Avocado (Persea americana, Mill. 1768)

Identità

L'avocado (Persea americana Mill., 1768) è un albero sempreverde della famiglia delle Lauraceae, parente dell'albero della canfora e dell'alloro. Da questi cugini dal fogliame simile lo separa un dettaglio netto: il fiore si apre in due tempi, femminile un giorno e maschile il giorno dopo, un meccanismo di dicogamia che impedisce l'autoimpollinazione dello stesso fiore. La sagoma adulta, alta da 8 a 20 m secondo la gestione, e il frutto con un unico grosso seme lo distinguono senza fatica dalle altre Lauraceae ornamentali. L'autorità Mill. rimanda al botanico inglese Philip Miller, che pubblicò il nome nel suo Gardener's Dictionary nel 1768. ^{1 2}

La parola avocado arriva dallo spagnolo aguacate, a sua volta dal nahuatl āhuacatl, che in origine indicava un testicolo, per analogia con la forma del frutto. Anche guacamole conserva quella radice: ahuacamolli significa alla lettera «salsa di avocado». Il vecchio nome inglese alligator pear descrive la buccia scura e rugosa di certi frutti. ^{3 2}

Riconoscimento

In un frutteto potato l'albero raggiunge di solito 8-12 m, e fino a 20 m quando cresce libero o allo stato selvatico. La corteccia grigiastra si screpola con l'età; la chioma resta densa e fogliosa tutto l'anno, anche se le foglie più vecchie cadono in parte quando spuntano i nuovi getti. ^{3 4}

Alterne ed ellittiche, le foglie misurano 20-30 cm, verde scuro e lucide sopra, più opache sotto. A seconda della razza orticola, stropicciate emanano o no un odore di anice: un indizio comodo, perché la razza messicana sa nettamente di anice, a differenza di quella guatemalteca e di quella antillana. ^{5 3}

I fiori, minuscoli e giallo verdastri, si raccolgono in pannocchie fitte all'ascella delle foglie. Il frutto è una bacca con un solo seme, lunga 7-20 cm e pesante da 100 g a 1 kg, di forma variabile da piriforme a ovoide secondo la cultivar. ³

Tassonomia utile

Per POWO esiste un solo nome accettato, Persea americana, con un areale nativo che va dal Messico centrale al Costa Rica. Tre razze orticole storiche organizzano però tutta la diversità coltivata: la messicana (la più resistente al freddo, buccia sottile, foglie all'anice), la guatemalteca (buccia spessa e granulosa) e l'antillana (la meno resistente al freddo, buccia morbida, poco olio). ^{1 5}

Le tre razze si incrociano con facilità, e gran parte delle cultivar commerciali, tra cui Hass e Fuerte, nasce da questi incroci. Il riferimento tassonomico stabile resta il nome accettato; razza e cultivar descrivono comportamenti orticoli, non specie separate. ¹

Habitat e distribuzione

In natura l'avocado vive dal Messico meridionale al Guatemala e al Costa Rica, in foreste tropicali e subtropicali con una stagione secca marcata. Predilige pendii ben drenati e non sopporta un terreno fradicio. ^{1 4}

Resti rinvenuti a Huaca Prieta, in Perù, e nella grotta di Coxcatlán, in Messico, indicano una domesticazione di almeno 10.000 anni; da lì la specie si è diffusa ben oltre l'areale d'origine. Oggi si coltiva dal Messico al Perù, in California, Israele, Sudafrica, Spagna e perfino su alcuni litorali mediterranei francesi. L'IUCN la classifica a rischio minimo. ^{2 6}

Ciclo e riproduzione

La fioritura è un raro caso di dicogamia proterogina a due tipi: nelle cultivar di tipo A il fiore si apre femminile la mattina del primo giorno, si richiude e si riapre maschile il pomeriggio del secondo; nelle cultivar di tipo B l'ordine è invertito. Su un albero isolato questo sfasamento blocca quasi del tutto l'autoimpollinazione, perché fiori femminili e maschili della stessa pianta non sono mai aperti insieme. ^{2 5}

Nel frutteto si affianca una cultivar di tipo A (Hass, Reed, Pinkerton) a una di tipo B (Fuerte, Bacon, Zutano) per favorire l'impollinazione incrociata, indispensabile in una specie a fioritura dicogama. Una pianta da seme isolata può fiorire in abbondanza senza allegare nemmeno un frutto. ⁵

La moltiplicazione commerciale passa per l'innesto su portinnesto franco, che fissa la cultivar e anticipa il primo raccolto a 2-3 anni, contro 6-8 anni per una pianta da seme. Il frutto matura soprattutto dopo la raccolta, mai davvero sull'albero: così lo si può staccare molto prima del consumo. ^{4 5}

Usi e rischi

Maturo e ricco di grassi, il frutto si mangia al naturale, nel guacamole o spremuto in olio alimentare; le foglie finiscono a volte in infusi o come condimento. Per l'uomo, una volta che il frutto ha completato la maturazione, non risultano rischi particolari, salvo rare reazioni allergiche. ^{4 3}

Il pericolo riguarda soprattutto gli animali: foglie, corteccia, nocciolo e frutto acerbo contengono persina, una tossina che ha causato mastiti, edemi e distress respiratorio in cavalli, capre, bovini e conigli, a volte con esito fatale in poche ore. L'ASPCA classifica l'avocado come tossico in particolare per il cavallo, e anche gli uccelli domestici sono molto sensibili. ^{7 5 8}

Un terreno poco drenato o annaffiato troppo favorisce Phytophthora cinnamomi, responsabile del marciume radicale e principale minaccia nei frutteti; antracnosi e mosche della frutta completano l'elenco dei problemi comuni. Un suolo che resta zuppo dopo la pioggia è un segnale più affidabile dei sintomi sulle foglie, che compaiono solo quando il marciume è già avanzato. ⁵ In Italia, dove le zone di rusticità vanno all'incirca dalla 7 alla 10, una specie delle zone USDA 9-12 si coltiva all'aperto solo nelle aree costiere più miti; altrove l'avocado resta una pianta da vaso da riparare d'inverno.

Varietà, confusioni e piante affini

Oggi il mercato mondiale è dominato da Hass, cultivar di tipo A dalla buccia rugosa che annerisce a maturazione. Fuerte, di tipo B e dalla buccia più sottile, aveva sostenuto il boom californiano prima di Hass. Bacon, Zutano ed Ettinger reggono meglio il freddo e fanno spesso da impollinatori. ⁵

Il fogliame può confondersi con quello di altre Lauraceae dal portamento e dalla consistenza simili, come l'albero della canfora o l'alloro; solo il frutto piriforme con il grosso nocciolo scioglie ogni dubbio. Una piantina nata da un nocciolo, spesso tenuta in casa per curiosità, non riproduce fedelmente la cultivar del frutto d'origine e in genere impiega 6-8 anni prima di fruttificare, sempre che ci arrivi. ^{2 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Persea americana Mill.
• Plants For A Future, Persea americana
• NC State Extension, Persea americana, Avocado
• ASPCA, voce sulla tossicità dell'avocado
• Purdue University NewCROP / Julia Morton, Fruits of Warm Climates, Avocado
• Wikipedia EN, Avocado
• Wikipédia FR, Avocatier
• Wikidata, Persea americana (Q37153)
• IUCN Red List, valutazione di Persea americana