Cetriolo (Cucumis sativus, L. 1753)

Identità

Il Cetriolo (Cucumis sativus L., 1753) è un ortaggio delle Cucurbitaceae, appartenente al genere Cucumis. È una pianta annuale strisciante o rampicante, coltivata per il frutto allungato che si mangia fresco. Domesticato da molto tempo, è tra gli ortaggi da frutto più diffusi sia negli orti sia nelle colture protette. ^{1 4}

Nell'orto il cetriolo si coltiva come annuale sensibile al gelo: si semina al caldo in primavera e si raccolgono i frutti per tutta l'estate, fino ai primi freddi. Il nome cetriolino indica il frutto raccolto piccolo, destinato anche ai sottaceti: si tratta della stessa specie, distinta da zucchina e melone. ^{2 3}

Riconoscimento

Il portamento di Cucumis sativus rivela subito un fusto flessibile, angoloso e ricoperto di peli rigidi, che striscia sul terreno o si arrampica grazie a viticci semplici inseriti alle ascelle fogliari. Le foglie sono ampie, palmate, con tre o cinque lobi appuntiti e superficie ruvida al tatto. ^{3 5}

Sul medesimo esemplare compaiono fiori maschili e femminili: la pianta è monoica. I fiori sono gialli e imbutiformi; quelli femminili si riconoscono dal piccolo frutto già visibile sotto la corolla. Il frutto allungato e cilindrico è verde, liscio, costoluto o leggermente verrucoso secondo la varietà, e misura da pochi centimetri a oltre 30 cm. ^{4 6}

La polpa chiara e acquosa racchiude numerosi semi piatti e bianchi. Raccolto giovane, prima che i semi induriscano, il cetriolo resta tenero e croccante; lasciato sulla pianta, ingiallisce, si ingrossa e diventa amaro e fibroso. ^{2 5}

Tassonomia utile

Linneo descrisse il cetriolo nel 1753 come Cucumis sativus L. Il genere Cucumis comprende anche il melone; intorno al cetriolo circolano ancora diversi nomi antichi e varietali. Fra i principali nomi scientifici da conoscere figurano:

• Cucumis esculentus Salisb., nome storico;
• Cucumis sativus var. hardwickii (Royle) Alef., forma himalayana;
• Cucumis sativus var. sikkimensis Hook.f., nome varietale;
• Cucumis rumphii Hassk., nome storico;
• Cucumis vilmorinii Spreng., nome storico.

La varietà hardwickii, a frutti piccoli e originaria delle pendici himalayane, è considerata la forma più vicina ai cetrioli selvatici ancestrali, precedenti alla selezione dei grandi frutti coltivati. Il riferimento stabile è il nome accettato Cucumis sativus: i nomi delle varietà orticole indicano selezioni coltivate, non specie botaniche separate. ^{1 5}

Habitat e distribuzione

La presenza di Cucumis sativus è soprattutto legata alla coltivazione. La sua area di origine va dalle pendici dell'Himalaya alla Cina meridionale e alla Thailandia settentrionale, probabile nucleo delle forme ancestrali a frutto piccolo. ^{1 4}

Da questa culla asiatica la coltura si è diffusa nel bacino mediterraneo e poi in tutte le regioni temperate e calde del mondo. Oggi il cetriolo cresce negli orti, nelle serre e negli appezzamenti orticoli estesi, su terreni freschi, ricchi e drenati, esposti al sole. ^{3 6}

Ovunque la sua presenza corrisponde a piante seminate intenzionalmente. Annuale sensibile al gelo, il cetriolo non si naturalizza nei climi temperati e non appartiene alla flora spontanea: questo lo distingue dalle specie selvatiche. ^{5 1}

Ciclo e riproduzione

Nel cetriolo, come in molte Cucurbitaceae, i fiori maschili e femminili convivono sulla stessa pianta monoica. Le api trasportano il polline dagli uni agli altri, permettendo la formazione dei frutti nelle varietà classiche. Alcune varietà moderne da serra sono invece partenocarpiche e formano frutti senza impollinazione. ^{4 2}

Durante la stagione calda il ciclo è breve e molto rapido. Dalla semina al primo raccolto trascorrono 50–70 giorni, secondo varietà e clima. Cogliere i frutti giovani, prima della maturazione dei semi, prolunga la produzione: con raccolte regolari, la pianta continua a fiorire e fruttificare fino ai primi freddi. ^{6 3}

Per moltiplicarlo si ricorre alla semina. Nei climi temperati si semina al caldo, al riparo, dalla primavera: il seme germina bene soltanto nel terreno riscaldato e la pianta teme il freddo. Si trapianta in piena terra quando è passato ogni rischio di gelata e si guidano i fusti su tutori o graticci. ^{2 8}

Usi e rischi

In cucina il cetriolo si consuma soprattutto crudo, in insalata o come accompagnamento fresco; i piccoli frutti raccolti giovani si conservano sottaceto. È un ortaggio apprezzato più per la freschezza e la polpa acquosa che per la densità nutritiva, presente in innumerevoli preparazioni estive. ^{4 5}

L'ASPCA classifica il cetriolo come non tossico per gatti, cani e cavalli, e il frutto è commestibile per le persone. Il solo inconveniente possibile è un'amarezza legata alle cucurbitacine, composti prodotti soprattutto dopo stress da caldo, siccità o irrigazioni irregolari; il frutto amaro resta senza gravità e le varietà moderne ne sono quasi prive. ^{7 6}

Varietà, confusioni e piante affini

La scelta varietale comprende selezioni orticole, anziché specie distinte. Marketmore è produttivo e resistente in pieno campo; Vert long maraîcher è un tipo antico dal frutto lungo e costoluto; Vert petit de Paris si raccoglie giovane per i sottaceti. Gli ibridi da serra partenocarpici producono frutti lunghi, lisci e privi di amarezza. Prima di acquistare i semi conviene verificare tipo, precocità e adattamento alla coltura all'aperto o protetta.

Fra le altre Cucurbitaceae coltivate, le confusioni più frequenti riguardano:

• Cucumis melo, il melone, dello stesso genere ma con frutto dolce;
• Cucurbita pepo, la zucchina, dal frutto più tozzo e fusto più spesso;
• Citrullus lanatus, il cocomero, altra pianta orticola strisciante dai grandi frutti.

Per confermare Cucumis sativus i riferimenti più affidabili restano il fusto con viticci, le foglie palmate ruvide e il frutto verde allungato, con polpa chiara. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cucumis sativus L.
• Royal Horticultural Society, coltivare i cetrioli
• Missouri Botanical Garden, Cucumis sativus
• Encyclopaedia Britannica, cetriolo
• Plants For A Future, Cucumis sativus
• North Carolina State Extension, Cucumis sativus
• ASPCA, cetriolo (Cucumis sativus), pianta non tossica
• Penn State Extension, produzione del cetriolo