Costolina giuncolina (Hypochaeris radicata, L. 1753)

Identità

Costolina giuncolina (Hypochaeris radicata L., 1753) è una pianta erbacea perenne della famiglia delle Asteraceae, sottofamiglia Cichorioideae. Plants of the World Online accetta questo nome, risalente al 1753, e colloca la specie nel genere Hypochaeris. ^{1 7}

Il nome generico Hypochaeris deriva dal greco hypo e khoiros, «maialino»: potrebbe alludere alla presunta predilezione dei maiali per la pianta oppure ai peli della pagina inferiore delle foglie, simili alle setole del loro ventre. L’epiteto radicata significa «con radici evidenti» e richiama il fittone, che affiora quando la rosetta si insedia. ⁸

I nomi inglesi hairy cat’s ear e flatweed richiamano rispettivamente la pelosità ruvida delle foglie e la rosetta appiattita sul terreno. Entrambi mettono quindi in risalto caratteri che ricorrono nelle descrizioni utili al riconoscimento della pianta. ²

Riconoscimento

Foglie oblanceolate, spesse e ispide formano una rosetta basale ruvida al tatto. Misurano 5–20 cm di lunghezza e 1–4 cm di larghezza, con margine sinuato-dentato e denti arrotondati. Aderendo al terreno, la rosetta soffoca l’erba circostante e rimane sotto la lama del tosaerba. ^{8 2}

Dalla rosetta salgono alcuni fusti nudi, privi di foglie, semplici o ramificati soltanto vicino alla sommità, alti 30–70 cm. Ciascuno porta uno o più capolini gialli di circa 2 cm di diametro, sostenuti da lunghi peduncoli e presenti da maggio a settembre. Foglie e fusti contengono un latice bianco. ^{3 8}

Il frutto è un achenio bruno, cilindrico, lungo 3–7 mm, con un lungo becco sottile e un pappo di setole piumose che favorisce la dispersione con il vento. Proprio questo pappo, simile a quello del tarassaco, contribuisce alla frequente confusione nei prati. ⁸

Tassonomia utile

La denominazione Hypochaeris radicata L., pubblicata nel 1753 nello Species Plantarum, è accettata da Plants of the World Online. Fra i sinonimi principali figurano Achyrophorus radicatus (L.) Scop. e Porcellites radicata (L.) Cass., due vecchie combinazioni in generi oggi abbandonati per questa specie. ^{1 8}

Sono riconosciute quattro sottospecie, fra cui quella tipo, Hypochaeris radicata subsp. radicata, e Hypochaeris radicata subsp. ericetorum Soest, più localizzata nell’Europa occidentale. Le distinzioni si basano su caratteri botanici minuti, come la forma del frutto, e non cambiano il riconoscimento generale: per separarle, il nome scientifico completo è più affidabile della sola osservazione della rosetta. ¹

Il genere Hypochaeris appartiene alla tribù Cichorieae, insieme a Taraxacum (tarassaco), Cichorium (cicoria) e Leontodon. Questa parentela spiega la somiglianza complessiva dei capolini gialli e degli acheni con pappo di questi generi vicini. ⁷

Habitat e distribuzione

Dall’Europa fino alla Bielorussia, l’areale nativo indicato dal WCVP comprende anche Russia occidentale, Vicino Oriente (Turchia, Libano, Siria), Caucaso settentrionale e Africa settentrionale, dal Marocco alla Libia. ^{1 8}

Introdotta al di fuori di questo areale, la costolina giuncolina si è naturalizzata in vari Stati degli USA, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Giamaica, Paraguay e Venezuela; in Nuova Zelanda è considerata localmente invasiva. Lo Stato di Washington la include nell’elenco delle erbe nocive, soprattutto nella parte occidentale dello Stato. ^{8 3}

Prati di parchi e giardini, pascoli, brughiere, pietraie e margini dei sentieri sono gli ambienti colonizzati più spesso. La specie predilige terreni lievemente acidi, frequentemente compattati dal calpestio o dal taglio. La rosetta aderente al suolo resiste ai passaggi ripetuti del tosaerba dove altre infestanti scompaiono. ^{2 8}

Ciclo e riproduzione

Tra primavera e autunno il seme germina e produce dapprima una rosetta basale; in seguito si sviluppa la radice a fittone semilegnosa. Ogni pianta può portare 1–15 fusti fiorali dallo stesso colletto legnoso: un carattere che distingue un esemplare ben insediato da una giovane plantula. ^{3 2}

In condizioni favorevoli, da ciascun achenio può svilupparsi una pianta matura in circa 2 mesi, accelerando la colonizzazione di un terreno appena disturbato. Oltre alla riproduzione per seme, possono formarsi ricacci dal colletto: per questo il semplice sfalcio rende difficile l’eliminazione completa. ²

La natura perenne permette alla rosetta di persistere tutto l’anno nei climi temperati, mentre un’infestante annuale scompare dopo la fruttificazione. Se il colletto non viene eliminato, il taglio o un’estirpazione superficiale lasciano quasi sempre alla pianta la possibilità di ricrescere. ²

Usi e rischi

Le parti della costolina giuncolina sono considerate commestibili, ma si raccolgono soprattutto le foglie giovani e la radice. Piuttosto delicate e quasi prive dell’amarezza del tarassaco, le foglie si consumano crude in insalata o cotte al vapore. La radice tostata e macinata può sostituire il caffè, come quella della cicoria. ^{8 2}

Il rischio documentato riguarda soprattutto il cavallo. Un consumo eccessivo, specialmente nei pascoli sovraccarichi o durante la siccità, è sospettato di causare lo stringhalt australiano, un’iperflessione progressiva degli arti posteriori legata a una neuropatia periferica dei nervi sciatico, peroneo e tibiale. Il Merck Veterinary Manual collega alcuni casi australiani a intossicazioni da piante chiamate flatweed, senza individuare un principio tossico preciso; l’eziologia esatta resta sconosciuta. ^{4 8}

Per agricoltori e giardinieri è soprattutto un’infestante tenace di prati e pascoli. Il controllo documentato comprende trattamenti con 2,4-D oppure l’estirpazione sotto il colletto prima della comparsa dei fusti fiorali. ³

Varietà, confusioni e piante affini

La variabilità di Hypochaeris radicata non corrisponde a cultivar ornamentali riconosciute. I caratteri osservati sul campo, in particolare la forma del frutto, distinguono soprattutto le quattro sottospecie botaniche accettate, anziché selezioni da giardino. ¹

Il confronto più frequente è con Taraxacum officinale, il tarassaco comune: i suoi scapi sono cavi, non ramificati e portano un solo capolino ciascuno, mentre le foglie sono glabre o poco pelose. Nella costolina giuncolina i fusti sono pieni, spesso ramificati in alto, e possono produrre più capolini; le foglie risultano decisamente ispide al tatto. ²

Anche Leontodon e Crepis, della stessa tribù, presentano una rosetta e capolini gialli con frutti muniti di pappo. La pelosità delle foglie e la ramificazione dei fusti rimangono i criteri più utili per distinguerli sul campo senza ricorrere alla dissezione dei fiori. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Hypochaeris radicata L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Hypochaeris radicata
• Washington State Noxious Weed Control Board, relazione sulla costolina giuncolina
• Merck Veterinary Manual, stringhalt nel cavallo
• Tela Botanica / eFlore, Hypochaeris radicata
• Plants For A Future, Hypochoeris radicata
• Integrated Taxonomic Information System, Hypochaeris radicata L.
• Wikipedia in francese, costolina giuncolina