Albero delle matite (Euphorbia tirucalli, )
Euphorbia tirucalli è un arbusto succulento delle Euphorbiaceae originario dell'Africa orientale e meridionale. Ha pochissime foglie: sono i fusti cilindrici, sottili come matite, a svolgere la fotosintesi. Il lattice bianco, molto irritante per pelle e occhi, richiede precauzioni anche quando la pianta viene coltivata a scopo ornamentale.
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© foto
Leticia Jiménez Hernández · CC BY-NC
Andrew Hankey · cc-by-sa
Alan Manson · cc-by
Taken Jan 16, 2001 by Tela Botanica − Liliane Roubaudi (cc-by-sa)
Taken Jan 8, 2022 by Lesja Murga (cc-by-sa)
Taken May 7, 2014 by Tela Botanica − Céline PIRAT (cc-by-sa)
Taken Oct 18, 2020 by malcolm stander (cc-by-sa)
© copyright of the Board of Trustees of the Royal Botanic Gardens, Kew.
Distribuzione mondiale
L'areale nativo di Euphorbia tirucalli comprende l'Africa orientale e meridionale e il Madagascar, su suoli argillosi o sassosi. Ampiamente naturalizzata ai tropici, dove è stata usata per siepi vive, in alcune isole, fra cui Cuba e Hawaii, è considerata invasiva.
- Autoctona5
- Introdotta2
- Invasiva2
- Kenya
- Tanzania
- Mozambico
- Sudafrica
- Madagascar
- India
- Brasile
- Cuba
- Hawaii
Esagoni: regioni in cui è presente la pianta. Punti verdi: area di origine.1
Identità
Euphorbia tirucalli L., descritta nel 1753, appartiene al genere Euphorbia e alla famiglia delle Euphorbiaceae. La combinazione fissata da Linné resta il nome accettato in Plants of the World Online. Il suo aspetto inconsueto ha favorito la diffusione di numerosi nomi comuni. 1
Il lattice bianco che fuoriesce alla minima ferita spiega il nome francese « bois de lait ». Nelle Antille francesi è chiamata anche kréyon in creolo, con un riferimento alla forma dei fusti che ricorda quello dell'italiano albero delle matite. 2
Un altro nome francese storico, « euphorbe antivénérienne », conserva il ricordo di un impiego medicinale tradizionale oggi sconsigliato. Euphorbia tirucalli è tossica e i suoi preparati non possono essere considerati rimedi sicuri. 5
Riconoscimento
Rami verde chiaro, cilindrici e spessi come matite, formano ciuffi densi simili a coralli: sono il tratto più riconoscibile di Euphorbia tirucalli. Non si tratta di un cactus, ma di un arbusto o piccolo albero molto ramificato, con fusti succulenti che dominano la sagoma. 3 4
Le foglie sono minuscole, lunghe 1–2,5 cm, e appaiono soltanto sui germogli più giovani prima di cadere rapidamente. Sono quindi i fusti verdi a svolgere gran parte della fotosintesi durante l'anno. La quasi totale mancanza di foglie è normale per questa specie e non indica, da sola, una malattia. 4
Un esemplare in vaso supera raramente 1–2 m, mentre nell'areale d'origine può diventare un albero cespuglioso alto fino a 9 m e largo 2–3 m. La differenza riflette le condizioni di crescita, senza implicare una diversa identità botanica. 3
In primavera e in estate compaiono minuscoli ciazi gialli, raggruppati alle estremità dei rami. Queste strutture fiorali passano facilmente inosservate, tanto sono piccole rispetto alla massa dei fusti. 3
Tassonomia utile
Cinque sinonimi sono ricondotti al nome accettato Euphorbia tirucalli. Conoscerli permette di interpretare vecchie etichette di vendita e pubblicazioni botaniche:
- Euphorbia rhipsaloides Welw. ex N.E.Br., sinonimo storico;
- Euphorbia laro Drake, sinonimo storico;
- Euphorbia viminalis Mill., sinonimo storico;
- Arthrothamnus tirucalli (L.) Klotzsch & Garcke, combinazione sinonimica;
- Tirucalia tirucalli (L.) P.V.Heath, combinazione sinonimica.
Queste denominazioni hanno circolato in regioni ed epoche diverse anche su etichette commerciali, ma non indicano altre specie. Per confrontare correttamente i dati, il riferimento più affidabile resta il nome accettato Euphorbia tirucalli. 1
Habitat e distribuzione
Boscaglie secche e savane alberate dell'Africa orientale e meridionale costituiscono l'ambiente nativo della specie. Cresce su terreni argillosi o sassosi fino a 2.000 m di altitudine; anche il Madagascar rientra fra i territori d'origine riconosciuti. 1 5
La naturalizzazione interessa molte regioni tropicali, dall'India all'Asia sudorientale e al Sud America. Qui la pianta è stata a lungo utilizzata per formare siepi vive difficili da attraversare: il lattice irritante contribuisce a dissuadere il bestiame dall'oltrepassarle. 5 3
A Cuba e alle Hawaii, come in altre isole tropicali, gli esemplari introdotti sono sfuggiti ai giardini e si comportano come piante invasive, capaci di occupare rapidamente terreni aperti. In Francia metropolitana la coltivazione resta invece legata alle collezioni e ai vasi, da proteggere durante l'inverno. 5
La stessa specie può dunque servire da siepe nel proprio areale e diventare invadente altrove. Questa differenza spiega perché lo status di Euphorbia tirucalli cambi fra paesi: il lattice che protegge una recinzione per il bestiame in Kenya accompagna una pianta capace di soffocare un incolto insulare a Cuba o alle Hawaii. 5
Ciclo e riproduzione
Sotto i 15 °C la crescita di Euphorbia tirucalli diminuisce nettamente e si arresta quasi del tutto durante l'inverno. Riprende in primavera, con l'aumento della temperatura e della luce; il ritmo dipende quindi dalle condizioni effettive di coltivazione. 4
La talea di fusto è il metodo di moltiplicazione più usato in coltura. Dopo il taglio, il segmento va lasciato asciugare e cicatrizzare all'aria per almeno 24 ore, fino all'arresto del lattice, e poi inserito in un substrato drenante appena umido. 5
Anche la semina è possibile, ma nell'orticoltura domestica viene impiegata raramente. Richiede mesi per ottenere una giovane pianta utilizzabile, mentre una talea può radicare in 3–6 settimane: questa differenza spiega la preferenza per la propagazione vegetativa. 5
Usi e rischi
Gli occhi sono particolarmente vulnerabili al lattice di Euphorbia tirucalli: uno spruzzo può provocare ustioni gravi e cecità temporanea, anche per diversi giorni. Guanti e occhiali protettivi sono quindi necessari ogni volta che si pota la pianta o si preparano talee. 5 4
Per l'ASPCA la specie è tossica per cani, gatti e cavalli. La masticazione dei fusti irrita bocca e stomaco; la gravità dell'esposizione orale è valutata come più moderata rispetto al rischio per gli occhi, senza per questo rendere innocua l'ingestione. 6
Nelle zone dell'Africa orientale in cui il linfoma di Burkitt è endemico, il lattice è studiato come cofattore ambientale della malattia. Attiva il ciclo litico del virus di Epstein-Barr e indebolisce la risposta immunitaria specifica contro di esso: il meccanismo non significa che la pianta sia la causa diretta del linfoma. 7
La ricchezza del lattice in idrocarburi triterpenici ha suscitato anche interesse energetico. Già negli anni Settanta il chimico Melvin Calvin studiò la pianta come fonte di biocarburante e la soprannominò « pianta del petrolio », da cui l'inglese Petroleum plant. Prove agronomiche successive confermano una resa in idrocarburi sfruttabile su terreni inadatti ad altre colture. 8
Varietà e piante affini
La cultivar 'Rosea', commercializzata come Sticks on Fire o Firesticks, si trova nei vivai più facilmente delle altre forme. I fusti diventano gialli, arancioni e poi rossi con il freddo, il pieno sole o un moderato stress idrico: la colorazione varia quindi con l'ambiente. 3
Fra i collezionisti di succulente circola anche 'Cristata', forma crestata dai fusti saldati in un ventaglio ondulato. Deriva da una mutazione orticola e non rappresenta una varietà botanica riconosciuta della specie. 5
L'assenza di foglie e spine può far pensare a un cactus colonnare o ad altre euforbie succulente africane. In Euphorbia trigona, però, i fusti hanno tre o quattro facce angolose, mentre in Euphorbia tirucalli sono rotondi. 4
Fusti rotondi senza spine, altezza fino a 9 m in piena terra calda e foglie assenti per gran parte dell'anno: questi tre caratteri permettono di riconoscere Euphorbia tirucalli sul campo anche senza osservare fiori o lattice.
Fonti principali
- Plants of the World Online / Kew, Euphorbia tirucalli L.
- INPN / MNHN, Euphorbia tirucalli, nome francese Bois de lait
- Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Euphorbia tirucalli
- NC State Extension, Euphorbia tirucalli (Pencil Tree)
- Plants For A Future, Euphorbia tirucalli
- ASPCA, scheda di tossicità del Pencil Cactus
- British Journal of Cancer / Nature, attivazione del ciclo litico di EBV da parte del lattice di Euphorbia tirucalli
- PLOS ONE, caratterizzazione completa di Euphorbia tirucalli come fonte di biocarburante
Domande frequenti
Euphorbia tirucalli è un cactus?
No. Nonostante i fusti succulenti senza spine, appartiene alle Euphorbiaceae, non alle Cactaceae. La somiglianza dipende dal portamento e dall'assenza di foglie persistenti, non dalla classificazione.
Perché Euphorbia tirucalli ha pochissime foglie?
La maggior parte della fotosintesi avviene nei fusti cilindrici verdi. Le poche foglie minuscole compaiono soltanto sui germogli giovani e cadono presto: la loro assenza non indica una malattia.
Il lattice di Euphorbia tirucalli è pericoloso?
Sì, soprattutto per gli occhi, dove può causare gravi ustioni e cecità temporanea. L'ASPCA la classifica anche come tossica per cani, gatti e cavalli quando masticano i fusti.
Come si moltiplica Euphorbia tirucalli?
Per talea di fusto. Si taglia un segmento, si lascia asciugare la ferita almeno 24 ore per arrestare la fuoriuscita di lattice, poi si pianta la talea in un substrato drenante appena umido.
Perché i fusti della cultivar Rosea diventano rossi?
Freddo, pieno sole e lieve stress idrico intensificano la pigmentazione della cultivar, venduta come Sticks on Fire o Firesticks. All'ombra e con irrigazioni abbondanti torna più verde o gialla.
Qual è la temperatura minima tollerata?
I fusti iniziano a soffrire sotto i 5 °C e possono annerire irreversibilmente con il gelo. La pianta è adatta alle zone USDA 10–12 e non tollera davvero il freddo prolungato.
Da dove proviene Euphorbia tirucalli?
L'areale nativo comprende l'Africa orientale e meridionale e il Madagascar. In seguito si è ampiamente naturalizzata ai tropici, diventando localmente invasiva, soprattutto a Cuba e alle Hawaii.
Piante simili
Se hai dubbi sulla tossicità di una pianta, chiedi consiglio a un botanico o a un veterinario.