Jean Robert (Euphorbia hirta, L. 1753)

Identità

Euphorbia hirta (Euphorbia hirta L., 1753) fu descritta da Carl von Linné nel 1753 nella famiglia delle Euphorbiaceae e nel vasto genere Euphorbia. Il nome scientifico è rimasto invariato, nonostante il lungo impiego della combinazione alternativa Chamaesyce hirta, ancora frequente nella letteratura medicinale. ^{1 8}

Dalle regioni tropicali e subtropicali americane, la pianta si è diffusa per introduzione umana fino a diventare pantropicale. È oggi presente in Africa, Asia sudorientale, Pacifico e Australia. A La Riunione è nota con il nome creolo Jean Robert, legato agli impieghi medicinali popolari. ^{2 5}

Riconoscimento

Un tappeto basso, da prostrato ad ascendente e raramente oltre 50 cm di diametro, caratterizza Euphorbia hirta. I fusti rossastri sono coperti di peli sottili giallastri e bianchi; se spezzati o tagliati, liberano un lattice bianco che aiuta subito a riconoscerla sul terreno. ²

Le foglie opposte, da ovali a lanceolate, sono lunghe 1-4 cm, con margine finemente dentato e frequenti macchie porpora sulla lamina. I fiori sono ridotti a minuscoli ciazi, l’infiorescenza tipica di Euphorbia, riuniti in piccole sfere bruno chiare, verdastre o rosate all’ascella delle foglie. ^{2 3}

Una capsula trilobata pelosa costituisce il frutto e, a maturità, libera piccoli semi bruno rossastri. Un singolo esemplare può produrne fino a 3000, sufficienti a ricolonizzare un terreno nudo in una sola stagione vegetativa. ²

Tassonomia utile

La denominazione accettata è Euphorbia hirta L., ma nella letteratura botanica e medicinale ricorrono ancora diversi nomi alternativi:

• Chamaesyce hirta (L.) Millsp. è un sinonimo omotipico molto usato in America settentrionale;
• Euphorbia pilulifera var. hirta (L.) Thell. è un vecchio nome varietale oggi abbandonato;
• Euphorbia hirta var. glaberrima Koidz. descrive una forma glabra osservata nell’Asia orientale.

Conoscere il nome completo, Euphorbia hirta L., permette di collegare correttamente questi sinonimi nelle ricerche bibliografiche. Molte pubblicazioni sugli usi medicinali adottano ancora Chamaesyce hirta: ignorarne la sinonimia può rendere incompleta una ricerca. ^{1 4}

Habitat e distribuzione

Le regioni tropicali e subtropicali delle Americhe costituiscono l’areale nativo. Le introduzioni umane hanno poi diffuso la specie in quasi tutta la fascia intertropicale, rendendola una delle infestanti più largamente distribuite al mondo. ^{1 4}

Fra gli ambienti colonizzati prevalgono i terreni disturbati: incolti, bordi di sentieri, marciapiedi, cantieri e appezzamenti appena lavorati. A La Riunione è descritta come molto frequente nelle giovani piantagioni di canna da zucchero; a Mayotte compare in oltre un terzo delle parcelle coltivate, in particolare fra ananas e ortaggi. ^{2 5}

La sensibilità al gelo rende Euphorbia hirta strettamente annuale fuori dai climi caldi: scompare in inverno e ricompare dai semi nella primavera successiva. ²

Ciclo e riproduzione

Sul terreno nudo e rimaneggiato i semi germinano in superficie, favoriti dalla luce. La plantula si insedia in pochi giorni o entro due settimane e sviluppa rapidamente un tappeto basso e strisciante. ³

La comparsa precoce dei fiori apre una fioritura continua, dall’estate all’autunno nei climi temperati e quasi tutto l’anno nei climi tropicali. Ogni capsula matura proietta i semi a breve distanza; acqua di ruscellamento, attrezzi e suole completano poi la dispersione. ²

Poche settimane bastano a completare il ciclo; unite all’elevata produzione di semi, spiegano perché eliminare stabilmente Euphorbia hirta da una parcella sia difficile. Estirpare gli esemplari prima che si formino le capsule limita la riserva di semi nel terreno meglio del semplice sfalcio, che lascia le capsule a maturare al suolo. ²

Usi e rischi

Nella medicina tradizionale tropicale, foglie e lattice di Euphorbia hirta vengono impiegati da generazioni contro asma, bronchite, diarrea e altri disturbi digestivi. Nelle Filippine un decotto chiamato tawa-tawa è tradizionalmente usato contro la febbre della dengue; questo impiego è oggi oggetto di ricerca scientifica. ^{3 7}

Alla reputazione medicinale si accompagna una tossicità da contatto. Il lattice bianco presente in tutte le parti è irritante: può provocare dermatite da contatto, lesioni corneali talvolta persistenti in caso di schizzi negli occhi e vesciche su labbra o bocca se ingerito. L’ASPCA include il genere Euphorbia fra le piante tossiche per cani e gatti proprio per questo principio irritante. ^{2 6}

Indossare guanti riduce direttamente l’esposizione: a mani nude il lattice raggiunge la pelle a ogni fusto spezzato, mentre un paio di guanti di gomma impedisce il contatto diretto. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Per Euphorbia hirta non sono riconosciute cultivar orticole: è un’infestante da gestire, anziché una pianta da giardino. Le variazioni documentate riguardano forme botaniche, come la varietà glabra glaberrima, oppure nomi generici alternativi come Chamaesyce hirta, senza valore orticolo. ¹

Tra le euforbie prostrate con lattice, le confusioni più frequenti riguardano:

• Euphorbia maculata, con foglie spesso glabre o poco pelose e una macchia scura centrale;
• Euphorbia prostrata, con fusti più sottili e rossastri e capsule meno densamente pelose;
• Euphorbia thymifolia, ancora più piccola e con foglie molto fini.

La fitta pelosità di fusti, foglie e capsule distingue Euphorbia hirta soprattutto da Euphorbia maculata ed Euphorbia prostrata. Queste ultime, spesso riunite con essa fra le euforbie tappezzanti, hanno peli radi o assenti. ^{2 3}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia hirta L.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia hirta (Garden Spurge)
• Plants For A Future, Euphorbia hirta - Asthma Weed
• GBIF Backbone Taxonomy, Euphorbia hirta L.
• Wikipedia (EN), Euphorbia hirta
• ASPCA, elenco di piante tossiche e non tossiche per cani (genere Euphorbia)
• PMC, potenziale uso di Euphorbia hirta contro la dengue, revisione sistematica
• ITIS, Euphorbia hirta L., numero tassonomico di serie