Albero di Giuda (Cercis siliquastrum, L. 1753)

Identità

L’Albero di Giuda (Cercis siliquastrum L., 1753), chiamato anche siliquastro, è un piccolo albero deciduo delle Fabaceae, sottofamiglia Caesalpinioideae. ^{1 6}

Alla base del nome tradizionale si trova uno slittamento di significato: la pianta cresceva spontanea sulle colline della Giudea, nel Vicino Oriente. A questo legame geografico si sovrappose la leggenda dell’impiccagione di Giuda e dei fiori bianchi arrossiti dalla vergogna, diffusa anche in inglese con il nome Judas tree. ⁹

Riconoscimento

Il tronco corto di Cercis siliquastrum ha corteccia inizialmente liscia e chiara, poi più scura e fessurata. La chioma adulta è spesso bassa ed espansa: normalmente misura 4–6 m in altezza e altrettanto in larghezza, mentre vecchi esemplari in condizioni favorevoli possono arrivare a 12 m per 10 m. ^{4 5}

La lamina semplice, da rotonda a cordata, lunga 7–11 cm, è glabra, verde chiaro sopra e più glauca sotto. Compare dopo i primi fiori. La caulifloria è il segno distintivo: fiori rosa o violacei lunghi 1–2 cm, riuniti in gruppi di tre–sei, crescono sul legno vecchio e talvolta sul tronco prima delle foglie. ^{4 2}

Pendenti e appiattiti, i baccelli lunghi 6–10 cm passano dal verde al bruno rossastro maturando e restano sull’albero fino alla fioritura successiva, utili per riconoscerlo in inverno. ²

Tassonomia utile

Kew mantiene come nome accettato Cercis siliquastrum L.; fra i sinonimi figura Siliquastrum orbicularis Moench. Sono descritte diverse varietà, fra cui var. siliquastrum, var. alba Weston a fiori bianchi e var. hebecarpa Bornm. ¹

Nelle Fabaceae il genere Cercis appartiene alla tribù Cercideae, caratterizzata da foglie semplici anziché composte: un dettaglio utile per distinguerlo dalla maggior parte delle altre leguminose arboree. ⁶

Habitat e distribuzione

L’areale di Cercis siliquastrum va dalla Francia meridionale e dall’Europa sudorientale (Italia, Grecia, Balcani) al Vicino Oriente (Libano, Israele, Siria, Turchia, Iran, Iraq). La specie cresce su pendii rocciosi, nei boschi radi e lungo le rive, di solito su terreni calcarei, ma tollera anche quelli moderatamente acidi. ^{6 5}

Quando è ben affrancato e in riposo vegetativo, l’albero di Giuda tollera temperature intorno a -15 °C. I giovani getti primaverili rimangono sensibili alle gelate tardive: in posizioni troppo esposte la fioritura può quindi risultare irregolare in alcune annate. ⁵

Oltre i confini dell’areale nativo viene coltivato diffusamente come ornamentale nell’Europa centrale e occidentale e nel Nord America, senza uno stato invasivo documentato in queste regioni d’introduzione. ⁶

Ciclo e riproduzione

In Cercis siliquastrum i fiori precedono quasi sempre le foglie e compaiono in marzo–aprile nell’emisfero nord. Le api, attratte dal nettare, impollinano i fiori trasportando il polline dagli stami sporgenti allo stigma di un altro fiore. ⁴

Durante l’estate maturano i baccelli, che liberano semi bruno rossastri, ovoidali e compressi, privi di endosperma. In orticoltura si usano semina, talea e innesto su portinnesti della stessa specie. Rispetto alla semina, l’innesto anticipa la fioritura e conserva meglio i caratteri varietali. ^{5 2}

Già nella fase giovanile si sviluppa un fittone profondo: il trapianto di un Cercis siliquastrum adulto è quindi difficile. Conviene piantarlo presto nella sede definitiva ed evitare successivi spostamenti. ⁵

Usi e rischi

Per Cercis siliquastrum non sono elencate tossine importanti; i fiori sono commestibili, crudi in insalata per il sapore dolce e acidulo oppure in frittelle. Talvolta i boccioli vengono conservati nell’aceto; anche i giovani baccelli si mangiano crudi. ⁵

Duro e a grana fine, il legno si lavora bene e si lucida facilmente; tradizionalmente serve per impiallacciature ed ebanisteria fine. Nella medicina tradizionale del Vicino Oriente corteccia e fiori erano usati contro mal di testa e disturbi respiratori. Uno studio del 2019 nell’European Journal of Integrative Medicine ha valutato estratti vegetali per proprietà antimicrobiche e antiossidanti su linee di tumore mammario: sono risultati sperimentali, non un trattamento convalidato. ¹⁰

Fra i problemi fitosanitari figurano cicaline, cocciniglie e la psilla Cacopsylla pulchella, oltre a malattie del legno come cancri, nectria e verticilliosi. ²

Varietà, confusioni e piante affini

La fioritura particolarmente generosa di 'Bodnant' ha ottenuto l’Award of Garden Merit della RHS. 'Alba' produce fiori bianchi e 'Rubra' fiori porpora scuro: sono forme derivate dalla variabilità naturale della specie, più che da un recente incrocio orticolo. ³

Il confronto più frequente è con Cercis canadensis, dalle foglie più grandi e appuntite e dalla fioritura un poco più tardiva. Anche Cercis chinensis, arbusto più compatto e meno rustico, può creare confusione in vivaio. Per riconoscere l’albero di Giuda è utile la combinazione di una foglia molto larga e arrotondata e di fiori direttamente sul tronco, rara fra gli alberi decidui dei climi temperati. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cercis siliquastrum L.
• Royal Horticultural Society, Cercis siliquastrum scheda della specie
• Royal Horticultural Society, Cercis siliquastrum 'Bodnant' AGM
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder, Cercis siliquastrum
• Plants For A Future, Cercis siliquastrum
• USDA GRIN Taxonomy, Cercis siliquastrum areale nativo e di coltivazione
• INPN / MNHN, Cercis siliquastrum L.
• Tela Botanica, repertorio BDTFX, Cercis siliquastrum L.
• Encyclopaedia Britannica, Judas-tree
• European Journal of Integrative Medicine, 2019, pianta medicinale della tradizione palestinese Cercis siliquastrum