Arabetta comune (Arabidopsis thaliana, (L.) Heynh. 1842)

Identità

L’Arabetta comune (Arabidopsis thaliana (L.) Heynh., 1842) è una piccola annuale del genere Arabidopsis, nella famiglia delle Brassicaceae. L’epiteto thaliana ricorda Johannes Thal, medico e botanico tedesco del XVI secolo, che descrisse la pianta nel massiccio dello Harz. ^{1 7}

Sebbene in natura sembri soltanto una discreta infestante dei sentieri, questa specie ha un posto speciale nella scienza: è l’organismo modello di riferimento per studiare genetica e sviluppo delle piante. Ciclo breve, piccolo genoma e semi abbondanti ne hanno fatto l’equivalente vegetale del moscerino della frutta. ^{2 5}

Riconoscimento

Il portamento di Arabidopsis thaliana è esile, con un’altezza di 20–25 cm. Alla base forma una rosetta di foglie ovali, leggermente pelose, lunghe 1,5–5 cm; da qui si alza un sottile fusto fiorale eretto e ramificato. ^{3 7}

Nei minuscoli fiori bianchi, di circa 3 mm di diametro, quattro petali disposti a croce rivelano l’appartenenza alle Brassicaceae. Seguono presto frutti caratteristici: silique strette e allungate di 5–20 mm, erette lungo il fusto. ^{2 3}

Dentro ogni siliqua si trovano 20–30 semi molto piccoli. L’abbondanza dei semi e la crescita rapidissima permettono di colonizzare in fretta il terreno nudo prima di scomparire. È una specie di ambienti aperti, incolti e terreni smossi, sempre in piena luce. ^{3 7}

Tassonomia utile

La prima descrizione risale a Carl von Linné, che nel 1753 la chiamò Arabis thaliana L. Gustav Heynhold la trasferì nel genere Arabidopsis nel 1842. In letteratura ricorrono numerosi nomi antichi; fra i principali sinonimi figurano:

• Arabis thaliana L.
• Sisymbrium thalianum (L.) J.Gay
• Stenophragma thalianum (L.) Čelak.
• Conringia thaliana (L.) Rchb.
• Crucifera thaliana (L.) E.H.L.Krause (sinonimi scientifici della specie)

Il nome scientifico accettato, Arabidopsis thaliana, resta il riferimento stabile per questa specie della famiglia di senape e cavolo. Columbia e Landsberg erecta sono nomi di ecotipi: indicano linee di laboratorio, senza definire specie o varietà botaniche distinte. ^{1 6}

Habitat e distribuzione

Nell’Eurasia temperata e nelle montagne tropicali africane Arabidopsis thaliana è indigena. Cresce spontanea in Europa, Francia compresa, su incolti, bordi dei sentieri e terreni sabbiosi, rocciosi o calcarei, sempre in posizioni luminose. ^{1 3}

È pioniera nel senso proprio del termine: occupa i terreni nudi e smossi e, grazie alla crescita rapida, completa il ciclo prima di essere sostituita da specie più competitive. Pur essendo un’avventizia, è poco aggressiva e non rientra tra le infestanti nocive. ^{7 3}

Introdotta in Nord America intorno al XVII secolo, si è naturalizzata dagli Stati Uniti al Canada e oggi raggiunge altre regioni temperate. Queste zone d’introduzione vanno distinte dall’areale originario eurasiatico. ^{4 2}

Ciclo e riproduzione

Per completare il ciclo dal seme al seme, questa annuale può impiegare appena sei settimane. I semi germinano in superficie perché richiedono luce; segue la rosetta e, verso la terza settimana, la fioritura. ^{7 3}

L’autofecondazione prevale nettamente: la pianta è autogama, con un tasso d’incrocio stimato inferiore allo 0,3%. Ne derivano linee geneticamente stabili, preziose per la ricerca, poiché ogni discendenza riproduce fedelmente il patrimonio della pianta madre. ^{7 2}

Nelle forme invernali la germinazione avviene in autunno e la rosetta supera l’inverno prima della fioritura primaverile; altre completano il ciclo nella bella stagione. Questa flessibilità permette più generazioni annue in laboratorio. La propagazione avviene soltanto per semina in superficie, talvolta dopo una breve stratificazione fredda per sincronizzare la germinazione. Lasciando aprire le silique, la pianta si risemina spontaneamente. ^{3 6}

Usi e rischi

L’impiego principale di Arabidopsis thaliana è scientifico. Nel 2000 l’Arabidopsis Genome Initiative ne pubblicò su Nature il genoma completo: era il primo vegetale interamente sequenziato. Con cinque cromosomi, circa 157 milioni di coppie di basi e quasi 27 600 geni codificanti proteine, resta un organismo modello fondamentale della biologia vegetale. ^{5 2}

A renderla utile sono dimensioni ridotte, ciclo di sei settimane, autofecondazione e centinaia di semi per pianta. Si possono così effettuare rapidamente incroci, mutazioni e osservazioni; fra gli esperimenti più particolari figurano semi germinati nella regolite lunare. Non ha invece un impiego ornamentale o alimentare corrente. ^{7 6}

Quanto alla sicurezza, l’arabetta comune è una piccola crucifera selvatica non tossica. Contiene soltanto piccole quantità di glucosinolati, comuni alla famiglia del cavolo, senza tossine rilevanti, e non figura fra le piante segnalate come pericolose per gatti, cani o cavalli. In assenza di un uso culinario consolidato resta comunque una pianta da ricerca, non un ortaggio. ^{3 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Le denominazioni dei laboratori non identificano specie separate. Columbia (Col-0) è l’ecotipo di riferimento usato per il genoma sequenziato; Landsberg erecta, Wassilewskija e Cape Verde Islands sono altre linee scelte per le loro caratteristiche genetiche. Derivano da popolazioni naturali e non costituiscono taxa distinti. ⁶

All’aperto si può confondere soprattutto con altre piccole crucifere annuali:

• Capsella bursa-pastoris, la borsa del pastore, con frutti triangolari;
• Cardamine hirsuta, la cardamine irsuta, con foglie divise in foglioline;
• Erophila verna, la draba primaverile, ancora più piccola e precoce.

Per confermare l’identità di Arabidopsis thaliana rimangono decisivi la rosetta di foglie pelose, i fiori bianchi cruciformi di 3 mm e le sottili silique erette. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Arabidopsis thaliana (L.) Heynh.
• Encyclopaedia Britannica, Brassicales (Arabidopsis thaliana, pianta modello)
• Plants For A Future, Arabidopsis thaliana
• USDA PLANTS Database, Arabidopsis thaliana (L.) Heynh.
• Arabidopsis Genome Initiative, Nature 408 (2000), genoma sequenziato
• NCBI Taxonomy, Arabidopsis thaliana (taxid 3702)
• Wikipedia, Arabette des dames (Arabidopsis thaliana)