Spinacio d'acqua (Ipomoea aquatica, Forssk. 1775)

Identità

Ipomoea aquatica (Forssk., 1775), nota anche come spinacio d'acqua o kangkong, appartiene alle Convolvulaceae. La descrisse il naturalista svedese Pehr Forsskål, i cui studi sulla flora d'Egitto e d'Arabia furono pubblicati dopo la sua morte nello Yemen. ^{1 7}

Il binomio unisce Ipomoea, genere di molte campanelle rampicanti, all'epiteto aquatica, che richiama la vita anfibia della specie: cresce sia sommersa sia in terreno semplicemente intriso d'acqua. ²

Da lungo tempo il kangkong è coltivato come ortaggio da foglia nell'Asia sudorientale, orientale e meridionale, dove rientra fra le verdure di consumo quotidiano più diffuse. Quando l'acqua supera 20 °C, il calore stimola i fusti, che possono allungarsi di diversi centimetri al giorno. Questo ritmo ne fa un ortaggio molto rapido e contribuisce a spiegarne il carattere invasivo nei tropici. ^{6 4}

Riconoscimento

Il fusto del kangkong è cilindrico e cavo, diversamente da quello pieno di altri convolvoli, e spesso presenta macchie porpora ai nodi. Striscia sul fango o galleggia sull'acqua, per poi sollevarsi all'estremità. Il nome cinese dell'ortaggio significa letteralmente verdura dal cuore vuoto e descrive proprio questa struttura. ^{6 7}

Le foglie alterne hanno forma di freccia o di cuore allungato, lamina liscia e nervature ben visibili. Ogni nodo a contatto con l'acqua o con terreno saturo emette sottili radici bianche, che ancorano il fusto e gli permettono di occupare rapidamente lo spazio disponibile. ³

Bianchi con centro porpora, talvolta sfumati di rosa o malva pallido, i fiori a imbuto si aprono al mattino come nelle altre ipomee. Lasciano poi il posto a capsule contenenti diversi semi duri. ³

Durante la stagione calda i fusti guadagnano diversi centimetri al giorno: occorrono raccolte frequenti per evitare che i germogli giovani diventino coriacei. ²

Tassonomia utile

Nel repertorio POWO, Ipomoea aquatica Forssk. è il nome accettato di una specie delle Convolvulaceae. Fra le varietà descritte localmente figurano Ipomoea aquatica var. aquatica, la forma acquatica tipica, e Ipomoea aquatica var. parviflora Trimen, descritta nello Sri Lanka per i fiori piccoli. ¹

Alla stessa famiglia e allo stesso genere appartengono la patata dolce (Ipomoea batatas) e molte rampicanti ornamentali come Ipomoea purpurea e Ipomoea tricolor. Il kangkong si distingue per la vita acquatica o palustre e per i fusti cavi, mentre queste parenti sono piante di terreno asciutto coltivate per fiori o tuberi. ²

Nell'orticoltura asiatica si vendono due forme sotto il nome kangkong: una acquatica, a foglia larga, coltivata in bacini o risaie allagate, e una detta terrestre, da terreno semplicemente umido, con foglie più strette e fusti meno cavi. ⁶

Habitat e distribuzione

Sull'esatta area d'origine le fonti non concordano. La banca dati mondiale delle specie invasive dell'IUCN individua un centro in Cina, India, Sri Lanka e Thailandia, mentre altre valutazioni estendono l'areale nativo all'Africa tropicale e alla penisola Arabica, dove Forsskål descrisse la specie nel XVIII secolo. La domesticazione orticola è generalmente ricondotta al Sud-est asiatico. ^{4 6}

Stagni, fossi, risaie allagate e sponde fangose ospitano la specie in acque ferme o poco correnti. Nei climi tropicali e subtropicali può raggiungere circa 1.000 m di quota, a seconda delle condizioni climatiche. ²

Coltivata ampiamente fuori dall'areale nativo, si è naturalizzata in numerose regioni calde. Negli Stati Uniti è classificata come infestante nociva federale e ostruisce canali di drenaggio in Florida; figura anche fra le peggiori invasive delle Filippine e colonizza varie isole del Pacifico. Nella Francia metropolitana l'inverno ne blocca la naturalizzazione all'aperto: resta una coltura estiva in vasca o in bacino. ^{3 8 4}

Ciclo e riproduzione

La perennità di Ipomoea aquatica si esprime nei climi tropicali. Il gelo la distrugge e, quando le temperature scendono stabilmente sotto 10 °C, viene trattata come annuale. ²

Per moltiplicarla si usa soprattutto la talea di fusto con nodo. Un frammento immerso o adagiato sul terreno umido radica in pochi giorni o entro due settimane; la stessa facilità spiega la diffusione per frammentazione nei canali e nei fossi. ^{3 4}

Accanto alla propagazione vegetativa avviene quella sessuata. I fiori, in larga parte autofertili, producono capsule che liberano 175–245 semi per pianta e per stagione secondo i dati raccolti dall'IUCN. I semi galleggiano e possono germinare lontano dalla pianta madre. ⁴

Nelle colture orticole si tagliano germogli giovani di 15–20 cm ogni due o tre settimane. La raccolta regolare stimola la ramificazione e prolunga la produzione ben oltre un solo ciclo di fioritura. ²

Usi e rischi

In cucina il kangkong è soprattutto una verdura da foglia. Le foglie giovani e i germogli teneri, saltati, in zuppa o al vapore, apportano buone quantità di vitamina A, ferro, calcio e fosforo. ²

Se cresce in acque reflue o ricche di nutrienti, assorbe anche azoto, fosforo e alcuni metalli pesanti: oltre a essere un ortaggio, può quindi essere impiegata nella fitodepurazione. ⁶

L'assorbimento e il contatto con acque contaminate comportano però un rischio sanitario documentato. Nei campioni coltivati in acque reflue a Phnom Penh sono stati rilevati cisti di Giardia (56%), oocisti di Cryptosporidium (17%) e uova di elminti (11%). Occorre lavare accuratamente la verdura e, nelle zone a rischio sanitario, cuocerla anziché consumarla cruda. ⁵

Per gatti e cani nessuna fonte veterinaria di riferimento documenta intossicazioni specifiche legate alle foglie. Resta prudente evitare l'ingestione di grandi quantità di semi, come per altre specie del genere Ipomoea. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Sul mercato del kangkong dominano una forma acquatica, con fusti ben cavi e ricchi d'acqua, e una terrestre, più sottile e coltivata fuori dal bacino. Restano forme della stessa specie, vendute con lo stesso nome, con un diverso metodo di coltivazione. ⁶

Rispetto alle campanelle ornamentali come Ipomoea purpurea e Ipomoea tricolor, il kangkong si riconosce per la vita acquatica e i fusti cavi. Le altre sono rampicanti di terreno asciutto coltivate per i fiori, non per le foglie. Va distinto anche dal crescione d'acqua: può avere una sagoma simile, ma appartiene alle Brassicaceae. ²

Qualunque sia la forma coltivata, prima di consumarne le foglie crude bisogna conoscere la provenienza dell'acqua. Se la qualità sanitaria del bacino o del fosso è dubbia, è preferibile una rapida cottura. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ipomoea aquatica Forssk.
• Plants For A Future, Ipomoea aquatica
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Ipomoea aquatica
• IUCN Global Invasive Species Database, Ipomoea aquatica
• PubMed, contaminazione parassitaria dello spinacio d'acqua coltivato in acque reflue (Phnom Penh)
• Wikipedia EN, Ipomoea aquatica
• Wikipedia FR, Ipomoea aquatica
• Atlas of Florida Plants, Ipomoea aquatica