Uva ursina (Arctostaphylos uva-ursi, (L.) Spreng. 1825)

Identità

Uva ursina (Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng., 1825) è un piccolo arbusto strisciante delle Ericaceae, sottofamiglia Arbutoideae. È la specie tipo del genere Arctostaphylos: Linneo la descrisse come Arbutus uva-ursi nel 1753 e Kurt Sprengel la riclassificò nel 1825. ^{1 6}

Nel nome scientifico ricorre due volte lo stesso significato: Arctostaphylos deriva dal greco arktos, «orso», e staphyle, «grappolo»; il latino uva-ursi significa «uva dell’orso». Entrambi richiamano il fatto che gli orsi mangiano volentieri i frutti. ^{6 4}

In francese si chiama «busserole» per la somiglianza delle foglie coriacee e sempreverdi con quelle del bosso; da qui anche il soprannome occasionale di «falso bosso». ⁶

Riconoscimento

Arctostaphylos uva-ursi presenta fusti prostrati, striscianti o ricadenti, lunghi 50 cm–2 m, che radicano dove restano a contatto con il suolo. Forma cuscini fitti alti 5–30 cm, con corteccia sottile che si sfalda e passa dal verde pallido al bruno-rosso liscio con l’età. ^{6 4}

Le foglie coriacee e spesse restano sulla pianta e misurano 1–3 cm. Il margine è intero, leggermente ripiegato; la pagina superiore è verde scuro lucido, quella inferiore più chiara. In inverno diventano bronzee e tornano verdi in primavera: una variazione stagionale normale. ⁶

In primavera compaiono grappoli penduli di 5–12 fiori, ciascuno con corolla bianca o rosa a campanella, cinque lobi brevi e dieci stami interni. Seguono drupe sferiche di 6–13 mm, rosso vivo a maturità, commestibili ma farinose e poco saporite. ^{6 3}

Il portamento completamente prostrato e radicante è un indizio più affidabile della forma di foglie e fiori, variabile secondo il sito. Un’uva ursina sana forma un tappeto continuo alto al massimo 30 cm, senza un fusto eretto a contatto con il terreno soltanto alla base. ⁶

Tassonomia utile

POWO riconosce per questa specie il taxon accettato Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng., con basionimo Arbutus uva-ursi L. Tra i sinonimi omotipici figurano Mairrania uva-ursi (L.) Desv. e Uva-Ursi uva-ursi (L.) Britt. ^{1 2}

Fino a quattordici sottospecie sono state descritte storicamente in Nordamerica, tra cui forme nane endemiche della California. POWO oggi non le comprende tutte in Arctostaphylos uva-ursi: diverse, inclusa la popolazione isolata del Guatemala un tempo detta subsp. cratericola, sono associate a specie distinte del genere. ^{1 7}

Questa storia tassonomica suggerisce di verificare le vecchie denominazioni commerciali, soprattutto sulle etichette nordamericane. Il binomio Arctostaphylos uva-ursi resta il riferimento per la forma tipica circumboreale. ⁷

Habitat e distribuzione

L’uva ursina ha un areale circumboreale, dall’Islanda e dalla Norvegia settentrionale alla Siberia, al Caucaso e all’Himalaya. Più a sud le popolazioni sono limitate ai piani alpino e subalpino. È l’unica specie del genere Arctostaphylos presente fuori dal Nordamerica, dove prevalgono specie californiane ad areale ristretto. ^{7 1}

La distribuzione nordamericana va dall’Alaska e dalla Groenlandia al Nuovo Messico nelle Montagne Rocciose e alla Virginia negli Appalachi, con rare popolazioni isolate in Georgia. In Francia occupa Giura, Alpi, Massiccio Centrale e Pirenei; abbonda nelle Alpi meridionali tra 1.000 e 1.800 m, nelle pinete di pino silvestre. La stazione francese più meridionale, con pochi esemplari, è sulla Sainte-Victoire, a circa 850 m. ^{6 5}

Clima freddo e soleggiato, suoli silicei xerici, da asciutti a freschi e da acidi a neutri, sono le condizioni ricercate dalla specie, sensibile al ristagno. La resistenza fino a -40 °C su terreno drenante ne spiega la presenza in Islanda e nell’Artico canadese. In Francia e in Europa lo stato di conservazione è «minor preoccupazione», anche se in alcuni Stati del Midwest americano è rara o minacciata. ^{6 5}

Ciclo e riproduzione

La rigenerazione dell’uva ursina avviene soprattutto per via vegetativa. Dal secondo anno i nodi dei fusti emettono radici avventizie nell’humus; dopo 7–8 anni compaiono gemme dormienti lungo i fusti interrati, spesso in risposta a danni o incendi. Questa riserva permette ricacci in poche settimane dopo il fuoco. Nei fusti con oltre dieci anni, fino a un centinaio di gemme possono circondare un tubero legnoso sotterraneo. ⁶

La disseminazione ha un ruolo secondario. Le drupe restano sulla pianta tutto l’inverno, poi vengono disperse dagli animali o dalla gravità. Il tegumento duro dei semi richiede scarificazione e stratificazione per interrompere la dormienza; le piantine crescono lentamente nei primi tre anni. ^{6 7}

All’impollinazione provvedono soprattutto le api, ma partecipano anche tripidi specializzati (Ceratothrips ericae, Haplothrips setiger) e, occasionalmente, colibrì alla ricerca del nettare. La pianta può anche autoimpollinarsi. ⁶

Usi e rischi

Le foglie essiccate, o uvae ursi folium, sono una droga vegetale tradizionale iscritta nella Farmacopea europea e nelle monografie della Commissione E tedesca, usata per lievi disturbi urinari come cistite e uretrite. L’arbutina, presente al 5–17 % secondo le fonti, si trasforma in idrochinone nell’urina alcalina; questo derivato spiega l’azione antisettica documentata contro Escherichia coli. ^{6 7}

L’impiego tradizionale richiede cautela: è sconsigliato in caso di insufficienza renale, in gravidanza e per periodi superiori a due o tre settimane. Dosi elevate di idrochinone possono provocare nausea, acufeni o convulsioni. Mancano tuttavia dati clinici solidi che confermino l’efficacia di questo impiego. ^{8 6}

Per cani e gatti il profilo adottato non segnala tossicità. Le foglie essiccate sono entrate anche nelle miscele da fumo dei nativi americani dette kinnikinnick, mentre nei paesi nordici i rametti servivano alla concia delle pelli. ^{4 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Tra le cultivar ornamentali stabili figurano Vancouver Jade, dal fogliame verde intenso e compatto, Massachusetts, nota per la resistenza alla ruggine fogliare, e Big Bear, con foglie e frutti più grandi. Si usano come tappezzanti in roccaglia, sulle scarpate o nei giardini costieri, grazie alla tolleranza al sale e alla siccità. ^{4 3}

Il mirtillo rosso, Vaccinium vitis-idaea, è l’Ericacea più facilmente confondibile: ha portamento basso e vive in ambienti acidi, ma porta foglie finemente dentate su fusti eretti. L’uva ursina resta strisciante, con foglie intere e altezza non superiore a 30 cm. Alcune forme nane californiane, già considerate sue sottospecie, sono ora specie distinte del genere, ulteriore motivo di confusione nei giardini rocciosi nordamericani. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng.
• International Plant Names Index, Arctostaphylos uva-ursi (L.) Spreng.
• Royal Horticultural Society, Arctostaphylos uva-ursi - uva ursina
• NC State Extension, Arctostaphylos uva-ursi - uva ursina
• INPN, uva ursina, Arctostaphylos uva-ursi
• Wikipedia (FR), Arctostaphylos uva-ursi
• Wikipedia (EN), Arctostaphylos uva-ursi
• De Arriba et al., 2013, Risk assessment of free hydroquinone from Arctostaphylos uva-ursi folium, International Journal of Toxicology