Dokudami (Houttuynia cordata, Thunb. 1783)

Identità

Il Dokudami (Houttuynia cordata Thunb., 1783), noto anche come Menta di pesce, è una pianta erbacea perenne delle Saururaceae e l'unica specie accettata del genere Houttuynia. Plants of the World Online riconosce il nome pubblicato da Carl Peter Thunberg nel 1783, senza altre specie accettate nel genere. ¹

A Martinus Houttuyn, naturalista olandese, è dedicato il nome del genere; l'epiteto cordata descrive invece la lamina a cuore. Stropicciando una foglia si avverte un forte odore di pesce, da cui i nomi inglesi Fish mint e fish leaf. Altri nomi d'uso sono Chameleon plant e Diếp cá. ^{5 3}

Riconoscimento

Un tappeto basso di fusti striscianti e rizomi si sviluppa alla base del Dokudami, che in fioritura raggiunge comunemente 15–60 cm. Le foglie alterne e cuoriformi, verde bluastro sulla pagina superiore, misurano 4–9 cm di lunghezza e 3–8 cm di larghezza. ^{2 4}

Attorno alla base della spiga eretta spiccano quattro brattee bianche, simili a una corolla; i veri fiori sono minuscoli e privi di petali. Dopo la fioritura una capsula secca libera piccoli semi, raramente utilizzati in coltivazione. ⁴

Sotto una luce abbondante la cultivar 'Chameleon', unica forma comunemente commercializzata, mostra variegature rosse, rosa, gialle e crema. All'ombra lo stesso fogliame torna quasi uniformemente verde. ⁴

Nei primi centimetri del terreno scorrono i rizomi striscianti, perché l'apparato radicale rimane superficiale. Ciò spiega tanto la facilità di divisione quanto la rapidità con cui la pianta occupa un appezzamento umido. ⁴

Tassonomia utile

La specie riconosciuta da Plants of the World Online è Houttuynia cordata Thunb., pubblicata nel 1783, unico rappresentante del genere nelle Saururaceae. Nelle flore regionali e nel commercio orticolo circolano diversi nomi di varietà e forme: ¹

• Houttuynia cordata var. plena Makino, varietà plena
• Houttuynia cordata var. variegata Makino, varietà variegata
• Houttuynia cordata f. polypetaloidea T.Yamaz., forma polypetaloidea
• Houttuynia cordata f. viridis J.Ohara, forma viridis

Soltanto quattro generi appartengono alle Saururaceae, fra cui Saururus e Anemopsis. Sono tutte erbacee di ambienti umidi, con fiori privi di petali disposti in spiga come in Houttuynia. ⁵

Habitat e distribuzione

L'Himalaya, con Bhutan e Nepal, la Cina, il Giappone, Taiwan, la Corea e il Sud-est asiatico fino al Vietnam e alla Thailandia rientrano nell'areale nativo di Houttuynia cordata. La specie colonizza luoghi umidi e ombrosi, spesso lungo risaie e fossi. ^{1 5}

Fuori dalla distribuzione originaria il Dokudami è stato introdotto come ornamentale e pianta da condimento. Si è naturalizzato in alcune zone del Nord America, dove vari organismi orticoli lo segnalano come potenzialmente problematico per i rizomi striscianti, difficili da eliminare una volta insediati. ^{4 6}

Argilla, limo e sabbia sono tutti substrati tollerati in coltivazione, dal pieno sole alla mezz'ombra, purché il terreno rimanga umido o fradicio. Molte perenni da aiuola marciscono nei suoli saturi d'acqua; Houttuynia cordata sopporta invece anche un basso strato d'acqua stagnante. ²

Ciclo e riproduzione

Fra primavera ed estate fioriscono i fusti eretti nati dalla rete sotterranea di rizomi. Nei climi temperati freddi il fogliame scompare in inverno e ricompare in primavera dai rizomi rimasti dormienti. Questi tollerano gelate fino a circa −15/−20 °C, ben oltre la soglia che distrugge le parti aeree. ^{2 4}

Con la divisione primaverile dei rizomi striscianti il cespo riparte rapidamente: ogni frammento provvisto di un nodo può ricostituire una pianta in 2–4 settimane. Anche i semi germinano, ma sono poco impiegati nella pratica orticola. ³

Usi e rischi

In diverse cucine dell'Asia orientale e sud-orientale si consumano foglie giovani e rizomi, crudi o cotti. In Vietnam e nella Cina sud-occidentale servono come guarnizione fresca oppure come ortaggio da radice cucinato; in Giappone e Corea vengono essiccati per tisane. ³

Nelle farmacopee tradizionali cinese e vietnamita Houttuynia cordata ha impieghi cui vengono attribuite proprietà antinfiammatorie e diuretiche, senza che sia stato convalidato un uso clinico standardizzato. Preparazioni iniettabili ricavate dalla pianta sono state associate a gravi reazioni allergiche documentate nella letteratura farmacologica. ^{7 8}

Per le parti comunemente consumate non è documentata tossicità alimentare nell'uomo. Quanto a gatti e cani, le conoscenze restano insufficienti per l'assenza di fonti veterinarie primarie; per prudenza è preferibile limitare l'accesso degli animali domestici al fogliame fresco.

Lungo un laghetto il Dokudami è soprattutto una tappezzante ornamentale: stabilizza le sponde umide e limita l'erosione. Questo effetto dipende dalla rapidità con cui colonizza i suoli fradici, più che da presunte capacità di depurazione. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Nei vivai prevale 'Chameleon', venduta anche come 'Variegata' o 'Tricolor'. Nonostante la variegatura, questa forma ornamentale conserva l'odore e il sapore della specie tipica. ^{3 4}

Le giovani foglie a cuore possono ricordare germogli di Persicaria o di Anemone con lamina cuoriforme. Il marcato odore di pesce liberato dallo sfregamento permette di distinguerle rapidamente, senza osservare fiori o disposizione delle nervature. ²

Ai margini di laghetti e aiuole umide può convivere con altre perenni dei suoli fradici, purché i rizomi vengano contenuti. Senza controllo, il cespo passa da 30 cm a oltre 2 m di larghezza in una sola stagione e prevale sulle piante vicine.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Houttuynia cordata Thunb.
• Royal Horticultural Society, Houttuynia cordata var. cordata
• Plants For A Future, Houttuynia cordata
• NC State Extension, Houttuynia cordata - pianta camaleonte
• USDA GRIN Global, scheda tassonomica di Houttuynia cordata
• USDA PLANTS Database, profilo di Houttuynia cordata (HOCO3)
• Journal of Ethnopharmacology, rassegna degli usi tradizionali di Houttuynia cordata
• Chemical and Pharmaceutical Bulletin, reazioni avverse legate a iniezioni di Houttuynia cordata