Curcuma (Curcuma longa, L. 1753)

Identità

La Curcuma (Curcuma longa L., 1753), o zafferano delle Indie, è un'erbacea perenne del genere Curcuma, nella famiglia delle Zingiberaceae. Dai suoi rizomi essiccati e ridotti in polvere si ricava la spezia omonima, di colore giallo arancio, che dà al curry la sua tinta caratteristica. ^{5 7}

Il nome zafferano delle Indie descrive un colore, non una parentela botanica: lo zafferano proviene da un Crocus, la curcuma da una Zingiberaceae, due piante distanti nella classificazione. Il nome inglese turmeric deriva dal francese terre mérite, a sua volta dal latino terra merita, riferito all'aspetto terroso del rizoma e alle sue presunte virtù. ⁵

Riconoscimento

Dal rizoma sotterraneo aromatico nasce un cespo erbaceo eretto di curcuma, alto 60 cm–1,20 m. I coltivatori distinguono un rizoma centrale più ingrossato, la curcuma madre, e rizomi secondari a forma di dita, più numerosi: il primo è tradizionalmente riservato agli impieghi medicinali, i secondi alla cucina. ^{5 3}

Le foglie ampie, da lanceolate a ellittiche e di un verde uniforme, raggiungono 50 cm di lunghezza e 7–25 cm di larghezza, disposte in due file alterne. La spiga fiorale eretta porta un ciuffo di brattee rosa o bianche all'apice; i fiori giallo pallido restano quasi nascosti tra brattee verde chiaro. ^{5 3}

Tagliato fresco, il rizoma macchia a lungo pelle, tessuti e utensili di un giallo arancio tenace, difficile da eliminare con il lavaggio. Spesso questa macchia permette di riconoscere la pianta più rapidamente dell'assaggio del suo sapore pepato e aromatico. ^{3 4}

Tassonomia utile

Il riferimento accettato da POWO è Curcuma longa, descritto da Linneo nel 1753. Nella letteratura antica compaiono ancora diversi nomi come sinonimi strettamente botanici: ^{1 5}

• Curcuma domestica Valeton, sinonimo botanico storico della curcuma
• Curcuma brog Valeton, sinonimo botanico storico della curcuma
• Curcuma ochrorhiza Valeton, sinonimo botanico storico della curcuma
• Curcuma soloensis Valeton, sinonimo botanico storico della curcuma
• Curcuma tinctoria Guibourt, sinonimo botanico storico della curcuma

Più sorprendente della sinonimia è l'assenza di popolazioni certamente selvatiche di Curcuma longa, mai formalmente identificate nonostante millenni di coltivazione. Studi citogenetici indicano che il numero aploide di cromosomi, a lungo stimato in 21, sarebbe in realtà 7; molte curcume coltivate possiedono 42 o 63 cromosomi. Questa poliploidia sostiene l'ipotesi di un cultigene sterile, modellato dalla selezione umana a partire da specie parentali ancora incerte. ^{8 5}

Habitat e distribuzione

All'India sudoccidentale è associata la curcuma, domesticata precocemente e poi diffusa in tutto il subcontinente indiano e nel Sud-est asiatico. Non tollera terreni saturi d'acqua e richiede molto sole su un suolo molto fertile, condizioni che il monsone riunisce naturalmente. ^{5 4}

Fuori dall'area d'origine la pianta si è talvolta naturalizzata, in particolare nelle foreste di teak di Giava orientale, senza diventare per questo una specie nativa di quelle regioni. L'India resta di gran lunga il primo produttore mondiale: la curcuma rappresenta circa il 57 % della produzione nazionale di spezie, di cui il 90 % viene consumato sul posto. ^{4 5}

Anche altri paesi asiatici, tra cui Bangladesh, Sri Lanka, Cina meridionale e Indonesia, coltivano la curcuma su larga scala. Lo stesso avviene in alcune regioni tropicali fuori dall'Asia, come la Giamaica e La Réunion, dove la Plaine des Grègues la produce con agricoltura biologica. ⁵

Ciclo e riproduzione

Quasi sempre sterili, i fiori della curcuma impediscono una riproduzione sessuata affidabile e rendono necessaria la divisione del rizoma per moltiplicarla in coltivazione. Un frammento dotato di una gemma, posto orizzontalmente in terreno caldo, emette il primo germoglio in 2–4 settimane. ^{5 3}

La raccolta avviene 7–10 mesi dopo la messa a dimora, quando il fusto comincia a ingiallire e poi a seccare, segno che il rizoma ha raggiunto la piena maturità. I rizomi vengono dissotterrati, lasciati riposare alcune ore, selezionati e lavati con acqua. ^{5 4}

Per ottenere la polvere, i rizomi vengono sbollentati per uno–tre minuti, essiccati al sole per 10–15 giorni o in essiccatoio a 65 °C, poi macinati. La sbollentatura elimina sia le muffe sia parte dell'amarezza del rizoma fresco. ⁵

Usi e rischi

La curcumina, principio attivo della curcuma, è un pigmento giallo studiato dagli anni Ottanta per le proprietà antinfiammatorie e il potenziale antitumorale in laboratorio. Una recente revisione di revisioni ritiene che la curcuma possa alleviare la sindrome metabolica e alcune malattie infiammatorie croniche, ma richiede studi clinici di migliore qualità per confermare queste osservazioni. ^{5 7}

Una metanalisi del 2017 mostra tuttavia che la curcumina è una molecola instabile e poco biodisponibile: in laboratorio si lega facilmente a numerose proteine, senza che ciò corrisponda a un'effettiva azione terapeutica nell'uomo. In Italia, Svezia e Norvegia sono stati documentati anche casi di danno epatico associati a integratori con alte dosi di curcuma. ⁵

Per il rizoma consumato nelle normali quantità alimentari non sono documentate tossine rilevanti. Il contatto con il rizoma fresco può provocare una dermatite da contatto e lasciare sulla pelle una colorazione gialla persistente; quest'ultima è un inconveniente cosmetico più che un rischio sanitario. ^{3 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Le cultivar agricole si distinguono soprattutto per il contenuto di curcumina e oleoresina, più che per il portamento. Roma, ricca di curcumina, e Suguna, ricca di oleoresina, sono tra le selezioni indiane più diffuse per l'uso industriale. ⁵

Le confusioni più comuni riguardano:

• Curcuma zedoaria, la zedoaria, dal rizoma più canforato ;
• Curcuma aromatica, la curcuma aromatica selvatica, usata soprattutto in cosmetica ;
• Zingiber officinale, lo zenzero comune, di un genere distinto malgrado la somiglianza del rizoma.

Nei mercati creoli o di prodotti esotici la curcuma è venduta anche con denominazioni francesi come «safran péi», «safran calédonien» e «safran des Indes». Si tratta di appellativi commerciali privi di valore tassonomico. Di fronte a questi nomi, soltanto il binomio Curcuma longa permette di sciogliere con certezza l'ambiguità. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Curcuma longa L.
• International Plant Names Index, Curcuma longa L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Curcuma longa
• Useful Tropical Plants Database, Curcuma longa
• Wikipedia FR, Curcuma (Curcuma longa)
• Wikipedia EN, Turmeric
• Encyclopaedia Britannica, Turmeric
• Leong-Skornicková et al., 2007, Chromosome numbers and genome size variation in Indian species of Curcuma