Zucca (Cucurbita pepo, L. 1753)

Identità

La Zucca (Cucurbita pepo L., 1753) è un ortaggio delle Cucurbitaceae, appartenente al genere Cucurbita. La sua particolarità è la straordinaria diversità: una sola specie botanica comprende zucchina, zucca da Halloween, patisson, zucca spaghetti e zucchette ornamentali. Ortaggi molto diversi per forma e colore condividono dunque lo stesso fiore e la stessa organizzazione vegetale. ^{1 4}

Negli orti si coltiva come annuale sensibile al gelo, dalla semina primaverile al raccolto estivo o autunnale. Strisciante o semicespugliosa secondo la varietà, sviluppa rapidamente fusti lunghi e foglie ampie, poi grandi fiori gialli la cui impollinazione permette la formazione dei frutti. ^{2 3}

Riconoscimento

I fusti striscianti di Cucurbita pepo sono angolosi e ricoperti di peli ruvidi, talvolta pungenti. Le grandi foglie lobate, dal margine dentato, sono spesso marmorizzate di bianco lungo le nervature. Viticci ramificati accompagnano i fusti e aiutano la pianta ad aggrapparsi ai sostegni. ^{3 6}

Essendo monoica, la pianta porta fiori maschili e femminili distinti sullo stesso individuo. I fiori giallo vivo, fra i più grandi dell'orto, sono solitari: quelli femminili hanno un ovario rigonfio alla base, mentre quelli maschili sono sostenuti da un lungo peduncolo sottile. Sono fiori commestibili, usati in numerose ricette. ^{4 5}

La forma del frutto, invece, è poco affidabile per riconoscere la specie: è il carattere più variabile. Si passa dal cilindro verde allungato della zucchina, raccolto immaturo, alla zucca rotonda arancione, al patisson festonato a forma di disco e alle piccole zucchette decorative. Questa diversità varietale non cambia né la struttura del fiore né l'organizzazione monoica della pianta. ^{6 3}

Tassonomia utile

Nel 1753 Linneo descrisse questa specie con il nome Cucurbita pepo L. Il genere Cucurbita è americano e nel tempo sono stati creati numerosi nomi infraspecifici per ordinare le forme coltivate. Fra i principali figurano:

• Cucurbita pepo subsp. pepo (zucche estive coltivate)
• Cucurbita pepo subsp. texana (Scheele) Filov, nome infraspecifico;
• Cucurbita pepo var. texana (Scheele) D.S.Decker, nome varietale;
• Cucurbita pepo convar. verrucosa (L.) Alef., nome infraspecifico;
• Cucurbita verrucosa L., nome storico.

I gruppi di cultivar spiegano la varietà degli ortaggi: zucchina, zucca rotonda, patisson e zucchetta ornamentale sono selezioni orticole di Cucurbita pepo, non specie distinte. Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato Cucurbita pepo, mentre i nomi dei gruppi indicano forme coltivate. ^{1 5}

Habitat e distribuzione

La storia di Cucurbita pepo è quella di una pianta coltivata, domesticata anticamente in America settentrionale e in Messico, culla del genere Cucurbita. La forma coltivata attuale non esiste allo stato strettamente selvatico. ^{1 4}

Dalle Americhe la sua coltura raggiunse l'Europa nel XVI secolo e poi tutte le regioni temperate e calde del mondo. Oggi si coltiva sia nelle aiuole degli orti sia in grandi appezzamenti orticoli, su terreni ricchi e ben drenati esposti in pieno sole. ^{3 6}

Gli esemplari presenti derivano da semine intenzionali. In Francia la specie non appartiene alla flora spontanea e non si naturalizza stabilmente: una distinzione essenziale rispetto alle specie selvatiche. ^{5 1}

Ciclo e riproduzione

Per fruttificare, la zucca monoica dipende dagli insetti. Spesso si aprono prima i fiori maschili; quelli femminili, riconoscibili dall'ovario visibile, arrivano dopo e devono essere impollinati dalle api e dai bombi per allegare. Senza visite degli impollinatori, i piccoli frutti ingialliscono e cadono. ^{4 2}

La riproduzione in coltura avviene soltanto per semina. Il grande seme piatto si semina al caldo e al riparo dalla primavera: sopra 15 °C germina in meno di una settimana. Si trapianta dopo le ultime gelate; quando il terreno si è riscaldato è possibile anche la semina diretta in piena terra. ^{2 6}

In terreno ricco e pieno sole la crescita è molto rapida. Fra semina e raccolta occorrono 50–60 giorni per una zucchina giovane e 90–120 giorni per una zucca da conservare, lasciata maturare completamente prima delle gelate. La pianta teme il gelo e muore ai primi freddi. ^{2 3}

Usi e rischi

Gli impieghi sono soprattutto alimentari. Secondo la varietà si consuma il frutto giovane e tenero, come la zucchina, oppure maturo e conservabile, come la zucca rotonda e la spaghetti. Anche i fiori gialli si cucinano, per esempio in pastella. Le zucchette ornamentali servono invece per decorazione e non si mangiano. Produttiva e facile, la specie entra in moltissime preparazioni dall'estate all'autunno. ^{4 5}

Nell'uso corrente il frutto è commestibile e sicuro: l'ASPCA classifica la zucchina come non tossica per gatti, cani e cavalli. Raramente alcuni frutti accumulano cucurbitacine amare, composti naturali talvolta ricomparsi in piante ottenute da semi mal selezionati. Un sapore molto amaro ne segnala la presenza e può accompagnarsi a disturbi digestivi: non consumare mai una zucca nettamente amara e gettare il frutto intero. ^{7 5}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni orticole si distinguono in gruppi di cultivar. La zucchina ha frutto allungato raccolto giovane; il patisson lo ha appiattito e festonato; Jack O'Lantern è una zucca decorativa e da tavola; Spaghetti forma filamenti nella polpa dopo cottura. Prima di acquistare i semi conviene controllare gruppo, portamento strisciante o cespuglioso e uso previsto.

Le altre specie del genere Cucurbita possono creare confusioni:

• Cucurbita maxima, zucca dai grandi frutti e dal peduncolo sugheroso;
• Cucurbita moschata, zucca moscata con peduncolo allargato e cinque costolature;
• Cucurbita ficifolia, zucca del Siam con foglie simili a quelle del fico.

Il fiore giallo su pianta monoica, i fusti pelosi e il peduncolo angoloso del frutto sono i riferimenti più affidabili per confermare che una zucca appartiene a Cucurbita pepo. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cucurbita pepo L.
• Royal Horticultural Society, coltivare le zucchine
• Missouri Botanical Garden, Cucurbita pepo
• Encyclopaedia Britannica, pianta della zucca
• Plants For A Future, Cucurbita pepo
• North Carolina State Extension, Cucurbita pepo
• ASPCA, zucchina (Cucurbita pepo), pianta non tossica