Pianta dei pappagalli (Asclepias syriaca, L. 1762)

Identità

La pianta dei pappagalli (Asclepias syriaca L., 1762) è una specie accettata del genere Asclepias, nella famiglia delle Apocynaceae. Carl von Linné descrisse la pianta nel 1762 e Plants of the World Online conserva questo binomio come nome accettato. ^{1 9}

Per il monarca nordamericano, Asclepias syriaca è la principale pianta ospite: da essa proviene l’85–92% dei cardenolidi ritrovati nelle farfalle svernanti in Messico. ⁹

Il genere Asclepias deve il nome ad Asclepio, dio greco della medicina, in richiamo agli usi tradizionali attribuiti a diverse sue specie. L’epiteto syriaca nasce da un’antica confusione geografica: la pianta non è mai stata nativa del Vicino Oriente, ma del Canada meridionale e degli Stati Uniti orientali. ^{3 9}

La denominazione francese herbe à la ouate, ossia erba del cotone, descrive il ciuffo bianco e setoso di ogni seme all’apertura del follicolo: una fibra un tempo lavorata per imbottire i giubbotti di salvataggio. Il nome regionale francese herbe aux perruches richiama invece l’attrazione esercitata dalla pianta su alcuni uccelli granivori. ⁷

Riconoscimento

Un fusto unico, eretto e peloso caratterizza Asclepias syriaca: alla minima ferita emette lattice bianco, utile per riconoscerla anche senza fiori. Le foglie opposte e ovali-oblunghe raggiungono 20 cm, con nervature spesso rossastre e pagina inferiore vellutata. In coltivazione l’altezza varia da 90 a 150 cm, con segnalazioni fino a 240 cm. ^{3 9}

Dense ombrelle, spesso pendule, riuniscono fino a un centinaio di fiori rosa o malva, profumati, con cinque cornetti eretti tipici di Asclepias. Si aprono all’ascella delle foglie superiori tra giugno e agosto. ^{3 2}

Dalla fecondazione si sviluppano follicoli verrucosi grigio-verdi, eretti e lunghi 5–10 cm. A maturità si aprono liberando semi appiattiti con un lungo ciuffo setoso. Il vento li trasporta lontano dalla pianta madre; alle colonie dense contribuisce inoltre la rete di rizomi striscianti, anziché una crescita per individui isolati. ^{2 5}

Tassonomia utile

Descritta già nel XVIII secolo, Asclepias syriaca ha accumulato numerosi sinonimi botanici, oggi ricondotti allo stesso binomio accettato da Plants of the World Online:

• Asclepias cornuti Decne., sinonimo botanico
• Asclepias kansana Vail
• Asclepias intermedia Vail
• Asclepias illinoensis Michx. ex Steud.
• Asclepias syriaca f. inermis J.R.Churchill
• Asclepias syriaca f. leucantha Dore

Il sinonimo Asclepias cornuti merita attenzione: nelle flore europee dell’Ottocento ha indicato a lungo la stessa specie introdotta, prima che il binomio linneano Asclepias syriaca si imponesse come riferimento stabile. ¹

Habitat e distribuzione

Dal Canada meridionale alle Montagne Rocciose, l’areale nativo di Asclepias syriaca indicato da Plants of the World Online comprende gran parte degli Stati Uniti orientali, escluse le zone più aride delle Praterie. Qui cresce in incolti, prati aridi, bordi stradali e scarpate ferroviarie, su terreni soleggiati e ben drenati. ^{1 9}

In Europa l’introduzione risale al XVII secolo, per uso ornamentale, mellifero e tessile. Asclepias syriaca si è ampiamente naturalizzata soprattutto nelle regioni centrali e orientali. Dal 2017 figura nell’elenco dell’Unione europea delle specie esotiche invasive, che ne vieta importazione, vendita e piantagione volontaria negli Stati membri, compresa la Francia. ^{9 8}

Nel continente nordamericano questa specie resta preziosa per impollinatori e monarchi; in Europa la stessa pianta ha lo status regolamentato di specie esotica invasiva. ⁹

Ciclo e riproduzione

Tra giugno e agosto, secondo il clima, Asclepias syriaca apre fiori ricchi di nettare, impollinati soprattutto dai bombi. Le api domestiche visitano più fiori dello stesso cespo senza favorire la fecondazione incrociata da cui dipende la specie: i bombi sono quindi molto più efficaci nella riproduzione. ⁹

I follicoli derivati dai fiori fecondati maturano lentamente fino all’autunno. Poi si aprono e disperdono semi dal ciuffo setoso, trasportati dal vento anche a grande distanza. ^{5 2}

Accanto alla riproduzione sessuata, una fitta rete di rizomi striscianti permette ad Asclepias syriaca di occupare lo spazio disponibile. Si formano così ampie colonie, talvolta considerate invasive anche nell’areale nativo quando invadono le colture vicine. La moltiplicazione orticola avviene soprattutto per semina dopo stratificazione, divisione dei rizomi o talea basale. ^{6 3}

Usi e rischi

Fra le piante ospiti del monarca in Nord America, Asclepias syriaca occupa un posto centrale: un’analisi dei cardenolidi nei monarchi svernanti in Messico ne attribuisce l’85–92% a questa sola specie, davanti alle altre asclepiadi disponibili. ⁹

Ogni parte contiene glicosidi cardiotonici, detti cardenolidi, tossici per ingestione per gatti, cani, cavalli e bestiame. Quantità elevate possono causare aritmie mortali. Nell’uomo il lattice irrita pelle e occhi e l’ingestione provoca soprattutto disturbi digestivi. ^{4 3}

Getti, boccioli e follicoli immaturi sono tradizionalmente consumati ben cotti, in piccole quantità, in alcune regioni nordamericane. I fusti hanno fornito fibre tessili ai popoli nativi e i ciuffi dei semi sono serviti come imbottitura isolante durante la Seconda guerra mondiale. ^{6 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni orticole stabili di Asclepias syriaca sono poche: la specie rimane vicina alla forma selvatica. La forma inermis, con follicoli lisci senza sporgenze spinose, e la forma leucantha, con fiori bianchi anziché rosa, sono soprattutto curiosità da collezione, più che selezioni commerciali diffuse. ¹

Il confronto più frequente è con Asclepias curassavica, anch’essa ospite del monarca ma originaria dell’America tropicale e non rustica nei climi temperati. Il suo fogliame persistente permette a un parassita del monarca di accumularsi da una stagione all’altra; Asclepias syriaca perde invece le foglie ogni inverno, interrompendo il ciclo. ⁹

Altre asclepiadi nordamericane, come Asclepias tuberosa dai fiori arancioni e senza lattice apparente o Asclepias incarnata delle zone umide, interessano gli stessi impollinatori senza avere il medesimo status normativo in Europa.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Asclepias syriaca L.
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Asclepias syriaca
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Asclepias syriaca
• ASPCA, Milkweed toxicity entry
• USDA PLANTS Database, Asclepias syriaca plant profile
• Plants For A Future, Asclepias syriaca
• Tela Botanica / eFlore, Asclepias syriaca L.
• INPN / MNHN, Asclepias syriaca L.
• Wikipedia EN, Asclepias syriaca