Kukui (Aleurites moluccanus, (L.) Willd. 1805)

Identità

Aleurites moluccanus (Aleurites moluccanus (L.) Willd., 1805) combina quattro caratteri riconoscibili: chioma argentea, foglie giovanili profondamente lobate, peluria stellata rossiccia sui germogli e semi dal guscio durissimo. Da adulto raggiunge 20–30 m. Il seme crudo ha un forte effetto purgativo, mentre quello tostato viene utilizzato nell’alimentazione; i semi degli alberi dell’olio di tung, un tempo inclusi nello stesso genere, restano invece tossici anche cotti. Appartiene alle Euphorbiaceae. Linneo lo descrisse nel 1753 come Jatropha moluccana; Carl Ludwig Willdenow lo trasferì ad Aleurites nel 1805, con il nome oggi accettato. ^{1 6}

Il genere deve il nome al greco aleuron, «farina»: la peluria biancastra dei germogli e della pagina inferiore delle foglie ricorda una spolverata di farina. Il nome francese bancoulier deriva invece da Bengkulu, città e provincia di Sumatra legata storicamente al commercio delle noci e dell’olio. Si tratta di due origini linguistiche distinte. ⁵

I nomi regionali raccontano gli impieghi dell’albero. Alle Hawaii è kukui, albero ufficiale dello Stato dal 1959. L’inglese candlenut richiama il suo antico uso per illuminare; kemiri, in indonesiano e malese, indica il seme tostato impiegato nella cucina locale. ²

Riconoscimento

Una chioma ampia, espansa o ricadente e una corteccia grigio-bruna accompagnano l’altezza di 20–30 m raggiunta in condizioni favorevoli. Le foglie giovanili sono profondamente incise, con 3, 5 o 7 lobi; nell’adulto diventano più semplici, da ovali a cuoriformi, e misurano 14–23 cm. La differenza tra foglie giovani e mature aiuta a riconoscere la stessa specie in fasi diverse. ^{2 3}

A distanza, la peluria stellata dei germogli e del rovescio fogliare è più indicativa della sola sagoma. Inizialmente rossiccia, schiarisce con l’età e conferisce alla chioma un tono argenteo, in contrasto con il verde scuro della vegetazione tropicale circostante. ³

Piccoli fiori bianchi si aprono in pannocchie terminali. Quelli maschili misurano circa 5 mm di diametro, quelli femminili 9 mm. Il frutto è una drupa carnosa di 4–6 cm, con uno o due lobi; ciascuno contiene un seme di circa 2 cm, protetto da un guscio durissimo e dotato di una mandorla bianca, oleosa e ricca di lipidi. ³

Tassonomia utile

La combinazione Aleurites moluccanus (L.) Willd. è accettata da POWO/WCVP e deriva dal basionimo Jatropha moluccana L.. Nei testi orticoli più vecchi ricorre Aleurites moluccana, grafia tuttora usata nel commercio degli oli ma non mantenuta dalla nomenclatura attuale. ¹

Fra i sinonimi storici figurano i seguenti nomi:

• Aleurites trilobus J.R.Forst. & G.Forst., sinonimo storico
• Aleurites javanicus Gand., sinonimo storico
• Aleurites pentaphyllus Benth., sinonimo storico
• Camirium cordifolium Gaertn., sinonimo storico
• Mallotus moluccanus (L.) Müll.Arg., sinonimo storico
• Rottlera moluccana (L.) Scheff., sinonimo storico

Oggi Aleurites comprende soltanto due specie accettate. Gli alberi dell’olio di tung, già Aleurites fordii e Aleurites cordata, sono stati trasferiti al genere distinto Vernicia. La vecchia classificazione spiega perché l’olio di tung e quello di kukui siano ancora confusi nel linguaggio comune, pur provenendo da due generi diversi. ¹

Habitat e distribuzione

Ricostruire l’areale originario esatto è difficile: la diffusione umana nella regione indo-pacifica fu tanto antica ed estesa da confondere il confine tra popolazioni spontanee e introdotte. La distribuzione attuale va dall’India e dalla Cina meridionale al Sud-est asiatico, alle isole del Pacifico e al Queensland australiano. ²

Nelle foreste tropicali umide e monsoniche, Aleurites moluccanus cresce sotto i 300 m di quota, spesso ai margini o sui terreni disturbati che colonizza rapidamente. Per insediarsi in modo duraturo richiede oltre 2.000 mm di precipitazioni annue. ²

Il Territorio del Nord australiano lo considera introdotto in diverse bioregioni tropicali settentrionali. Antichi navigatori lo trasportarono come pianta utile fra le isole del Pacifico prima dell’arrivo degli europei; oggi è ampiamente naturalizzato. L’IUCN lo classifica a minor rischio, grazie all’ampia distribuzione e all’assenza di grandi minacce identificate. ^{8 4}

Ciclo e riproduzione

Getti annuali lunghi fino a 1,5 m testimoniano la crescita rapida dell’albero in clima favorevole. Le pannocchie terminali portano fiori maschili e femminili di dimensioni diverse. Dopo l’impollinazione, i fiori femminili formano la drupa caratteristica, al cui interno matura il seme ricco d’olio. ²

Il guscio protegge il seme ma ne ostacola la germinazione: in natura, spesso deve essere indebolito da una lesione o da uno shock termico. La tecnica tradizionale riproduce questo passaggio coprendo i semi con foglie secche, bruciando la copertura e immergendo subito i semi ancora caldi in acqua fredda, così da fessurare il guscio. Il trattamento porta la germinazione oltre il 30 %, contro risultati molto bassi senza preparazione. ²

In Australia i semi caduti attirano roditori, fra cui il ratto gigante dalla coda bianca, capaci di rompere il guscio per raggiungere la mandorla interna. I gusci spezzati sul terreno possono rivelare la presenza dell’albero prima ancora che se ne scorga la chioma argentea. ³

Usi e rischi

I semi crudi contengono saponine, forbolo e tossialbumine che li rendono tossici, con un marcato effetto purgativo se ingeriti. L’essiccazione prolungata o la tostatura distruggono gran parte di questi composti: gli impieghi alimentari riguardano soltanto il seme preparato in questo modo, non la noce cruda. ²

In Indonesia e Malaysia il kemiri, tostato e pestato, addensa curry e salse. Alle Hawaii la mandorla tostata viene ridotta in una pasta salata, l’ʻinamona, usata tradizionalmente nel poke. L’olio, con una resa di spremitura del 42–60 %, trova impiego anche nei cosmetici per pelle e capelli, soprattutto in Indonesia e alle Figi. ²

L’uso hawaiano delle noci come lampade spiega il nome inglese candlenut: infilate su una nervatura di palma, bruciavano una dopo l’altra per circa un quarto d’ora ciascuna. Il legno serviva inoltre per costruire piroghe e dalla corteccia si ricavava una tintura bruno-rossastra per il tessuto tradizionale di corteccia. ⁹

Varietà, confusioni e piante affini

Tra le due specie accettate di Aleurites, Aleurites rockinghamensis è limitata alla Papua Nuova Guinea e al Queensland nordorientale. La vecchia var. rockinghamensis di A. moluccanus viene oggi riferita a questa specie distinta: un’etichetta con quel nome richiede quindi attenzione prima dell’acquisto dei semi. ¹

Gli alberi dell’olio di tung, Vernicia fordii e Vernicia cordata, sono la principale fonte di confusione. Erano classificati come Aleurites fordii e Aleurites cordata. I due oli hanno condiviso impieghi industriali, ma quello di tung, ricavato da semi tossici anche per contatto, non è mai alimentare. ¹

La grafia Aleurites moluccana, frequente sulle vecchie etichette orticole e nel commercio degli oli, indica invece la stessa pianta di Aleurites moluccanus. Cambia soltanto la desinenza: nelle ricerche bibliografiche è utile riconoscere entrambe le forme senza scambiarle per specie diverse.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Aleurites moluccanus (L.) Willd.
• Plants For A Future, Aleurites moluccanus
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aleurites moluccanus
• IUCN Red List, Aleurites moluccanus valutazione (2017)
• Tela Botanica, Aleurites moluccanus
• Integrated Taxonomic Information System, Aleurites moluccanus
• USDA GRIN Global Taxonomy, Aleurites moluccanus
• eFlora of the Northern Territory (Australia), Aleurites moluccanus
• USDA PLANTS Database, Aleurites moluccanus profilo