Prugna del Natal (Carissa macrocarpa, (Eckl.) A.DC. 1844)

Identità

La Prugna del Natal (Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC., 1844), chiamata anche carissa, è un arbusto spinoso sempreverde del genere Carissa, nella famiglia delle Apocynaceae. L’epiteto macrocarpa deriva dal greco makros, grande, e karpos, frutto: indica frutti sensibilmente più grandi rispetto a quelli delle altre specie del genere. Quando un fusto viene lesionato, la pianta emette un lattice bianco e gommoso, un carattere che la distingue dagli arbusti privi di spine presenti lungo le stesse coste. ^{1 5 3}

Il riferimento al Natal nel nome comune ricorda la sua origine: la pianta cresce spontanea sulle coste di questa regione sudafricana. Il nome zulu amatungulu, da cui deriva il soprannome inglese num-num, indica sia il frutto sia l’arbusto; il termine afrikaans noem-noem si riferisce invece soltanto al frutto. ^{3 5}

Riconoscimento

Un cespuglio di Carissa macrocarpa ha portamento fitto e arrotondato, spesso largo quanto alto. Raggiunge normalmente 1–4 m, ma nelle esposizioni più favorevoli alcuni esemplari arrivano a 5 m. Sui rami si trovano spine biforcate a Y, rigide e talvolta più lunghe di 5 cm, che permettono di distinguerla dagli arbusti inermi dello stesso ambiente. ^{3 4}

Le foglie sono opposte, ovali e coriacee, di un verde scuro lucido, e misurano 2–5 cm di lunghezza. ^{5 3}

Bianco, stellato e formato da cinque lobi, il fiore emana un profumo simile al gelsomino, più intenso di notte. In clima favorevole i fiori si aprono quasi tutto l’anno. Il frutto è una drupa ovoidale di 2,5–6 cm, dapprima verde, poi rosso vivo e infine porpora scuro a completa maturazione; la polpa succosa ha un sapore che ricorda fragola o mirtillo rosso americano. ^{4 3}

Tassonomia utile

Per riconoscere correttamente la specie e interpretare le etichette, sono utili il nome accettato da POWO e alcuni nomi presenti nella sua sinonimia:

• Arduina macrocarpa Eckl., basionimo pubblicato nel 1830
• Carissa grandiflora (E.Mey.) A.DC., usato a lungo e ancora presente in vecchie schede, anche veterinarie
• Carissa africana A.DC., altro sinonimo botanico

La difficoltà più frequente riguarda Carissa grandiflora: questo nome circola ancora in parte della letteratura orticola e nelle vecchie schede di tossicologia animale. Il nome botanico accettato rimane Carissa macrocarpa, anche quando le fonti veterinarie nordamericane continuano a utilizzare il sinonimo storico. ^{1 6 2}

Habitat e distribuzione

Dalle coste del Kenya al Capo sudorientale, nell’Africa australe e orientale, si estende l’areale nativo di Carissa macrocarpa, con un nucleo sulle coste del KwaZulu-Natal. Qui forma cespugli litoranei sulle dune e ai margini delle foreste basse, in pieno sole o in mezz’ombra. ^{1 5}

Introdotta negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo, la prugna del Natal è oggi coltivata in Florida, California, Hawaii e in varie regioni tropicali e subtropicali per la tolleranza al sale e alla siccità. In Florida, dove non è indigena, viene consigliata per il consolidamento delle dune costiere. ^{7 3}

La stessa resistenza al sale e alla siccità che ne favorisce l’impiego in Florida pone un problema opposto alle Hawaii, dove figura tra le specie esotiche invasive censite. Il contrasto tra pianta utile alla conservazione delle dune ed esotica da sorvegliare dipende soprattutto dal clima locale e dalla vicinanza di ambienti naturali sensibili alle piantagioni ornamentali. ⁸

Ciclo e riproduzione

L’impollinazione di Carissa macrocarpa avviene di notte grazie agli insetti attirati dal profumo dei fiori, un carattere legato al suo ambiente costiero originario. Fuori dall’areale nativo, un’impollinazione notturna insufficiente può spiegare l’assenza di frutti anche su piante ricche di fiori. ³

La riproduzione da seme è possibile: la germinazione richiede 2–4 settimane, ma la crescita delle piantine è lenta e variabile, con i primi frutti verso i 2 anni. I produttori preferiscono quindi la moltiplicazione vegetativa, che anticipa la fruttificazione. La margotta aerea si prepara incidendo un giovane ramo e lasciandolo cicatrizzare sulla pianta per circa 2 mesi; radica in 1 mese e fruttifica prima di una pianta nata da seme. La normale talea, invece, riesce poco con questa specie. ³

Usi e rischi

A completa maturazione, quando è rosso scuro o porpora, il frutto si consuma fresco oppure in confetture, gelatine, salse e dolci. Durante la cottura libera un po’ di lattice che aderisce alla pentola, preferibilmente non di alluminio, ma si elimina facilmente con olio. Il frutto ancora verde è invece ricco di lattice e irritante, come la linfa di fusti e foglie. ^{3 4}

Per cani, gatti e cavalli, l’ASPCA classifica la prugna del Natal come non tossica, usando il vecchio nome Carissa grandiflora. NC State Extension precisa tuttavia che linfa e frutti verdi possono provocare lievi disturbi digestivi se ingeriti in quantità elevate. ^{6 4}

Le rigide spine biforcate rendono questa pianta adatta soprattutto a siepi difensive e schermature lungo le coste. La tolleranza al sale e agli spruzzi marini ne favorisce l’impiego anche per consolidare scarpate sabbiose. Sotto -5 °C, il gelo causa danni gravi ai giovani esemplari non ben insediati; nei climi temperati, le cultivar nane in vaso consentono il ricovero al riparo dal gelo in veranda o in serra fredda. ^{3 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni della prugna del Natal comprendono due gruppi principali: cultivar da frutto, scelte per la produzione, come Fancy, Torrey Pines e Gifford, e forme nane ornamentali di scarso interesse frutticolo, come Boxwood Beauty, Prostrata e Nana, utilizzate come tappezzanti o in bordure potate. ³

Tra le specie affini dello stesso genere, due possono creare confusione:

• Carissa bispinosa (L.) Desf. ex Brenan, con fiori e frutti più piccoli, presente nell’Africa australe a quote maggiori;
• Carissa edulis (Forssk.) Vahl, molto usata nella medicina tradizionale dell’Africa orientale, con frutti commestibili ma decisamente più piccoli di quelli di C. macrocarpa.

Per distinguere queste specie, la dimensione del frutto maturo è più affidabile della forma delle spine o del vigore generale del cespuglio. In Carissa macrocarpa raggiunge 2,5–6 cm, una misura nettamente superiore a quella di Carissa bispinosa e Carissa edulis: proprio questa caratteristica spiega l’epiteto macrocarpa. ^{1 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC.
• International Plant Names Index, Carissa macrocarpa (scheda nomenclaturale)
• Purdue University NewCROP, Julia Morton, Natal Plum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Carissa macrocarpa
• PlantZAfrica / SANBI, Carissa macrocarpa
• ASPCA, Prugna del Natal, scheda di tossicità
• Florida Plant Atlas (University of South Florida), Carissa macrocarpa
• Invasive Plant Atlas of the United States, natal-plum