Night jessamine (Cestrum nocturnum, L. 1753)

Identità

Cestrum nocturnum (Cestrum nocturnum L., 1753) è un arbusto sempreverde del genere Cestrum, famiglia Solanaceae. Plants of the World Online accetta il nome pubblicato da Linneo per una specie originaria dell’area dal Messico al Venezuela. ^{1 7}

Il richiamo commerciale al gelsomino notturno riguarda il profumo serale: i veri gelsomini del genere Jasminum appartengono alle Oleaceae, una famiglia botanica diversa. ²

Sotto 1 °C il gelo distrugge il fogliame e impedisce la ripresa. L’arbusto vive in piena terra nelle zone USDA 9–11; altrove si coltiva in contenitore, da spostare d’inverno in un riparo luminoso. ^{2 3}

Riconoscimento

I fusti flessibili e arcuati di Cestrum nocturnum formano un arbusto alto normalmente 1–4 m, largo 1,5–2,5 m, spesso più largo che alto a maturità. ^{2 3}

Il fogliame lucido è formato da foglie semplici, alterne, ellittiche o lanceolate, lunghe 6–20 cm. Mancano spine e viticci: un primo carattere che distingue questa specie da diverse Solanaceae rampicanti dello stesso genere. ⁴

In grappoli ascellari compaiono fiori tubolari bianco-verdastri o crema, lunghi 2–2,5 cm, con cinque lobi appuntiti. Il profumo dolce e muschiato si libera al tramonto e diventa quasi assente al sole di mezzogiorno: annusare un fiore di giorno non basta a identificarlo. ^{2 4}

Alla fioritura seguono piccole bacche bianche globose, larghe 8–12 mm, molto ricercate dagli uccelli. ⁴

Tassonomia utile

Tra le Solanaceae, Cestrum è vicino a Solanum e Brugmansia e comprende soprattutto arbusti americani tropicali e subtropicali. Carl von Linné pubblicò Cestrum nocturnum nel 1753; oggi è la specie del genere più coltivata per il profumo serale. ^{1 7}

L’ITIS elenca diversi nomi popolari regionali per lo stesso taxon: night jessamine, dama-de-noche e queen of the night, accanto ai francesi galant de nuit, cestreau nocturne e dame de nuit. Questa ricchezza di nomi contrasta con la stabilità del nome scientifico accettato fin dai tempi di Linneo. ⁷

Il congenere Cestrum diurnum L. ha il comportamento opposto: apre e profuma i fiori bianchi durante il giorno. Il profumo al tramonto indica C. nocturnum, quello a mezzogiorno C. diurnum: il comportamento floreale permette una distinzione più immediata della sola descrizione morfologica. ¹

Habitat e distribuzione

Dal Messico al Venezuela, passando per America centrale, Antille e Sudamerica settentrionale, Cestrum nocturnum occupa margini e boscaglie umide a bassa quota. ¹

La coltivazione per il profumo ha favorito l’introduzione in almeno sei paesi esterni all’areale nativo. L’atlante della Florida la registra come esotica, seguita dalle reti di sorveglianza delle specie invasive; l’ITIS la segnala introdotta anche alle Hawaii e nei Caraibi continentali. ^{6 7}

Nel Nuovo Galles del Sud australiano la naturalizzazione ha portato a un obbligo generale di biosicurezza. Il servizio competente include Cestrum nocturnum tra le piante sorvegliate per la capacità di colonizzare margini, rive e boscaglie costiere. ⁴

Ciclo e riproduzione

Dalla primavera per tutta l’estate, ogni grappolo fiorito diffonde profumo per più notti consecutive. Nei climi tropicali stabili le ondate di fioritura possono ripetersi quasi tutto l’anno. ^{2 3}

Dopo l’impollinazione si sviluppano piccole bacche bianche, mangiate attivamente dagli uccelli. I semi sopravvivono al passaggio nel loro apparato digerente: la dispersione raggiunge così anche posatoi lontani dalla pianta madre. ⁴

Per moltiplicarlo in giardino si preferisce la talea di fusti semilegnosi prelevati in estate. Il calore di fondo favorisce la radicazione in 3–6 settimane. La semina con semi estratti da bacche mature funziona, ma può ritardare la prima fioritura di diverse stagioni. ²

Usi e rischi

Come pianta ornamentale, Cestrum nocturnum si colloca vicino a terrazze e verande per apprezzarne il profumo serale. Studi fitochimici hanno isolato dagli estratti floreali saponine steroidee citotossiche per diverse linee cellulari tumorali: è una ricerca sperimentale, senza alcun impiego medico convalidato. ^{2 5}

Il rischio tossicologico interessa tutta la pianta. Bacche e foglie, ricche di glicosidi steroidei, sono tossiche per persone e animali domestici. La Royal Horticultural Society segnala il rischio per i cani in caso d’ingestione; il servizio australiano competente documenta tossicità per bestiame e persone in tutte le parti della pianta. ^{2 4}

Al tramonto il profumo raggiunge diverse decine di metri; alcune amministrazioni australiane regolamentano per questo la piantagione vicino alle abitazioni. Sono segnalati irritazione respiratoria e mal di testa nelle persone asmatiche: è preferibile tenere l’arbusto lontano dalle finestre delle camere. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Per Cestrum nocturnum non risultano cultivar orticole largamente diffuse: la selezione riguarda soprattutto l’abbondanza della fioritura, più che colore o variegatura. ³

Le somiglianze che causano più spesso equivoci riguardano:

• Cestrum diurnum L., con fioritura profumata diurna anziché notturna;
• Jasminum officinale e Jasminum sambac, veri gelsomini di altra famiglia, confusi per il nome commerciale;
• Brugmansia e Datura, altre Solanaceae dal forte profumo notturno, ma con fiori a tromba molto più grandi.

Per sciogliere il dubbio osserva il piccolo fiore tubolare a cinque lobi riunito in grappoli. Il profumo quasi assente di giorno e intenso di notte non si ritrova con le stesse caratteristiche in alcun vero gelsomino. ^{2 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cestrum nocturnum L.
• Royal Horticultural Society, Cestrum nocturnum: scheda botanica
• Missouri Botanical Garden, Cestrum nocturnum: scheda orticola
• NSW WeedWise / DPI, Lady-of-the-night (Cestrum nocturnum)
• PMC, Cestrum nocturnum estratti floreali, saponine steroidee e studio della citotossicità
• Atlas of Florida Plants, Cestrum nocturnum
• Integrated Taxonomic Information System, Cestrum nocturnum L. (TSN 30498)