Rucola (Eruca vesicaria, (L.) Cav. 1802)

Identità

La Rucola (Eruca vesicaria (L.) Cav.), detta anche Ruchetta, è un’insalata annuale delle Brassicaceae, nel genere Eruca. Questa pianta da orto del bacino mediterraneo è ricercata per le foglie incise dal gusto decisamente pepato, raccolte giovani e consumate crude. ^{1 5}

Coltivata fin dall’antichità greca e romana, figura fra le insalate più rapide dell’orto: seminata in primavera o autunno, produce foglie da tagliare in poche settimane. I nomi inglesi Salad rocket e Arugula condividono la radice del francese roquette. ^{4 2}

Riconoscimento

All’inizio Eruca vesicaria forma una rosetta bassa di foglie tenere, lo stadio preferito per la raccolta. Le foglie basali pennatifide hanno quattro-dieci lobi laterali e un grande lobo terminale ed emanano odore pepato se stropicciate. Nell’orto la pianta misura normalmente 20–30 cm al taglio. ^{7 2}

Con il caldo la pianta sale a seme: il fusto fiorale arriva a 100 cm e porta fiori con quattro petali crema o biancastri, venati di viola o rosso scuro, larghi meno di 2,5 cm. Dopo l’impollinazione si sviluppano silique allungate con un becco appiattito, tipiche della famiglia della senape. ^{5 7}

Il gusto è un indizio semplice: le foglie pepate e piccanti distinguono la rucola dalle altre insalate giovani, più delicate. Il piccante aumenta sensibilmente con il caldo e con l’età delle foglie. ^{4 5}

Tassonomia utile

Il nome scientifico accettato è Eruca vesicaria (L.) Cav. La rucola da orto è solitamente riferita alla subsp. sativa; Eruca sativa Mill. è un sinonimo comune della pianta coltivata. I principali nomi da riconoscere sono:

• Eruca sativa Mill., sinonimo botanico
• Eruca vesicaria subsp. sativa (Mill.) Thell., sinonimo botanico
• Eruca vesicaria var. sativa (Mill.) Thell., sinonimo botanico
• Eruca arvensis (L.) Noulet, sinonimo botanico
• Eruca ruchetta Spach, sinonimo botanico
• Eruca oleracea J.St.-Hil., sinonimo botanico

Come riferimento stabile conviene usare Eruca vesicaria. Nomi orticoli quali Sky Rocket e Astro indicano selezioni da orto della sottospecie coltivata, anziché specie botaniche distinte. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

Dalla Spagna meridionale e dal Marocco all’Algeria si estende l’areale mediterraneo di Eruca vesicaria, che cresce negli incolti, ai margini dei sentieri e nei terreni coltivati. Preferisce le stagioni fresche, primavera e autunno, e sopporta male il caldo estivo. ^{1 4}

La coltivazione come insalata l’ha diffusa ben oltre l’area d’origine: si incontra coltivata o naturalizzata fino all’Asia occidentale, all’India e in numerose regioni temperate. Queste zone restano distinte dall’areale nativo strettamente mediterraneo. ^{5 7}

Nell’orto si adatta a molti terreni, purché rimangano ricchi e freschi. Il ciclo breve e la rusticità indicata nelle zone USDA 2–11 ne permettono la coltivazione in climi molto diversi. ^{7 2}

Ciclo e riproduzione

Rapido e annuale, il ciclo di Eruca vesicaria inizia con la germinazione in cinque-dieci giorni. La rosetta si sviluppa e le prime foglie sono pronte in quattro-sei settimane. La piena maturità arriva in 40–50 giorni, dopo i quali caldo e giornate lunghe favoriscono la salita a seme. ^{7 4}

Quando comincia la fioritura termina la fase di raccolta delle foglie. Il fusto si allunga e i fiori crema venati attirano api e altri impollinatori; poi le silique maturano e liberano piccoli semi. Questi semi ricchi di olio sono stati usati come condimento fin dall’antichità. ^{5 6}

La propagazione avviene soltanto per semina, direttamente a dimora e a poca profondità, in file distanti circa 15 cm. Semine scalari ogni quindici giorni prolungano la raccolta nella stagione fresca. La rucola ricresce dopo il taglio se si conserva il cuore della rosetta, consentendo raccolte successive prima della salita a seme. ^{3 7}

Usi e rischi

L’impiego principale di Eruca vesicaria è culinario: le foglie giovani crude conferiscono alle insalate una nota pepata tipica della cucina mediterranea. Anche fiori, giovani silique e semi sono commestibili, e i semi sono stati usati come condimento. Il gusto delicato delle foglie giovani al fresco diventa piccante e amaro dopo la salita a seme. ^{5 7}

Quanto alla sicurezza, la rucola è una pianta alimentare senza tossicità rilevante. L’ASPCA classifica l’arugula come non tossica per gatti, cani e cavalli. Nelle quantità culinarie non presenta pericoli noti; il piccante deriva dai glucosinolati, comuni nelle Brassicaceae e responsabili del gusto caratteristico. ^{8 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni commerciali appartengono alla stessa specie. La subsp. sativa è la rucola coltivata, più delicata e fogliosa della forma selvatica; Sky Rocket, Astro e Victoria sono selezioni scelte per vigore, precocità o regolarità del fogliame. Prima della semina conviene verificare freschezza dei semi e stagione adatta. ³

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Diplotaxis tenuifolia, rucola selvatica perenne, con foglie più sottili e gusto più piccante;
• Diplotaxis muralis, altra brassicacea degli incolti;
• le foglie giovani di altre Brassicaceae da orto, come crescione e senape, talvolta mescolate nelle insalatine.

La rosetta di foglie pennatifide, l’odore pepato allo sfregamento e i fiori crema venati di scuro restano i caratteri più affidabili per riconoscere Eruca vesicaria fra le insalate vendute come rucola. ^{4 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Eruca vesicaria (L.) Cav.
• Royal Horticultural Society, Eruca vesicaria - rocket
• Royal Horticultural Society, Eruca vesicaria subsp. sativa - garden rocket
• Missouri Botanical Garden, Eruca vesicaria subsp. sativa
• Encyclopaedia Britannica, arugula
• Plants For A Future, Eruca vesicaria subsp. sativa
• North Carolina State Extension, Eruca vesicaria
• ASPCA, Arugula (Eruca vesicaria) non-toxic plant entry