Alloro (Laurus nobilis, L. 1753)

Identità

Alloro (Laurus nobilis L., 1753), detto anche lauro, è un arbusto o piccolo albero sempreverde del genere Laurus, nella famiglia delle Lauraceae. In piena terra raggiunge il portamento adulto di 3–12 m in 5–10 anni; in vaso cresce molto più lentamente e supera raramente i 2 m. Le foglie essiccate aromatizzano salse, brodi e marinate fin dall’antichità mediterranea: a questo impiego rimanda il nome francese laurier-sauce. ^{4 1}

Nella tradizione greca l’alloro è consacrato ad Apollo: ai vincitori dei concorsi e ai poeti si attribuisce una corona intrecciata con i suoi rami. Il simbolismo sopravvive anche nelle parole francesi lauréat e baccalauréat, ricondotte al latino bacca laurea, la “bacca d’alloro” riservata a sapienti e vincitori.

Riconoscimento

La separazione dei sessi caratterizza Laurus nobilis, specie dioica: i fiori maschili e femminili crescono su piante diverse. Alcuni esemplari fioriscono quindi ogni anno senza fruttificare. In piena terra e con clima favorevole l’alloro misura comunemente 3–8 m, fino a 12 m se cresce libero; in vaso o in una siepe potata resta spesso sotto i 2–3 m. ^{2 4}

Le lamine fogliari sono alterne, lanceolate e coriacee, lunghe 5–10 cm. Verde scuro e lucide sopra, più opache sotto, sprigionano un aroma netto se strofinate. È un carattere che aiuta a distinguere l’alloro da lauroceraso e oleandro, dal fogliame di aspetto simile ma non profumato. ^{3 4}

Piccoli fiori giallo pallido o crema si aprono in primavera, riuniti in ombrelle all’ascella delle foglie. Su una pianta femminile impollinata diventano drupe ovoidali di circa 1–1,5 cm, dapprima verdi e poi nero violacee quando maturano in autunno. ^{2 3}

Tassonomia utile

POWO/WCVP accoglie Laurus nobilis L., unica specie del genere ampiamente coltivata fuori dall’areale originario. La letteratura botanica descrive diverse varietà e forme; molte rimangono sinonimi o semplici varianti del fogliame senza uno status orticolo stabile:

• Laurus nobilis var. angustifolia Nees, nome botanico storico
• Laurus nobilis var. latifolia Risso, nome botanico storico
• Laurus nobilis f. undulata Meisn., nome botanico storico
• Laurus nobilis var. variegata Radogizky, nome botanico storico

Accanto all’alloro, il genere Laurus comprende Laurus azorica e Laurus novocanariensis, due specie affini della Macaronesia. A lungo incluse in L. nobilis prima di essere separate, possono ancora generare confusione nei vecchi cataloghi orticoli. ¹

Habitat e distribuzione

Il bacino mediterraneo e l’Asia occidentale costituiscono l’areale nativo: Spagna, Francia meridionale, Italia, Grecia, Turchia e Nord Africa. Qui la pianta occupa valloni umidi, rocce ombreggiate, macchia costiera e vecchi muri, sotto gli 800 m di altitudine. ^{4 3}

La valutazione IUCN colloca Laurus nobilis nella categoria a minor preoccupazione. L’ampiezza dell’areale e una popolazione complessivamente stabile motivano lo status, pur in presenza di pressioni locali su alcuni popolamenti. ⁶

La coltivazione ornamentale e culinaria ha diffuso l’alloro ben oltre la sua area nativa. Nei climi miti può disseminarsi nei giardini abbandonati: gli uccelli mangiano i frutti neri e ne diffondono i semi. In Nuova Zelanda è incluso fra le specie esotiche invasive sorvegliate, condizione distinta dalla semplice presenza come pianta ornamentale in altri paesi. ⁹

Ciclo e riproduzione

Tra marzo e maggio, secondo il clima, si svolge la fioritura. Essendo dioica, la specie porta i fiori maschili e femminili su individui separati: senza un maschio vicino, una femmina isolata può fiorire ogni anno senza produrre frutti. Dopo l’allegagione, le drupe impiegano diversi mesi a maturare e diventano nero violacee fra fine estate e autunno. ^{3 2}

Per moltiplicarlo si ricorre soprattutto alla semina autunnale, con germinazione lenta e irregolare, oppure alla talea di rami semilegnosi in estate. Le talee di legno più maturo, raccolte a fine anno, radicano più lentamente e spesso richiedono oltre un anno. ⁴

Usi e rischi

In cucina, le foglie essiccate di alloro profumano salse, brodi, marinate e il classico bouquet garni. Vanno sempre tolte prima di servire: ingerita intera, una foglia rimane coriacea e può irritare o ostruire l’apparato digerente. ^{4 5}

Fogliame e oli essenziali, ricchi di eugenolo, sono tossici per gatti, cani e cavalli. L’ingestione provoca vomito e diarrea; molte foglie intere ingerite comportano anche un rischio di occlusione. ⁵

Come ornamentale, l’alloro forma siepi potate, esemplari in vaso allevati in forme topiarie o arbusti isolati nei giardini mediterranei. Tollera suoli calcarei o acidi, con pH fra 5,5 e 8, e gli aerosol marini: per questo è comune presso ingressi e terrazze riparate lungo la costa. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le selezioni orticole spiccano ‘Aurea’, dal fogliame dorato più intenso in inverno e primavera che in piena estate, e la forma f. angustifolia, detta a foglie di salice, con lamine lunghe, strette e ondulate. Entrambe hanno ricevuto l’Award of Garden Merit della RHS. ^{7 8}

Le confusioni più comuni riguardano il lauroceraso (Prunus laurocerasus), Rosaceae dalle foglie non aromatiche e tossiche per l’acido cianidrico, e l’oleandro (Nerium oleander), Apocynaceae altamente tossica con foglie opposte o verticillate. Strofinando una foglia, l’alloro emette un aroma netto che manca nelle altre due piante: questo controllo è più affidabile della sola forma delle foglie.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Laurus nobilis L.
• Royal Horticultural Society, Laurus nobilis (bay)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Laurus nobilis
• Plants For A Future, Laurus nobilis
• ASPCA, scheda di tossicità dell’alloro
• IUCN Red List, Laurus nobilis valutazione (Khela & Wilson, 2018)
• Royal Horticultural Society, Laurus nobilis 'Aurea'
• Royal Horticultural Society, Laurus nobilis f. angustifolia
• New Zealand Plant Conservation Network, Laurus nobilis