Eritrina (Erythrina crista-galli, L. 1767)

Identità

Erythrina crista-galli L., 1767, detta anche ceibo, è una specie accettata del genere Erythrina, nelle Fabaceae. Il nome del genere deriva dal greco eruthros, rosso, per il colore dei fiori di molte specie. L'epiteto latino crista-galli significa «cresta di gallo» e richiama il vessillo fiorale eretto. ^{3 8}

Nei paesi sudamericani di lingua spagnola è chiamata ceibo ed è il fiore nazionale di Argentina e Uruguay, oltre che albero nazionale dell'Argentina. Il nome portoghese corticeira richiama invece la corteccia sugherosa e fessurata del tronco maturo. ^{3 1}

Riconoscimento

Il portamento di Erythrina crista-galli varia da arbusto a piccolo albero spinoso, semideciduo o deciduo secondo il clima. In condizioni temperate o in serra supera raramente 1,5-2,5 m; nell'areale sudamericano raggiunge normalmente 5-8 m, con segnalazioni fino a 10 m nell'Argentina nordoccidentale. ^{5 8}

Sui rami giovani, verdi e angolosi, si osservano aculei corti e ricurvi, utili per riconoscere gli esemplari senza fiori. Le foglie composte trifogliate hanno foglioline ovali, lucide e coriacee, portate da lunghi piccioli anch'essi spinosi. ^{8 4}

I grandi grappoli terminali, lunghi 25-30 cm, rendono inconfondibile la fioritura: i fiori papilionacei scarlatti misurano circa 5 cm e hanno un vessillo carnoso, eretto e molto più grande degli altri petali. Seguono baccelli bruni contenenti semi bruno-rossastri a forma di rene. ^{5 3}

Tassonomia utile

La sinonimia del nome accettato comprende numerose denominazioni storiche, utili per interpretare i cataloghi:

• Corallodendron crista-galli (L.) Kuntze, sinonimo storico;
• Micropteryx crista-galli (L.) Walp., sinonimo storico;
• Erythrina laurifolia Jacq., sinonimo storico;
• Erythrina fasciculata Benth., sinonimo storico;
• Erythrina graefferi Tineo, sinonimo storico;
• Erythrina compacta W.Bull, sinonimo storico.

Fra questi sei sinonimi, compacta può ingannare chi cerca una forma nana. William Bull la descrisse come specie distinta, ma oggi il nome rientra nella sinonimia di Erythrina crista-galli, senza una forma nana stabile riconosciuta. In assenza di una cultivar nana riconosciuta, il nome scientifico accettato resta il riferimento affidabile per l'acquisto. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Argentina, Uruguay, Bolivia, Brasile meridionale e Paraguay costituiscono l'areale nativo, lungo corsi d'acqua, foreste a galleria e paludi del Chaco e del Río de la Plata. La specie tollera particolarmente bene i suoli saturi d'acqua, una caratteristica rara fra gli alberi ornamentali a grandi fiori. ^{3 8}

Coltivata per la fioritura, è stata introdotta in molte regioni miti, fra cui California, India e area mediterranea. Nel 2019 la IUCN ne ha valutato lo stato di conservazione globale come a minor preoccupazione: l'areale nativo resta esteso nonostante la pressione umana sulle zone umide. ^{6 3}

In alcune zone umide costiere australiane, invece, la naturalizzazione ha portato a segnalarla come infestante ambientale, capace di competere con la vegetazione indigena. ³

Ciclo e fioritura

I noduli radicali tipici delle Fabaceae permettono a Erythrina crista-galli di fissare l'azoto atmosferico in simbiosi con batteri del suolo. È un vantaggio per colonizzare terreni poveri e periodicamente allagati. ⁸

Il periodo di fioritura cambia con l'emisfero: da ottobre ad aprile nell'areale sudamericano, da aprile ad ottobre nelle coltivazioni dell'emisfero nord, spesso con un massimo estivo. I fiori ricchi di nettare attirano soprattutto api, fra cui l'ape senza pungiglione Trigona spinipes, ma anche colibrì, altri uccelli e talvolta vespe. ^{8 5}

Dopo la fioritura i rami interessati anneriscono e spesso muoiono. Questo tratto della specie conferisce alla chioma adulta una forma nodosa e irregolare, senza indicare necessariamente una malattia. Basta una potatura di pulizia nella primavera successiva. ⁴

Per moltiplicarla si ricorre alla semina, dopo 12 ore di ammollo in acqua tiepida, con germinazione in 2-4 settimane in serra calda. In estate si possono prelevare talee semilegnose. Le piante nate da seme fioriscono generalmente dopo 3-5 anni. ⁷

Usi e rischi

Come ornamentale ha ottenuto l'Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society. Nei climi miti si pianta isolata, lungo i viali o ai bordi dei bacini; nei climi temperati si coltiva soprattutto in grandi contenitori riparati o in serra fredda, con taglio dei rami ogni inverno. ^{5 4}

Per cani e gatti le fonti sulla tossicità indicano cautela, senza confermare un'intossicazione specifica; per i cavalli mancano dati. I semi contengono tuttavia alcaloidi eritrinici di tipo curaro, con effetti narcotici e ipotensivi documentati dalla letteratura fitochimica. In assenza di dati consolidati sull'intera pianta, è prudente considerare ogni parte potenzialmente tossica se ingerita e tenere i bambini piccoli lontani dai baccelli caduti. ^{7 8}

Varietà, confusioni e piante affini

Non risultano cultivar stabilizzate distinte commercializzate con questo nome. La forma segnalata come leucochlora, con fiori verde chiaro anziché scarlatti, rimane un sinonimo raramente disponibile nei vivai. ¹

Tra le altre eritrine ornamentali, alcune possono essere confuse con questa specie:

• Erythrina caffra, sudafricana, dai fiori più aranciati, spesso prima delle foglie;
• Erythrina lysistemon, con grappoli più compatti e stami parzialmente liberi;
• Erythrina x sykesii, ibrido orticolo sterile molto piantato in Australia e talvolta confuso con la forma nativa.

Per il riconoscimento conta soprattutto l'associazione fra rami spinosi, foglie trifogliate e vessillo carnoso a forma di cresta, più affidabile del solo colore dei fiori. Il vessillo dà il nome alla specie, mentre i caratteri dei rami e delle foglie aiutano a identificarla anche senza fiori. ⁸

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Erythrina crista-galli L.
• International Plant Names Index, Erythrina crista-galli L.
• Wikipedia EN, Erythrina crista-galli
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Erythrina crista-galli
• Royal Horticultural Society, Erythrina crista-galli
• IUCN Red List, Erythrina crista-galli (valutazione 2019)
• Useful Tropical Plants, Erythrina crista-galli
• Monaco Nature Encyclopedia, Erythrina crista-galli
• Wikidata, Erythrina crista-galli