Palma da cocco (Cocos nucifera, L. 1753)

Identità

La Palma da cocco (Cocos nucifera L., 1753) è l’unica specie vivente del genere Cocos, nelle Arecaceae. In senso botanico stretto non è un albero: questa monocotiledone a fusto unico non forma legno secondario e il tronco non si ramifica mai. ^{1 6}

Il termine «cocco» risalirebbe ai marinai portoghesi: i tre pori scuri alla base del frutto ricordavano loro un volto grottesco, da cui il nome «coco» del folclore popolare. In francese il suffisso «-tier» ha poi distinto la pianta dal frutto. ⁷

Riconoscimento

Un fusto unico e ad anelli, segnato dalle cicatrici delle foglie cadute e senza ramificazioni laterali, caratterizza la palma da cocco. Le varietà alte possono superare 30 m, mentre le cultivar nane adulte si fermano a 2–4 m. ^{5 4}

La chioma adulta comprende una ventina di foglie pennate, lunghe 4–6 m, arcuate a ventaglio sulla sommità dello stipite. Nelle forme coltivate il frutto, una drupa fibrosa e non una vera noce, misura in genere 20–30 cm. Un involucro fibroso avvolge un guscio duro con tre pori germinativi, due dei quali rimangono chiusi per tutta la vita. ^{5 7}

Dentro il frutto convivono un endosperma liquido, l’acqua di cocco, e uno solido, la polpa bianca da cui si ricava la copra. La combinazione di acqua e polpa nello stesso guscio lo distingue dai frutti della maggior parte delle altre palme, che producono solo polpa asciutta. Il latte di cocco è diverso dall’acqua: si ottiene spremendo la polpa grattugiata di un frutto maturo, senza raccogliere un liquido naturale. ^{5 8}

Tassonomia utile

Benché Cocos nucifera sia l’unico rappresentante attuale del genere, la storia tassonomica è più ampia. La palma regina, Syagrus romanzoffiana, rimase a lungo nel genere Cocos prima del trasferimento a Syagrus. Le due palme conservano foglie arcuate dall’aspetto simile. ⁶

Fossili affini al genere, come Cocos zeylandica del Miocene, sono stati ritrovati in Nuova Zelanda e India: testimoniano una distribuzione antica molto più vasta dell’attuale. I nomi Palma cocos Mill. e Calappa nucifera Kuntze sono oggi semplici sinonimi di Cocos nucifera. ^{6 1}

Habitat e distribuzione

Nell’Indo-Pacifico centrale, dalla Malaysia insulare alla Melanesia, si colloca il centro di diversità genetica della palma da cocco. L’areale nativo esatto resta discusso: i frutti impermeabili e galleggianti si diffusero con le correnti prima dell’intervento umano, rendendo incerta la distinzione tra popolazioni spontanee e introdotte. ^{1 5}

La specie predilige terreni sabbiosi e ben drenati, spesso costieri e con falda elevata, ma evita i suoli fradici. Alofita, tollera bene gli spruzzi salini: ciò spiega la presenza quasi costante lungo il mare anziché nelle pianure interne. ^{3 4}

La navigazione umana la diffuse fin dall’antichità. Coltivata in India dal VI secolo e sulle coste dell’Africa orientale dal X, fu introdotta in America dai navigatori spagnoli e portoghesi nel XVI secolo. Oggi cresce su quasi tutti i litorali tropicali, sotto 1000 m e a meno di 26° a nord o a sud dell’equatore. ^{7 4}

Ciclo e riproduzione

Nella palma da cocco la monoecia riunisce fiori maschili e femminili sulla stessa infiorescenza; un esemplare sano può produrre fino a 15 infiorescenze all’anno. Dall’apertura dei fiori femminili al raccolto dei frutti maturi trascorrono in media undici mesi. ⁵

La moltiplicazione avviene solo per seme: talea e divisione non funzionano, perché manca una gemma terminale di ricambio. Il frutto germina facilmente a 27–30 °C, senza dormienza, e la radichetta emerge dall’unico poro funzionale. ^{3 4}

Le forme alte, allogame e geneticamente diversificate, iniziano a fruttificare dopo 6–10 anni e continuano per 60–100 anni. Le cultivar nane, autogame e maggiormente selezionate, entrano in produzione prima, ma vivono molto meno. ⁵

Usi e rischi

Dalla palma da cocco si ricava una gamma quasi completa di prodotti: acqua e polpa fresca o essiccata in copra per l’alimentazione, olio per cucina e cosmetica, fibra dell’involucro o coir per corde e zerbini e fusti per costruire. La polpa matura è ricca di potassio, ferro, magnesio e zinco, un profilo minerale che ne spiega il ruolo centrale nelle cucine tropicali. ^{4 7 8}

Non risultano dati che classifichino la palma da cocco come tossica per persone o animali domestici; la Useful Tropical Plants Database non riporta pericoli documentati. Il rischio è meccanico: un frutto maturo, pesante e posto anche a diversi metri dal suolo può ferire cadendo, motivo per cui nei luoghi frequentati si interviene regolarmente sulle palme. ^{4 2}

Per la pianta stessa le minacce principali sono parassiti come il punteruolo rosso e lo scarabeo rinoceronte, oltre all’ingiallimento letale. Questa malattia da fitoplasma, trasmessa da insetti, ha distrutto intere piantagioni nei Caraibi e in Florida. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Due gruppi principali riuniscono le palme da cocco coltivate: le varietà alte (Typica), allogame e robuste, e le cultivar nane (Nana), autogame e più precoci. L’ibrido Maypan, incrocio tra i due gruppi, fu selezionato per la tolleranza all’ingiallimento letale dopo le epidemie caraibiche. ^{5 2}

Il confronto più documentato riguarda la palma regina (Syagrus romanzoffiana), un tempo inclusa in Cocos e poi riclassificata, dalle foglie arcuate superficialmente simili. Il nome «cocco» può inoltre confondere con il cocco di mare (Lodoicea maldivica), palma delle Seychelles di un altro genere, nota per il seme più grande del regno vegetale. ⁶

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cocos nucifera L.
• Encyclopaedia Britannica, coconut palm
• Plants For A Future, Cocos nucifera
• Useful Tropical Plants Database, Cocos nucifera
• Wikipedia EN, Coconut
• Wikipedia EN, Cocos (genere)
• Wikipedia FR, palma da cocco
• Wikipedia FR, noce di cocco