Cartamo tintorio (Carthamus tinctorius, L. 1753)

Identità

Cartamo tintorio (Carthamus tinctorius L., 1753) è un’Asteraceae annuale del genere Carthamus, dal portamento di cardo molto ramificato. I capolini globosi di 2–4 cm, circondati da brattee spinose, lo distinguono dal vero zafferano (Crocus sativus), un’Iridacea di cui si raccolgono i tre stimmi di ogni fiore e mai l’intero capolino. Detto anche cartamo, zafferanone o falso zafferano, è noto soltanto allo stato coltivato. POWO ne colloca l’origine nella Turchia centrale e orientale e in Iran, dove deriverebbe dal cartamo selvatico Carthamus persicus. ^{1 3}

La somiglianza commerciale con lo zafferano nasce da una frode antica: alcuni mercanti vendevano i capolini secchi del cartamo al posto dei veri stimmi di Crocus sativus. L’epiteto tinctorius richiama l’uso tintorio; carthamus deriva dal latino medievale carthamo, a sua volta ripreso dall’arabo qurtum. ⁸

Riconoscimento

Un fusto eretto biancastro e molto ramificato porta Carthamus tinctorius a 30–150 cm di altezza; ogni ramo sostiene più capolini. Le foglie sessili, da lanceolate a ellittiche, misurano 7–15 cm per 2,5–6 cm. Il margine dentato e spinoso è più marcato nelle foglie superiori. ^{3 4}

Intorno ai capolini globosi di 2–4 cm si dispongono brattee spinose che ricordano un cardo. I singoli fiori si aprono dal giallo all’arancio e diventano rossi con l’invecchiamento del capolino; ciascuna testa produce 15–50 semi. ^{4 3}

Nel terreno penetra una radice fittonante profonda, che ancora la pianta e spiega la sua buona tolleranza alla siccità. La distingue anche dai cardi comuni con radici più superficiali. Gli acheni, bianchi o grigi, ovoidali e lunghi 6–8 mm, sono privi del pappo piumoso presente nella maggioranza delle altre Asteraceae. ⁴

Tassonomia utile

La denominazione accettata da POWO/WCVP è Carthamus tinctorius L., unica specie del genere coltivata su vasta scala. Due varietà botaniche caratterizzano la produzione attuale. La varietà tinctorius, spinosa e più vicina al presunto antenato selvatico, domina la produzione di semi oleaginosi. La varietà inermis Kitam., senza spine, facilita invece la raccolta manuale dei capolini destinati alle tinture e ai mazzi secchi.

Una ventina di specie mediterranee appartiene al genere Carthamus. In Francia il cartamo tintorio resta l’unica specie venduta nel commercio orticolo: per evitare errori nell’acquisto, il nome scientifico completo costituisce il riferimento più stabile. ^{6 1}

Habitat e distribuzione

Turchia centrale e orientale e Iran, la presunta area d’origine, presentano zone aride con piogge stagionali. Il fittone profondo permette alla pianta di prosperare su terreni poveri. Coltivata fin dall’antichità, si è diffusa in Asia centrale, India, America settentrionale ed Europa, senza formarvi popolazioni davvero selvatiche. ^{1 3}

Sul territorio francese il cartamo tintorio è coltivato da lungo tempo per usi medicinali e tintori. La pianta si risemina occasionalmente vicino ai campi, ma non si insedia stabilmente fuori coltura. ⁶

Kazakistan, Russia, India e Messico ospitano oggi i principali bacini produttivi. Sono regioni dal clima continentale o semiarido paragonabile a quello della presunta area d’origine. ⁴

Ciclo e riproduzione

Seminati in primavera in un suolo riscaldato a circa 15 °C, i semi germinano in 3–8 giorni. La giovane pianta resta a rosetta per 2–3 settimane prima che il fusto si allunghi. Solo in questa fase tollera brevi gelate fino a −7 °C; tale resistenza scompare con l’allungamento e la ramificazione del fusto. ⁴

Dopo la fioritura estiva gli acheni maturano in 30–35 giorni. L’intero ciclo, dalla semina alla raccolta dei capolini secchi, richiede 110–150 giorni, secondo il clima e la data di semina. ³

Per moltiplicarlo si ricorre esclusivamente alla semina, direttamente a dimora e a scarsa profondità. Il fittone si sviluppa già nella prima stagione e sopporta male i trapianti tardivi. ³

Usi e rischi

Prima dell’impiego oleaginoso, il cartamo era soprattutto una pianta tintoria per tessuti. Analisi chimiche hanno identificato i suoi coloranti su tessuti egizi della XII dinastia, tra il 1991 e il 1785 a.C. Ghirlande intrecciate con i suoi fiori ornavano le mummie della XVIII dinastia, tra cui quella di Tutankhamon. Due pigmenti sostengono questo uso: la cartamina rossa e la cartamidina gialla, entrambe estratte dai fiori senza mordente. ⁸

Oggi prevale la produzione di olio dai semi, ricco di acidi grassi insaturi e impiegato in cucina e in cosmetica. Le varietà ricche di acido oleico forniscono anche lubrificanti biodegradabili. I capolini essiccati continuano a essere venduti come colorante alimentare economico e sostituto visivo dello zafferano. ^{7 8}

Secondo l’ASPCA il cartamo non rientra tra le piante tossiche per gli animali, e il suo olio compare in molti alimenti per cani e gatti. Grandi quantità di semi o di olio possono tuttavia causare lievi disturbi digestivi. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Spine e composizione dell’olio distinguono soprattutto le varietà coltivate: secondo la selezione prevale l’acido oleico oppure quello linoleico. Nessuna di queste forme costituisce una specie distinta. Il riferimento tassonomico resta il nome completo di specie e varietà. ⁴

L’equivoco più frequente riguarda il vero zafferano (Crocus sativus), un’Iridacea di cui si raccolgono a mano i tre stimmi rossi per fiore, molto più costosi da produrre dei capolini interi del cartamo. Altri cardi delle Asteraceae, come Cynara cardunculus e Silybum marianum, hanno un portamento spinoso superficialmente simile. I loro capolini molto più grandi e violacei assomigliano però poco alle teste giallo-arancio del cartamo. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Carthamus tinctorius L.
• Royal Horticultural Society, Carthamus tinctorius (cartamo)
• Plants For A Future, Carthamus tinctorius
• North Dakota State University Extension, Produzione del cartamo
• ASPCA, Scheda di tossicità del cartamo
• INPN/MNHN, Carthamus tinctorius L., 1753
• PMC, Diversità genetica, usi clinici e proprietà farmacologiche del cartamo
• Purdue University NewCROP, Cartamo