nell’Europa temperata, Francia compresa, ha favorito la naturalizzazione fuori dall’areale nativo. Nel Regno Unito, in Belgio e nel nordovest pacifico del Nord America, gli uccelli disperdono i noccioli nei boschi. Il fogliame sempreverde e denso forma un sottobosco che impedisce la rinnovazione delle specie locali; in questi territori la pianta è classificata come esotica invasiva. ^{8 9}

In Francia il Lauroceraso è largamente coltivato nelle siepi dei giardini, senza uno status invasivo generalizzato alla data della fonte. È comunque necessaria vigilanza locale lungo i margini forestali ombreggiati, dove riesce a insediarsi facilmente. Questa indicazione territoriale non va estesa automaticamente alle norme di altri paesi. ⁷

Ciclo e riproduzione

I racemi primaverili offrono risorse a numerosi insetti impollinatori. I frutti maturano lentamente, passando dal verde al rosso e poi al nero tra fine estate e autunno. Sono ricercati dagli uccelli, ai quali si deve la maggior parte della dispersione dei noccioli e della conseguente diffusione spontanea. ^{9 3}

La crescita è rapida nei climi miti e nei terreni freschi. Piante distanziate di 60–80 cm possono formare una siepe densa in tre–cinque anni. Senza potatura l’arbusto continua ad accrescersi per diversi decenni, fino ad assumere il portamento di un piccolo albero. ^{2 3}

In coltivazione si ricorre soprattutto alla talea semilegnosa di fine estate, che conserva fedelmente i caratteri delle cultivar. Anche la semina dei noccioli stratificati al freddo funziona per la specie tipo, ma produce piante più variabili, poco usate per riprodurre le selezioni orticole. ^{4 2}

Usi e rischi

La siepe sempreverde è l’impiego dominante. Con la potatura il Lauroceraso forma uno schermo opaco durante tutto l’anno, apprezzato per la crescita rapida e la tolleranza all’ombra degli alberi vicini, qualità poco comune fra gli arbusti da siepe. Interventi in marzo e a fine estate, con cesoie anziché tagliasiepi elettrico, aiutano a evitare che la base si spogli, soprattutto in mezz’ombra. ^{2 3}

L’intera pianta contiene glicosidi cianogenici, fra cui la prunasina, concentrati soprattutto nelle foglie e nei noccioli. Triturati o masticati, questi tessuti liberano acido cianidrico, associato all’odore di mandorla amara. L’ingestione di foglie o noccioli provoca disturbi digestivi e, nei casi gravi, respiratori in esseri umani, cani, gatti e cavalli; questi ultimi sono considerati particolarmente sensibili ai glicosidi cianogenici. La polpa dei frutti maturi contiene quantità molto inferiori di cianuro e viene talvolta consumata in Turchia dopo aver eliminato il nocciolo. ^{6 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni orticole del Lauroceraso non sono specie distinte. Otto Luyken e Zabeliana hanno un portamento basso ed espanso, adatto a siepi basse e coperture del suolo. Rotundifolia e Schipkaensis, più vigorose e rustiche, si prestano a siepi alte. Aureovariegata si riconosce per il margine giallo delle foglie. ²

Le confusioni più frequenti riguardano tre arbusti dal fogliame persistente:

• l’alloro (Laurus nobilis), una Lauraceae priva di parentela: le foglie non odorano di mandorla e non contengono composti cianogenici;
• il viburno tino (Viburnum tinus), con foglie più piccole e frutti blu-neri, mentre quelli del Lauroceraso diventano neri lucidi;
• il lauro del Portogallo (Prunus lusitanica), riconoscibile per le foglie più piccole e i piccioli rossastri.

L’odore di mandorla delle foglie stropicciate e i racemi eretti di frutti neri sono due indizi affidabili per confermare l’identità di un arbusto da siepe come Prunus laurocerasus. Osservare insieme foglie, infiorescenze e frutti aiuta a non basarsi soltanto sulla somiglianza con un altro sempreverde. ^{9 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Prunus laurocerasus L.
• Royal Horticultural Society, Prunus laurocerasus, lauroceraso
• Missouri Botanical Garden, Prunus laurocerasus
• Plants For A Future, Prunus laurocerasus
• ASPCA, scheda di tossicità del lauroceraso
• Veterinary Poisons Information Service, lauroceraso e altre piante contenenti cianuro
• INPN / MNHN, Prunus laurocerasus L., 1753 (cd_nom 116089)
• Invasive Alien Species in Belgium, Prunus laurocerasus
• Wikipedia (EN), Prunus laurocerasus