Santa Maria feverfew (Parthenium hysterophorus, L. 1753)

Identità

Parthenium hysterophorus (Parthenium hysterophorus L., 1753) è una specie accettata del genere Parthenium, nella famiglia Asteraceae. Linneo ne fissò il nome nel 1753; il binomio resta un riferimento stabile fra i numerosi nomi comuni. Sul campo si riconosce per il fusto eretto di 0,5–2 m e il fogliame finemente inciso. Può ricordare una camomilla selvatica, ma presenta rischi cutanei del tutto diversi. ^{1 2}

La nomenclatura francese dell’Inventaire national du patrimoine naturel riporta parthénium matricaire e absinthe marron. In inglese Santa Maria feverfew, whitetop weed e Famine weed indicano la stessa pianta; in India è detta Congress grass, nome legato all’introduzione accidentale con il grano statunitense negli anni Cinquanta. ^{3 9}

Come infestante da riconoscere ed eliminare prima della fioritura, Parthenium hysterophorus non ha una destinazione ornamentale che ne giustifichi la presenza in giardino. Rientra tra le specie regolamentate in Francia e nell’Unione europea e tra le cento specie più invasive al mondo censite dall’UICN. Il suo impatto documentato riguarda agricoltura, allevamento e salute pubblica in più continenti. ⁷

Riconoscimento

Il fusto eretto e molto ramificato di Parthenium hysterophorus raggiunge normalmente 0,5–1,5 m, superando 2 m in condizioni favorevoli. È angoloso e peloso, talvolta legnoso alla base negli esemplari più vecchi; il ciclo è annuale. ^{5 9}

All’inizio compare una rosetta di foglie semplici verde scuro, aderente al suolo. In seguito il fogliame diventa molto inciso, alterno e coperto di peli fini. Le foglie inferiori misurano 5–20 cm e si fanno più piccole verso l’apice del fusto. ⁵

Appena 4 mm di diametro caratterizzano i fiori bianchi o crema, riuniti in gruppi terminali radi. Ogni capolino produce minuscoli acheni neri cuneiformi lunghi circa 2 mm, terminanti con due squame membranose bianche. Il profondo fittone contribuisce alla buona tolleranza alla siccità. ⁵

Tassonomia e nomi

Per identificare la specie si usa Parthenium hysterophorus L. Plants of the World Online comprende nello stesso taxon diverse varietà, fra cui Parthenium hysterophorus var. lyratum A.Gray, senza considerarle specie distinte. ¹

I numerosi nomi comuni, fra cui i francesi parthénium matricaire, absinthe marron e fausse camomille e gli inglesi congress grass e famine weed, possono creare equivoci. Per una segnalazione o una ricerca bibliografica il riferimento affidabile rimane Parthenium hysterophorus. ^{2 4}

Nella nomenclatura fitosanitaria EPPO la specie ha il codice PTNHY. Questo identificativo integra il nome scientifico senza sostituirlo nella comunicazione rivolta al pubblico. ⁶

Habitat e distribuzione

Dal Messico ai Caraibi fino al Sudamerica tropicale si estende l’areale nativo di Parthenium hysterophorus, nelle regioni tropicali e subtropicali americane. ^{1 4}

Le introduzioni accidentali del Novecento hanno portato la specie in India, Australia, gran parte dell’Africa orientale e australe e in Asia, dove continua a espandersi verso est. Nei territori francesi è ampiamente naturalizzata alla Riunione e a Mayotte, ed è presente nelle Antille francesi. ^{6 7}

I terreni disturbati sono gli ambienti colonizzati per primi: margini stradali, incolti, cantieri, pascoli eccessivamente sfruttati e coltivi. In Australia predilige i suoli argillosi fertili e alcalini degli altopiani del Queensland, soprattutto dove le piogge estive superano 500 mm. Al di sotto di questa soglia l’insediamento è più limitato. ⁵

Nel territorio considerato dall’EPPO la presenza resta sporadica, con una sola popolazione segnalata in Israele. La specie vi è trattata come invasiva emergente, sorvegliata perché il clima mediterraneo è ritenuto favorevole all’insediamento. ⁶

Ciclo, allelopatia e riproduzione

In condizioni di stress idrico, Parthenium hysterophorus può completare germinazione, fioritura e fruttificazione in sole quattro settimane: il ciclo annuale può quindi essere molto breve. Un individuo adulto produce in media 15.000 semi, fino a 25.000 o persino 100.000 negli esemplari più vigorosi. ^{7 5}

Gli acheni accumulati nel suolo costituiscono una banca di semi persistente, vitale per diversi anni. Questa riserva rende difficile un’eradicazione ottenuta con un singolo intervento. ⁵

L’azione allelopatica è marcata: la pianta rilascia partenina e composti affini che inibiscono germinazione e crescita radicale delle specie vicine. Queste sostanze disturbano anche i batteri azotofissatori associati alle leguminose. In colture di sorgo senza interventi di controllo sono documentate perdite di resa del 40–97%. ⁹

Tossicità e salute umana

Per Parthenium hysterophorus il rischio principale riguarda cute e apparato respiratorio. I lattoni sesquiterpenici, soprattutto la partenina, causano nell’uomo dermatite da contatto aerotrasmessa, che interessa in particolare viso, palpebre e pieghe cutanee. ¹⁰

Il quadro clinico può comprendere eczema, dermatite attinica cronica e reazioni di fotosensibilità. Nelle persone più esposte si associano talvolta asma, rinite allergica e affanno. ¹⁰

Nel bestiame l’ingestione della pianta fresca o essiccata nel foraggio provoca ulcere orali, salivazione eccessiva e perdita di appetito. Una razione contenente 10–50% di questa pianta può essere letale per i bovini, soprattutto per gli animali giovani. ⁵

Normativa, controllo e confusioni

L’inclusione di Parthenium hysterophorus nell’elenco delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale risale al 2016. Sono vietati importazione, detenzione, trasporto, vendita e rilascio intenzionale nell’ambiente in tutto il territorio dell’Unione europea, Francia compresa. ⁸

Tra le venti infestanti d’importanza nazionale in Australia, la specie è oggetto di lotta biologica con una decina di agenti introdotti. Fra questi figurano il punteruolo dei semi Smicronyx lutulentus e quello dei fusti Listronotus setosipennis. ⁵

I risultati ottenuti in India con il coleottero messicano Zygogramma bicolorata, introdotto come defogliatore, comprendono riduzioni locali della densità superiori all’80% in alcuni studi recenti. L’insetto, da solo, non elimina però né la pianta né la banca di semi. ⁹

Una camomilla selvatica o una matricaria possono ricordare il fogliame molto inciso e i piccoli fiori bianchi, come suggeriscono i nomi francesi fausse camomille e absinthe marron. Verificare il nome scientifico evita la confusione, soprattutto prima di qualsiasi contatto manuale. ^{4 2}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Parthenium hysterophorus L.
• ITIS, Parthenium hysterophorus L., TSN 38164
• INPN / MNHN, Parthenium hysterophorus L., 1753
• USDA PLANTS Database, Parthenium hysterophorus scheda della pianta
• Weeds Australia, scheda dell’infestante Parthenium
• EPPO Global Database, Parthenium hysterophorus nella regione EPPO
• IUCN Global Invasive Species Database, Parthenium hysterophorus scheda completa
• EUR-Lex, regolamento di esecuzione (UE) della Commissione 2016/1141
• PMC, Effects and Management of Parthenium hysterophorus, a Weed of Global Significance
• Indian Journal of Dermatology, Venereology and Leprology, Parthenium dermatitis in India