Flamboyant (Delonix regia, (Bojer ex Hook.) Raf. 1837)

Identità

Delonix regia ((Bojer ex Hook.) Raf., 1837), noto anche come albero di fuoco, è una specie accettata del genere Delonix, famiglia delle Fabaceae, sottofamiglia Caesalpinioideae. Il nome generico deriva dal greco delos, evidente, e onyx, artiglio, e allude alla forma dei petali; regia significa «regale», per lo splendore dei fiori. ^{8 3}

Rispetto al jacaranda (Jacaranda mimosifolia), con cui viene spesso confuso in fotografia per le foglie ugualmente bipennate, si distingue anche senza fiori grazie ai baccelli piatti lunghi 30-70 cm. Sono un carattere utile fuori dal periodo di fioritura.

Rafinesque pubblicò la combinazione nel 1837 a partire dal basionimo Poinciana regia, descritto da William Jackson Hooker su raccolte di Wenceslas Bojer in Madagascar. Il nome Flamboyant, usato in più lingue, richiama la chioma accesa di rosso scarlatto, spesso ancora prima della comparsa delle nuove foglie. ^{2 8}

Riconoscimento

La chioma a ombrello di Delonix regia diventa generalmente più larga che alta. L’albero raggiunge di solito 10-15 m, talvolta 18 m, mentre la chioma supera spesso 20 m di diametro. Il tronco, rigonfio alla base, ha corteccia liscia e grigiastra con lenticelle; le radici si allungano vicino alla superficie e restano visibili. ^{8 4}

Ogni foglia bipennata comprende 8-25 paia di pinne, ciascuna con 30-60 foglioline di appena 4-12 mm. Questa suddivisione finissima crea da lontano un effetto piumoso e un’ombra leggera e mobile, spesso paragonata a quella della mimosa, pur trattandosi di generi diversi. ³

A rendere inconfondibile l’albero sono soprattutto i fiori di 8-11 cm di diametro: quattro petali aperti scarlatti o arancioni e un quinto più grande, venato di giallo e bianco. Il disegno è riconoscibile anche da lontano. La varietà naturale flavida porta invece fiori interamente gialli. ^{3 4}

Tassonomia utile

Per riconoscere la stessa specie nei cataloghi sono utili questi sinonimi:

• Poinciana regia Bojer ex Hook., il basionimo
• Caesalpinia regia (Bojer ex Hook.) D.Dietr., sinonimo botanico
• Delonix regia var. genuina Stehlé, denominazione varietale
• Delonix regia var. flavida Stehlé, la forma a fiori gialli

La lunga confusione fra i generi Delonix e Poinciana spiega la persistenza del nome «poinciana» in molte lingue. La classificazione attuale colloca questa specie in Delonix. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Limitato alle foreste secche decidue del Madagascar occidentale e settentrionale, l’areale nativo comprende terreni carsici, pendii calcarei e sabbie costiere. La presenza spontanea, a lungo poco documentata, fu confermata soltanto nel 1932 con il ritrovamento di una popolazione naturale sulla costa occidentale. ^{1 3}

Introdotto per la sua fioritura, l’albero viene coltivato in quasi tutte le regioni tropicali e subtropicali: India, Vietnam, Florida, Antille, Africa orientale, Sud-est asiatico e Cina meridionale. Dal 2014 l’IUCN lo classifica globalmente a rischio minimo; le popolazioni spontanee d’origine restano tuttavia minacciate dalla produzione di carbone vegetale. ^{6 7}

In alcune isole tropicali, fra cui l’isola Christmas, la naturalizzazione crea problemi perché rallenta la rigenerazione della vegetazione autoctona. ⁸

Ciclo e fioritura

Il calendario dei fiori dipende dal clima locale: in India la fioritura avviene in aprile-maggio, spesso sui rami spogli; in Vietnam va da maggio a luglio e coincide con la fine dell’anno scolastico, da cui il soprannome locale di «fiore dello scolaro». In Madagascar si colloca fra settembre e gennaio. ^{3 8}

Piatti e legnosi, i baccelli misurano 30-70 cm per 4-6 cm di larghezza. Verdi e flessibili da giovani, diventano bruni e duri e racchiudono ciascuno 40-50 semi di circa 2 cm. La germinazione richiede che il tegumento duro venga intaccato. Raccolti in dicembre-gennaio, i baccelli restano spesso sull’albero fino alla stagione successiva. ^{3 8}

La durezza del tegumento rende irregolare la germinazione: dopo scarificazione e immersione per 24 ore in acqua tiepida, i semi emergono in 5-10 giorni, purché il rivestimento sia stato ben intaccato. Senza trattamento possono restare dormienti per mesi. Sono possibili anche talee semilegnose, che radicano più lentamente dei semi. Gli esemplari da seme fioriscono raramente prima di 4-5 anni, e spesso più tardi in vaso o nei climi freschi. ^{7 4}

Usi e rischi

Nei viali e nei parchi delle città tropicali Delonix regia viene piantato soprattutto per l’ombra e i fiori. È l’albero ufficiale di diverse città cinesi e taiwanesi e il fiore nazionale di Saint Kitts e Nevis. Pur appartenendo alle Fabaceae, è una leguminosa priva di noduli radicali: non fissa l’azoto atmosferico come molte piante della stessa famiglia. ^{3 8}

Radici superficiali e legno tenero e fragile rendono rischiosi gli impianti troppo ravvicinati lungo le strade; sono state segnalate cadute di alberi interi, per esempio in Sudafrica. Occorrono ampi spazi, lontani da fondamenta e reti interrate. La soglia di 6 °C segnala una forte sensibilità al freddo; il gelo danneggia il legno tenero e limita la coltivazione in piena terra ai climi tropicali o mediterranei molto riparati. ⁸

Le fonti consultate descrivono Delonix regia come non tossico per gatti, cani e persone; per i cavalli mancano dati. I semi contengono tannini, saponine e ossalati, ma in quantità inferiori a quelle di molti alimenti comuni. La cautela verso l’ingestione di grandi quantità di semi duri è soprattutto meccanica, senza una tossicità sistemica confermata. ⁷

Varietà e confusioni

A parte la varietà flavida a fiori gialli, il commercio non offre cultivar distinte e stabilizzate. Le piante provengono quasi sempre da seme e mostrano variazioni naturali nella tonalità e nella forma dei fiori. ³

Fra gli alberi tropicali a fioritura vistosa, questi possono creare confusione:

• Jacaranda mimosifolia, con fiori malva a campanella e foglie anch’esse bipennate, ma più ampie;
• Peltophorum pterocarpum, detto «poinciana gialla», della stessa sottofamiglia Caesalpinioideae;
• Caesalpinia pulcherrima, arbusto molto più piccolo, dai fiori rossi e gialli, talvolta venduto come «piccolo flamboyant».

Per un’identificazione affidabile conta l’insieme dei caratteri: petali scarlatti con il quinto segnato di giallo e bianco, baccelli lunghissimi e piatti e fogliame bipennato finissimo. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf.
• International Plant Names Index, Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf.
• Wikipedia EN, Delonix regia
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Delonix regia
• Royal Horticultural Society, Delonix regia
• IUCN Red List, Delonix regia (valutazione 2014)
• Useful Tropical Plants, Delonix regia
• Monaco Nature Encyclopedia, Delonix regia
• Wikidata, Delonix regia