Poison bulb (Crinum asiaticum, L. 1753)

Identità

Crinum asiaticum (Crinum asiaticum L., 1753), nota anche come spider lily e poison bulb, è una bulbosa perenne del genere Crinum. Appartiene alle Amaryllidaceae, anziché alle Liliaceae dei gigli veri. Il nome del genere deriva dal greco krinon, giglio, e richiama la forma dei grandi fiori bianchi, non una reale parentela botanica. ^{1 2}

Linné descrisse questa specie nel 1753 nello Species Plantarum. In seguito ricevette numerosi sinonimi, fra cui Crinum toxicarium var. asiaticum: un nome che richiama una tossicità conosciuta da tempo, molto prima dell’attuale uso ornamentale. Il nome inglese poison bulb conserva lo stesso riferimento, pur essendo la pianta comune nei giardini tropicali. ^{2 8}

Riconoscimento

Una rosetta densa di grandi foglie nastriformi, carnose e arcuate caratterizza Crinum asiaticum. Negli esemplari ben stabiliti le foglie superano 1 m di lunghezza. Il grande bulbo è in parte visibile sopra il terreno e continua in un collo fibroso simile a un breve tronco. In piena terra la pianta raggiunge 1–1,8 m, scapo fiorale compreso, contro i soli 20–40 cm di un bulbo giovane ancora in radicamento. ^{4 3}

Ogni ombrella riunisce 20–30 fiori bianchi, talvolta sfumati di porpora pallido, sulla sommità di uno scapo eretto e privo di foglie. I fiori misurano 8–10 cm di diametro, con lunghi tepali stretti e ricurvi che spiegano il nome spider lily. L’assenza dello scapo non esclude quindi la specie: secondo la maturità del bulbo, la prima fioritura può richiedere diversi anni. ^{4 3}

Tassonomia utile

All’interno di Crinum asiaticum, Plants of the World Online riconosce diverse varietà geografiche anziché specie distinte. Crinum asiaticum var. japonicum Baker, detta hamayu, è nativa della Corea e del Giappone meridionale. Crinum asiaticum var. sinicum (Roxb. ex Herb.) Baker occupa la Cina sudorientale e Taiwan, spesso con foglie più strette del tipo. Crinum asiaticum var. pedunculatum (R.Br.) Fosberg & Sachet, dell’Australia settentrionale e orientale e della Nuova Guinea, porta l’ombrella su un peduncolo più lungo. Le tre varietà differiscono soprattutto per distribuzione e piccole variazioni delle foglie o del peduncolo, mai per tossicità o impiego orticolo. ^{1 2}

Per tutte e tre le varietà riconosciute il nome specifico accettato resta Crinum asiaticum. Il vecchio sinonimo Bulbine asiatica non è invece accettato da Plants of the World Online. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Le coste sabbiose e i margini umidi dell’oceano Indiano, dall’India allo Sri Lanka e a Mauritius, fanno parte dell’areale nativo di Crinum asiaticum. Questo prosegue nell’Asia tropicale e subtropicale, con Cina meridionale, Taiwan e Sud-est asiatico, fino al Pacifico sudoccidentale, in particolare Australia settentrionale e Figi. ^{1 5}

Come ornamentale introdotta in altri climi caldi, la specie si è naturalizzata anche nelle zone umide della Florida e della Louisiana. Qui non è nativa: questa presenza è molto più recente dell’areale d’origine indo-pacifico e non va confusa con una distribuzione indigena. ^{6 4}

Lungo le coste d’origine il bulbo affonda nella sabbia e riduce l’erosione delle dune esposte al vento e agli spruzzi marini. La tolleranza al sale aiuta a spiegare la popolarità della pianta nei giardini costieri ben oltre l’areale nativo. ⁴

Ciclo e riproduzione

Nei climi caldi il bulbo conserva le foglie tutto l’anno, senza un marcato riposo invernale. La crescita rallenta soltanto sotto 18 °C, sia in vaso sia in piena terra. La fioritura, dall’estate all’autunno, dipende soprattutto dalla maturità del bulbo e dalla luce ricevuta, più che dal solo calendario. ^{4 3}

La divisione dei polloni che si formano alla base del bulbo madre è il principale metodo di moltiplicazione, più rapido della semina per ottenere una pianta fiorita. I semi freschi germinano bene, ma spesso occorrono diversi anni prima dei fiori, finché il bulbo raggiunge dimensioni sufficienti. ³

Fuori dai tropici il bulbo sopporta brevi gelate fino a circa -5 °C, un valore corrispondente a zone di rusticità prossime a USDA 9–11 secondo le fonti orticole. Oltre questa soglia il fogliame annerisce; la pianta ricaccia dal bulbo se questo non è gelato in profondità. ^{3 4}

Usi e rischi

Gli alcaloidi come licorina e crinamina sono presenti in tutte le parti di Crinum asiaticum, concentrati soprattutto nel bulbo e nella linfa. L’ingestione provoca irritazione della bocca, salivazione eccessiva e vomito negli esseri umani, nei gatti e nei cani; il solo contatto con la linfa può irritare anche la pelle. Queste sostanze spiegano il nome poison bulb, nonostante l’ampia coltivazione ornamentale. ^{3 8}

Nella medicina tradizionale il bulbo è stato usato in cataplasmi contro i dolori reumatici e in decotti per altri impieghi esterni: usi antichi che non eliminano la tossicità per ingestione. Studi più recenti hanno esaminato l’attività antiossidante dell’estratto di Crinum asiaticum e della licorina isolata su globuli rossi umani sottoposti a stress ossidativo, ottenendo risultati inferiori alla vitamina E di riferimento. ^{3 7}

Varietà, confusioni e piante affini

La forma orticola Variegatum, dalle foglie striate di bianco crema, è soltanto un’etichetta commerciale: non corrisponde a un rango botanico distinto e la variegatura può essere instabile fra un pollone e l’altro. ⁴

Sono soprattutto tre le piante simili. Hymenocallis littoralis presenta una coppa evidente alla base dei tepali, mentre in Crinum asiaticum i tepali restano liberi fino alla base. Crinum bulbispermum ha fiori spesso striati di rosa più intenso. L’ibrido orticolo Crinum × amabile mostra invece fiori più grandi e più rossastri del tipo selvatico.

Il nome comune cinese 文殊蘭 significa letteralmente orchidea di Manjushri, sebbene la specie appartenga alle Amaryllidaceae e non alle Orchidaceae. È un equivoco linguistico analogo a quello del falso filodendro per Monstera deliciosa. In Giappone la varietà locale si chiama hamayu ed è il fiore simbolo di varie città costiere. ^{8 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Crinum asiaticum L.
• International Plant Names Index, Crinum asiaticum L.
• Plants For A Future, Crinum asiaticum
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Crinum asiaticum
• USDA-ARS GRIN Global, Crinum asiaticum L. scheda tassonomica
• Atlas of Florida Plants, Crinum asiaticum
• PubMed, attività antiossidante dell’estratto di Crinum asiaticum e della licorina
• Wikipedia (EN), Crinum asiaticum