Ginepro della Virginia (Juniperus virginiana, L. 1753)

Identità

Ginepro della Virginia (Juniperus virginiana L., 1753) è una conifera delle Cupressaceae, nativa dell'America settentrionale orientale e rustica nelle zone USDA da 2 a 9. Il nome inglese Eastern red cedar, o Red cedar, non ne fa un vero cedro: il genere Cedrus è botanicamente distinto. L'equivoco nacque dai coloni inglesi, che paragonavano il legno rossastro e profumato a quello dei cedri mediterranei. ^{7 1}

L'appellativo inglese Pencil cedar ricorda un impiego industriale ormai scomparso: fino alla metà del Novecento, il durame tenero e facile da temperare forniva il legno per la maggior parte delle matite prodotte negli Stati Uniti. ²

Riconoscimento

Un esemplare adulto di Juniperus virginiana raggiunge solitamente 5–20 m di altezza, con un tronco di 30–100 cm di diametro nei soggetti anziani. Il fogliame è dimorfo: piante giovani e rami in ombra portano aghi pungenti di 5–10 mm; sull'albero adulto prevalgono invece squame opposte e aderenti di 2–4 mm, che danno alla chioma un aspetto fitto e azzurrato. ^{6 7}

La corteccia bruno-rossastra si sfalda in lunghe strisce fibrose, utili per riconoscerlo anche fuori dalla stagione vegetativa. La specie è dioica: i minuscoli coni maschili liberano a fine inverno polline molto allergenico, mentre quelli femminili, simili a bacche, misurano 3–7 mm e diventano blu-violacei sotto una pruina cerosa quando maturano, in 6–8 mesi. ⁶

Tassonomia utile

Sotto il nome accettato Juniperus virginiana L. si incontra una sinonimia botanica e orticola piuttosto ampia. Le denominazioni principali da conoscere sono:

• Juniperus virginiana var. virginiana, la varietà tipica, diffusa nelle regioni interne;
• Juniperus virginiana var. silicicola (Small) J.Silba, forma costiera dell'Atlantico sudorientale e del golfo del Messico, talvolta trattata come specie distinta;
• Juniperus virginiana var. bermudiana (L.) Vasey, una denominazione della sinonimia;
• Juniperus foetida var. virginiana (L.) Spach, altra denominazione botanica.

Dove gli areali si sovrappongono, le varietà virginiana e silicicola si ibridano ampiamente. Questo spiega perché alcune flore regionali trattino Juniperus virginiana come un'unica specie con ampia tolleranza ecologica. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dal Canada sudorientale al golfo del Messico si estende l'areale nativo, a est delle Grandi Pianure, con una popolazione isolata nel Coahuila messicano. Più a ovest subentra Juniperus scopulorum; a sudovest il ruolo è invece assunto da Juniperus ashei. ^{1 7}

Da autentica specie pioniera, colonizza per prima praterie abbandonate, vecchi pascoli e cenge calcaree spoglie. Gli uccelli sostengono questa strategia: il beccofrusone dei cedri consuma molti coni carnosi e i semi transitati nel suo apparato digerente germinano circa tre volte meglio di quelli rimasti sull'albero. ^{7 6}

Gli incendi frequenti delle praterie ne limitano normalmente l'espansione, perché i rami bassi a contatto con il suolo fanno da scala al fuoco e incendiano l'intera pianta. Un secolo di soppressione degli incendi ha invertito l'equilibrio: oggi Juniperus virginiana invade ampi settori delle Grandi Pianure, modificando la composizione delle comunità di uccelli delle praterie. ⁶

Ciclo e riproduzione

A fine inverno avviene la fioritura su individui separati, essendo la specie dioica. Il polline abbondante dei coni maschili è fra gli allergeni respiratori più attivi della flora nordamericana in questa stagione. ⁷

Sugli esemplari femminili impollinati, ciascun cono carnoso matura in 6–8 mesi e contiene da uno a quattro semi. La stratificazione invernale e il passaggio nell'apparato digerente degli uccelli interrompono la dormienza: la germinazione naturale si distribuisce così su più stagioni anziché concentrarsi in un unico momento. ⁶

Per conservare fedelmente un cultivar si ricorre alla talea di ramo semilegnoso. La semina è più lenta e produce discendenti variabili, favorendo una diversità genetica utile negli impianti di conservazione e nelle fasce frangivento. ^{4 5}

Usi e rischi

Il durame, dal rosa al bruno-rosso, è leggero e durevole anche a contatto con il terreno. Fornì a lungo gran parte del legno da matite, finché le scorte sfruttabili si esaurirono intorno agli anni Quaranta del Novecento e venne sostituito da Calocedrus decurrens. Resta ricercato per rivestire cassapanche e armadi, perché l'odore allontana le tarme. ^{7 2}

Dai trucioli si estrae un olio essenziale ricco di alfa-cedrene, tujopsene e cedrolo, usato in profumeria e nei repellenti per insetti. I coni carnosi si consumano crudi o cotti in piccole quantità; il loro sapore resinoso è però meno apprezzato di quello di Juniperus communis, la specie di riferimento per aromatizzare il gin. ⁴

Le principali banche dati tossicologiche classificano la specie come non tossica per cani e gatti, ma linfa e olio essenziale possono irritare pelle e mucose dopo un contatto prolungato. Per i frutteti conta un altro rischio: Juniperus virginiana è l'ospite alterno obbligato di una ruggine del ginepro, malattia fungina che richiede questa specie e un melo o un pero per completare il ciclo. ^{5 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra i cultivar spiccano Canaertii, colonnare e verde scuro, Grey Owl, basso, espanso e grigio argenteo, Hillii, fastigiato con tonalità porpora-bronzo in inverno, e Burkii, piramidale e verde-azzurro. Tutti e quattro conservano la tolleranza al calcare e alla siccità della specie tipica. ³

A creare equivoci sono soprattutto questi taxa:

• Juniperus scopulorum, che sostituisce J. virginiana a ovest delle Grandi Pianure;
• Juniperus ashei, presente in Texas e responsabile della stagionale «febbre del cedro» nel settore sudoccidentale dell'areale;
• Thuja occidentalis, con fronde a ventaglio piatto e coni legnosi, non carnosi, chiaramente diversi da quelli di un ginepro.

Per separare Juniperus virginiana da Thuja occidentalis, il cono è più affidabile del colore delle foglie: carnoso e simile a una bacca nel primo, secco e squamoso nella seconda. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Juniperus virginiana L.
• Royal Horticultural Society, Juniperus virginiana (pencil cedar)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Juniperus virginiana
• Plants For A Future, Juniperus virginiana
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Juniperus virginiana
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Juniperus virginiana
• Encyclopaedia Britannica, eastern red cedar
• IUCN Red List, valutazione di Juniperus virginiana