Spino di Giuda (Gleditsia triacanthos, L. 1753)

Identità

Lo Spino di Giuda (Gleditsia triacanthos L., 1753), chiamato in inglese honey locust, è un grande albero deciduo del genere Gleditsia, nella famiglia delle Fabaceae. Il genere rende omaggio al botanico tedesco Johann Gottlieb Gleditsch, contemporaneo di Linneo; l'epiteto triacanthos unisce il greco tri- e akantha, «tre spine», richiamando le spine ramificate spesso riunite a tre sul tronco e sui rami degli esemplari spontanei. Il nome scientifico descrive quindi un carattere direttamente visibile sulla corteccia. ^{1 2}

I grandi baccelli appiattiti ricordano, in dimensioni maggiori, quelli della fava comune: da questo confronto deriva il nome francese dell'albero. L'inglese honey locust può trarre in inganno: allude alla polpa dolce che circonda i semi nel baccello maturo, paragonata a quella del carrubo, e non alla produzione di miele. ⁶

Riconoscimento

Con un'altezza abituale di 20–30 m e una chioma larga 12–20 m, lo spino di Giuda cresce rapidamente, soprattutto nei primi venti–trent'anni. La forma spontanea porta sul tronco e sulle branche spine lunghe 5–8 cm, ramificate e spesso raggruppate a tre; quasi tutte le cultivar piantate dagli anni Cinquanta del Novecento ne sono prive. ^{2 3}

Le foglie composte, pennate o bipennate, misurano 10–20 cm e comprendono numerose piccole foglioline ellittiche: ne risulta una chioma leggera, dall'ombra filtrata. Il fogliame, verde scuro e lucido sulla pagina superiore, ingiallisce in autunno. Piccoli e giallo-verdastri, i fiori profumati si riuniscono in racemi tra primavera ed estate e rimangono poco appariscenti, pur essendo numerosi. ^{2 4}

I baccelli piatti, spesso contorti, raggiungono 30–45 cm; dal bruno rossastro passano al nero violaceo a maturità e persistono sull'albero per buona parte dell'inverno prima di cadere. Fra gli alberi comunemente piantati in città, queste dimensioni sono particolarmente riconoscibili. Più del colore, la lunghezza dei baccelli permette di distinguere da lontano un esemplare della forma spontanea da una cultivar senza frutti come Shademaster. ^{4 2}

Tassonomia utile

Nel repertorio POWO, Gleditsia triacanthos L., descritto da Linneo nel 1753, è il nome accettato. La letteratura ha proposto diverse varietà e forme, alcune di interesse soprattutto orticolo anziché botanico:

• Gleditsia triacanthos var. inermis (L.) Pursh (varietà citata nella letteratura botanica).
• Gleditsia triacanthos f. elegantissima (Grosdem.) Rehder (forma citata nella letteratura botanica).
• Gleditsia triacanthos f. pendula (Asch. & Graebn.) Rehder (forma citata nella letteratura botanica).
• Gleditsia triacanthos var. ferox (Desf.) Asch. & Graebn. (varietà citata nella letteratura botanica).
• Gleditsia triacanthos f. nana (Loudon) Rehder (forma citata nella letteratura botanica).

A differenza di elegantissima, pendula, ferox e nana, presenti soprattutto nelle collezioni botaniche o come forme rare, var. inermis ha un rilievo commerciale diretto. Il suo status botanico esatto varia secondo i repertori, ma il nome identifica in orticoltura la linea senza spine da cui derivano cultivar da vivaio come Shademaster e Skyline. Con o senza spine, il nome scientifico accettato resta Gleditsia triacanthos. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

Le valli del Mississippi e dell'Ohio costituiscono il cuore dell'areale originario, nell'America settentrionale centrale e orientale: dalla Pennsylvania al Nebraska, verso sud fino al Texas, alla Georgia e al Messico nordorientale. Qui la specie colonizza soprattutto terreni di pianura ricchi e umidi, lungo le rive dei fiumi. ^{1 2}

L'Unione internazionale per la conservazione della natura classifica Gleditsia triacanthos come specie a minor preoccupazione, grazie all'ampio areale nativo e a una popolazione complessivamente abbondante. ⁸

Introdotto come ornamentale nelle regioni temperate, lo spino di Giuda è diventato localmente invasivo, soprattutto in Australia, dove forma fitti popolamenti lungo i corsi d'acqua, e in Argentina, dove colonizza praterie e foreste subtropicali. In entrambi i paesi mancano grandi erbivori capaci di limitare la comparsa delle plantule come facevano un tempo i mastodonti nordamericani. In Francia rimane soprattutto un albero piantato, senza uno status invasivo riconosciuto. ¹⁰

Ciclo e riproduzione

Tra maggio e luglio, secondo il clima, compaiono racemi di piccoli fiori giallo-verdastri; lo stesso esemplare porta spesso fiori maschili, femminili ed ermafroditi. Dopo l'impollinazione i baccelli si sviluppano lentamente e maturano a fine estate, passando dal verde al bruno rossastro e infine al nero violaceo. ^{4 2}

Spine ramificate e grandi baccelli dolci sono interpretati come adattamenti ereditati dal Pleistocene, quando mastodonti e altri grandi erbivori oggi estinti brucavano l'albero e disperdevano i semi ingerendone la polpa. In assenza di quei dispersori, i semi caduti vicino alla pianta germinano meno bene senza l'aiuto di animali più piccoli, come cervi e scoiattoli. ⁹

Pur appartenendo alle Fabaceae, Gleditsia triacanthos non fissa l'azoto in modo affidabile come la maggior parte delle leguminose: non è stata dimostrata con certezza una nodulazione radicale simbiotica, a differenza di generi affini come Robinia. In vivaio la semina dopo scarificazione riproduce la specie tipica, mentre solo l'innesto garantisce l'assenza di spine e baccelli propria di una determinata cultivar. ³

Usi e rischi

L'ombra leggera, che permette all'erba di crescere sotto la chioma, rende lo spino di Giuda apprezzato nei giardini e nei filari urbani, insieme alla tolleranza ai terreni compattati, alla siccità, al sale e all'inquinamento. Dalla metà del XX secolo le cultivar senza spine né baccelli hanno ampiamente sostituito la forma spontanea in città, per evitare ferite e ridurre la pulizia dei frutti caduti. ^{4 3}

Il legno duro e resistente alla marcescenza serve soprattutto per pali e recinzioni. I volumi disponibili, insufficienti per un impiego industriale di massa, alimentano piuttosto una falegnameria di nicchia. La polpa dolce dei baccelli era consumata dalle popolazioni native americane ed è tuttora appetita dal bestiame e dalla fauna selvatica. ²

Per l'ASPCA, Gleditsia triacanthos è non tossico per gatti, cani e cavalli. Il pericolo è meccanico: le lunghe spine rigide della forma spontanea possono perforare la pelle. Una cultivar inerme come Imperial o Skyline elimina alla radice questo rischio. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Nell'offerta vivaistica prevalgono le cultivar senza spine né baccelli. Shademaster e Skyline offrono rispettivamente una chioma regolare a vaso o piramidale, adatta ai filari urbani; Sunburst ha foglie dorate al germogliamento, poi verdi in estate; Imperial rimane più compatta, adatta ai giardini di dimensioni contenute. Tutte derivano dalla linea inerme chiamata var. inermis. ³

Due alberi possono creare confusione. La robinia (Robinia pseudoacacia), altra Fabaceae spinosa resistente alla siccità, porta spine semplici e appaiate alla base delle foglie, mai ramificate o riunite a tre. L'affine asiatica Gleditsia japonica ha invece baccelli più stretti, spesso avvolti a spirale anziché semplicemente piatti. Fra queste tre specie, numero e disposizione delle spine consentono una distinzione più rapida rispetto alla forma delle foglie, molto simile fra i generi.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Gleditsia triacanthos L.
• NC State Extension, Gleditsia triacanthos (Honeylocust)
• NC State Extension, Gleditsia triacanthos var. inermis (Thornless Honeylocust)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Gleditsia triacanthos
• ASPCA, scheda di tossicità di Honey Locust
• Tela Botanica, Gleditsia triacanthos L.
• INPN / MNHN, Gleditsia triacanthos L., 1753 (cd_nom 100330)
• IUCN Red List, valutazione di Gleditsia triacanthos
• Arnoldia / Harvard University Arboretum, frutti anacronistici e i fantasmi che li abitano
• Australian Government, profilo infestante di Gleditsia triacanthos