Juta (Corchorus olitorius, L. 1753)

Identità

Corchorus olitorius (Corchorus olitorius L., 1753), conosciuta come juta o molokhia, è un’erbacea annuale del genere Corchorus, famiglia Malvaceae. Plants of the World Online ne accetta il nome pubblicato da Linneo nel 1753. ^{1 2}

Il genere deriva dal greco korkhoros, che designava già un ortaggio affine; l’epiteto olitorius significa in latino «relativo agli ortaggi». Il termine juta risale, attraverso il bengalese jhōto, al sanscrito jūta; in francese entrò nell’Ottocento tramite l’inglese. ⁵

Riconoscimento

Il fusto di Corchorus olitorius è eretto, spesso rossastro alla base, poco ramificato salvo in cima. Crescendo liberamente ai tropici raggiunge comunemente 1-3 m, con segnalazioni fino a 4 m; coltivata come ortaggio da foglia e raccolta regolarmente, rimane piuttosto tra 60 cm e 1,50 m. ^{4 5}

Le lamine alterne, ovato-lanceolate e dentate, misurano 7-10 cm; due lunghi filamenti basali prolungano la nervatura mediana alla base della lamina, un indizio utile per riconoscere la specie. I piccoli fiori gialli, poco appariscenti, sono solitari o riuniti a due o tre all’ascella delle foglie. Dopo la cottura le foglie sviluppano una marcata consistenza mucillaginosa, che distingue in cucina Corchorus olitorius da molti ortaggi tropicali affini e completa i caratteri visibili della lamina. ^{4 6}

La parte aerea glabra, spesso fragile, non è accompagnata da organi di riserva sotterranei come rizomi o bulbi. Una semplice radice a fittone sostiene la rapida crescita di una stagione, anziché la sopravvivenza invernale. ⁵

Tassonomia utile

Per Plants of the World Online il nome accettato è Corchorus olitorius L., pubblicato nel 1753, nelle Malvaceae in senso ampio, sottofamiglia Grewioideae. La letteratura descrive diverse varietà, tra cui Corchorus olitorius var. incisifolius Asch. & Schweinf. e Corchorus olitorius var. malchairii (De Wild.) R.Wilczek, senza cambiare il nome accettato della specie. ¹

La specie affine Corchorus capsularis, la juta bianca, ha lo stesso impiego tessile ma produce capsule globose; quelle di Corchorus olitorius sono invece cilindriche e costolute. ⁵

Habitat e distribuzione

L’origine geografica rimane discussa: la diversità genetica individua nell’Africa subsahariana il centro principale e nella regione indo-birmana un centro secondario. Plants of the World Online colloca l’areale nativo nelle regioni tropicali e subtropicali del Vecchio Mondo. ^{5 1}

Dopo secoli di coltivazione in Asia e Africa, oggi la specie è presente in quasi tutte le regioni tropicali e subtropicali, fino a Brasile, Antille e Riunione. In Australia, Egitto e diversi paesi dell’Africa orientale compare anche come infestante delle colture. ⁴

Nella Francia metropolitana Corchorus olitorius non è indigena. Vi si coltiva esclusivamente come annuale, in giardino o al riparo, dopo le ultime gelate. ^{2 8 9}

Ciclo e riproduzione

La germinazione richiede 2-5 giorni in terreno riscaldato a 25-32 °C, intervallo ottimale riportato per la coltura. Un ammollo di 24 ore prima della semina accelera sensibilmente l’emergenza. ^{5 3}

Il taglio dei giovani germogli inizia a 20-30 cm di altezza e si ripete ogni due o tre settimane nella bella stagione. Se non raccolta, la pianta fiorisce in estate e sviluppa capsule cilindriche costolute di 5-10 cm, con numerosi semi grigi angolosi di 1-3 mm. ^{4 5}

Sotto 10 °C la crescita rallenta e poi si arresta; basta una gelata a distruggere l’intera pianta. Senza rizomi, bulbi o radici tuberizzate di riserva, Corchorus olitorius non riparte la primavera seguente fuori dai climi tropicali e subtropicali, perciò in Francia è una coltura strettamente annuale. ³

Usi e rischi

Le foglie cotte, ricche di proteine e vitamina C, sono alla base della mloukhiya, preparazione mucillaginosa simile all’okra diffusa in Africa settentrionale, Medio Oriente e Africa occidentale. Alcune analisi riportano fino a 258 mg di vitamina C per 100 g di foglie fresche e proteine superiori al 25 % del peso secco, una quota poco comune negli ortaggi da foglia. ⁶

Dai fusti si ricava anche la fibra di juta, impiegata per sacchi e tele: un uso tessile di grande importanza in India e Bangladesh. ⁴

Nei semi si concentrano invece glicosidi cardiotonici, i corcorosidi A e B, in dosi potenzialmente tossiche. Una rivista veterinaria australiana ha documentato un sospetto avvelenamento di bovini dopo l’ingestione di semi di juta; foglie e giovani frutti non presentano lo stesso rischio una volta cotti. ^{7 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Non risultano cultivar ornamentali riconosciute di Corchorus olitorius. Le selezioni distinguono soprattutto un gruppo destinato alle foglie commestibili e un gruppo destinato alla fibra tessile. ³

La confusione più comune riguarda Corchorus capsularis, altra grande fonte di juta, le cui capsule globose differiscono da quelle cilindriche costolute di Corchorus olitorius. Altri ortaggi mucillaginosi, come l’okra (Abelmoschus esculentus) e la basella (Basella alba), hanno una consistenza culinaria simile senza una stretta parentela botanica. ⁵

Forma e dimensioni della capsula sono più affidabili della tinta della fibra raccolta per distinguere le due specie: cilindrica, costoluta e lunga 5-10 cm in Corchorus olitorius, globosa e molto più corta nella specie affine da fibra.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Corchorus olitorius L.
• INPN / MNHN, Corchorus olitorius L., 1753, juta
• Plants For A Future, Corchorus olitorius
• Purdue University NewCROP / Duke's Handbook, Corchorus olitorius
• Pl@ntUse / PROTA, Corchorus olitorius
• PMC / Foods, rassegna su nutrizione e farmacologia delle specie di Corchorus
• Australian Veterinary Journal via PubMed, sospetto avvelenamento di bovini da semi di juta
• PlantNET / Royal Botanic Gardens Sydney, NSW Flora Online, Corchorus olitorius L.; G. J. Harden, Flora of NSW 1 (1990)
• Prairie View A&M University, P. A. Y. Ampim e D. Rivera-Ocasio, Egyptian Spinach: Corchorus, incluso C. olitorius, coltivazione e ciclo annuale