Lauro del Portogallo (Prunus lusitanica, L. 1753)

Identità

Prunus lusitanica (Prunus lusitanica L., 1753), il lauro del Portogallo, è un arbusto o piccolo albero sempreverde delle Rosaceae, descritto da Carl von Linné nel 1753. L’epiteto lusitanica rimanda alla Lusitania, provincia romana corrispondente all’attuale Portogallo e a parte dell’Estremadura e del territorio di Salamanca in Spagna. ^{1 6}

Il richiamo al Portogallo nel nome comune non esaurisce l’areale originario: comprende anche Spagna, Paesi Baschi francesi, Marocco e gli arcipelaghi macaronisici di Azzorre, Madeira e Canarie. Questa distribuzione iberico-macaronisica può rendere il nome ingannevole: una popolazione delle Canarie non è meno indigena di una portoghese. ^{7 1}

Riconoscimento

In condizioni ordinarie Prunus lusitanica è un arbusto denso o piccolo albero di 3–8 m, con segnalazioni eccezionali fino a 20 m. In coltivazione britannica RHS descrive esemplari alti oltre 12 m e larghi più di 8 m dopo 20–50 anni. ^{2 6}

Il rosso scuro o porpora dei piccioli e dei giovani rami è un indizio più affidabile della forma fogliare: resta visibile tutto l’anno, mentre la lamina varia con età del ramo ed esposizione. Le foglie sono ovato-lanceolate, coriacee e lucide, lunghe 6–13 cm, con margine finemente dentato. ^{3 2}

All’inizio dell’estate, racemi eretti di 15–28 cm portano numerosi piccoli fiori bianchi profumati. Seguono piccole drupe ovoidali o coniche, verdi, poi rosso scuro e infine porpora nerastro a maturità. ^{2 6}

Tassonomia utile

La specie accettata Prunus lusitanica L. appartiene alle Amygdaloideae, sottofamiglia delle Rosaceae. Tre sottospecie geograficamente distinte aiutano a collocare l’origine di un esemplare:

• Prunus lusitanica subsp. lusitanica occupa il continente, Portogallo, Spagna, Paesi Baschi francesi e Marocco, ed è la sottospecie nominale;
• Prunus lusitanica subsp. azorica (Mouill.) Franco è endemica delle Azzorre, dove è considerata minacciata nell’habitat naturale;
• Prunus lusitanica subsp. hixa (Brouss. ex Willd.) Franco cresce a Madeira e nelle Canarie ed è più diffusa della precedente.

La separazione fra arcipelaghi spiega perché la stessa specie comprenda popolazioni con stati di conservazione diversi: citare soltanto Prunus lusitanica mescola una popolazione stabile, hixa, con una minacciata, azorica. Il nome completo di sottospecie evita l’ambiguità. ¹

Habitat e distribuzione

Sul continente vive in boschi e gole fresche di media montagna, nicchia che ne fa un relitto della laurisilva terziaria, foresta laurifoglia un tempo molto più estesa in Europa. Le popolazioni selvatiche sono rare, confinate a gole umide della penisola iberica sudoccidentale. ^{4 8}

Nelle isole macaronisiche la situazione cambia: la specie è ancora comune nella laurisilva, foresta alimentata dalle nebbie e ricca di flora e fauna endemiche. Azzorre, Madeira e Canarie ospitano le sue popolazioni naturali più abbondanti. ^{6 1}

Al di fuori dell’areale nativo viene coltivata soprattutto come ornamentale da siepe. Piantata da decenni nel Regno Unito, si naturalizza occasionalmente senza raggiungere lo stato di specie invasiva. ⁴

Ciclo e riproduzione

I racemi profumati della fioritura estiva attirano gli insetti impollinatori; dopo la fecondazione si formano drupe che passano dal verde al rosso scuro e al porpora nerastro fra estate e autunno. ^{3 2}

Per moltiplicare le piante coltivate, la talea semilegnosa estiva, ricavata dai rami dell’anno, dà esemplari più rapidamente e più fedelmente della semina. Il seme richiede 2–3 mesi di stratificazione fredda e può impiegare fino a 18 mesi a germinare: si riserva soprattutto alla selezione varietale o alla conservazione delle sottospecie selvatiche. ⁴

Allevato in siepe, l’arbusto sopporta bene la potatura drastica e ricaccia facilmente dal legno vecchio, mantenendo una sagoma densa per decenni senza perdere vigore. ³

Usi e rischi

Siepi potate, schermature e topiarie rappresentano l’uso ornamentale principale, grazie alla risposta alla potatura e alla tolleranza dei terreni poveri e calcarei. La Royal Horticultural Society gli riconosce l’Award of Garden Merit. ²

Occorre attenzione sul piano tossicologico: come in altri Prunus, foglie, semi e soprattutto fusti appassiti contengono glicosidi cianogenici. L’ASPCA classifica i ciliegi del genere come tossici per gatti, cani e cavalli; i sintomi tipici dopo ingestione comprendono mucose rosso mattone, pupille dilatate e difficoltà respiratorie. ^{5 3}

È inoltre sorvegliato come ospite ad alto rischio di Xylella fastidiosa, batterio da quarantena regolamentato in Europa: un disseccamento improvviso dei rami merita una segnalazione ai servizi fitosanitari, anziché limitarsi a una potatura di pulizia. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Tra le selezioni da giardino figurano Variegata, con foglie marginate di bianco crema, e Myrtifolia, dalle foglie piccole e strette simili al mirto. Sono nomi orticoli e non sostituiscono il riferimento tassonomico: per chiarire l’origine geografica di un esemplare selvatico conta la sottospecie precisa, azorica, hixa o lusitanica. ²

Tre gruppi di piante causano più confusioni degli altri sempreverdi da siepe:

• Prunus laurocerasus, il lauroceraso, ha foglie più grandi e larghe e soprattutto piccioli verdi anziché rosso scuro;
• Laurus nobilis, l’alloro da cucina, condivide il richiamo al «lauro» ma appartiene a un’altra famiglia, le Lauraceae;
• altri Prunus sempreverdi vengono venduti con nomi simili per le siepi, senza i caratteristici piccioli rossi.

Osservare il colore del picciolo è più rapido che confrontare la grandezza delle foglie e funziona anche su una siepe potata con fogliame non ancora pienamente sviluppato.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Prunus lusitanica L.
• Royal Horticultural Society, scheda di Prunus lusitanica
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus lusitanica
• Plants For A Future, Prunus lusitanica
• ASPCA, scheda sulla tossicità dei ciliegi (Prunus spp.)
• Wikipedia in francese, lauro del Portogallo (Prunus lusitanica)
• Wikipedia in inglese, Prunus lusitanica
• INPN / MNHN, Prunus lusitanica