Tuia plicata (Thuja plicata, Donn ex D.Don 1824)

Identità

La Tuia plicata (Thuja plicata Donn ex D.Don, 1824), detta anche cedro rosso occidentale, è una conifera sempreverde del genere Thuja, nella famiglia delle Cupressaceae. È la specie più grande del genere: può superare 60 m nelle antiche foreste costiere del Pacifico, contro una ventina di metri al massimo della parente Thuja occidentalis. ^{1 9}

Chiamarla cedro rosso occidentale può trarre in inganno: la specie appartiene al genere Thuja, non a quello dei veri cedri, Cedrus, della distinta famiglia delle Pinaceae. L’epiteto plicata, dal latino «ripiegata in pieghe», descrive la disposizione piatta e sovrapposta delle foglie squamiformi lungo rametti appiattiti. ^{4 9}

Presso le Prime Nazioni della costa pacifica è l’albero della vita: il legno imputrescibile serviva per canoe monossili e pali totemici, la corteccia fibrosa per indumenti, corde e stuoie. In antichi siti costieri sono stati rinvenuti manufatti in legno di tuia vecchi di diverse migliaia di anni. ⁹

Riconoscimento

Thuja plicata assume un portamento piramidale stretto, con tronco spesso ingrossato e scanalato alla base negli esemplari anziani. In coltivazione raggiunge comunemente 20–40 m, mentre gli individui selvatici più grandi superano 60 m, con un diametro del tronco che può avvicinarsi a 7 m. ^{2 3}

Squamiforme, verde lucido e aromatico se stropicciato, il fogliame si dispone su rametti piatti le cui estremità ricadono e poi si rialzano leggermente, con una sagoma talvolta paragonata a mani giunte. La pagina inferiore porta disegni bianchi a farfalla, utili per distinguerla da Thuja occidentalis, in cui questo motivo è meno marcato. ^{4 5}

Eretti e a forma di bocciolo di rosa, i coni misurano circa 1–1,8 cm e hanno solo otto-dodici squame sottili e poco numerose. Passano dal verde al bruno chiaro a maturità, circa sei mesi dopo l’impollinazione primaverile. ^{9 3}

Tassonomia utile

Per questa conifera POWO riconosce un unico nome accettato, Thuja plicata Donn ex D.Don, pubblicato nel 1824. Nella vecchia letteratura orticola e botanica circolano ancora diversi nomi storici:

• Thuja gigantea Nutt., sinonimo storico
• Thuja menziesii Douglas ex Endl., nome storico
• Thuja lobbii K.Koch, denominazione storica
• Libocedrus gigantea H.Low ex Gordon, nome della vecchia letteratura
• Thuja occidentalis var. plicata (Donn ex D.Don) Loudon ex Hoopes, antica combinazione varietale

Il riferimento stabile rimane il nome scientifico accettato, perché il commercio orticolo aggiunge un ulteriore livello di confusione: molte cultivar da siepe, fra cui il diffusissimo ibrido Green Giant, portano un semplice nome commerciale senza che sia sempre precisata l’esatta origine botanica. ^{1 8}

Al genere Thuja appartengono anche Thuja occidentalis, più piccola di Thuja plicata e più resistente al freddo continentale, e Thuja standishii, originaria del Giappone. Le tre specie hanno fogliame squamiforme simile, ma Thuja plicata rimane l’unica delle tre adattata al clima marittimo mite e molto umido del Pacifico nordoccidentale. ¹

Habitat e distribuzione

Dall’Alaska meridionale alla California settentrionale, l’areale nativo segue le Cascate e le montagne costiere, con una popolazione interna disgiunta nella Columbia Britannica e nel nord di Idaho e Montana. Qui la specie cresce soltanto nelle regioni che ricevono più di 71 cm di precipitazioni annue. ^{6 9}

Tollerante all’ombra, la Tuia plicata si insedia sotto la copertura forestale e diventa una specie climacica delle foreste costiere umide, accanto a Tsuga heterophylla e all’abete di Douglas. Colonizza anche fondovalle freschi e rive dei corsi d’acqua, fino a circa 1.100 m, e ancora più in alto sui versanti ben esposti al sole. ^{9 1}

L’Unione internazionale per la conservazione della natura classifica Thuja plicata come specie a rischio minimo, con una popolazione ritenuta stabile nonostante l’intenso sfruttamento forestale commerciale in gran parte dell’areale. ⁷

Ciclo e riproduzione

L’impollinazione avviene in primavera: i piccoli coni maschili liberano il polline, trasportato dal vento ai coni femminili dello stesso esemplare, poiché la specie è monoica. I coni femminili maturano a fine estate, circa sei mesi dopo l’impollinazione, passando dal verde al bruno chiaro prima di aprirsi e liberare piccoli semi alati. ^{9 3}

Nelle antiche foreste costiere del Pacifico alcuni esemplari superano mille anni; uno dei più vecchi individui verificati raggiungerebbe circa 1.460 anni. Il durame produce tujaplicine fungicide, ma soltanto negli alberi anziani, lasciando le giovani piante molto più vulnerabili al marciume. ⁹

Una pianta da seme non riproduce fedelmente una cultivar come Green Giant: per questo nella propagazione prevale la talea di rametti semilegnosi prelevati a fine estate, che radicano nell’arco di qualche settimana o qualche mese. La semina, riservata alla specie tipo, richiede invece stratificazione fredda e dà un’emergenza spesso irregolare. ⁵

Usi e rischi

Leggero, tenero, a fibra diritta e molto resistente al marciume, il legno è servito a lungo per canoe, scandole da tetto e pali di recinzione, e oggi per rivestimenti esterni. La sua densità, circa 30% inferiore a quella di legni da costruzione navale come il mogano, lo rende apprezzato anche per le tavole armoniche delle chitarre. ⁹

Alle Prime Nazioni della costa pacifica la specie forniva l’essenziale per la vita materiale: tronchi per canoe monossili e pali totemici, corteccia fibrosa per indumenti, corde, stuoie e cesti impermeabili. La corteccia veniva tradizionalmente prelevata in lunghe strisce, un lavoro svolto dalle donne, che talvolta salivano a oltre dieci metri d’altezza. ⁹

Per gatti e cani il fogliame non è classificato come tossico. Segatura e corteccia, ricche di acido plicatico e tujone, sono invece allergeni documentati: circa il 5% dei lavoratori del legno esposti sviluppa asma professionale, circostanza che ha portato a restrizioni all’esportazione di questo legno negli Stati Uniti. ⁹

Varietà, confusioni e piante affini

L’offerta orticola comprende numerose cultivar da siepe. 'Atrovirens' presenta fogliame verde scuro denso per siepi compatte; 'Excelsa', più vigorosa, si presta a schermi alti a crescita rapida; 'Zebrina' ha fogliame striato di giallo crema; 'Whipcord' mantiene fogliame giovanile filiforme e ricadente. L’ibrido 'Green Giant', nato dall’incrocio con Thuja standishii, domina oggi il mercato nordamericano delle siepi a crescita rapida. ^{3 4}

Lo scambio più frequente è con Thuja occidentalis, molto più piccola a maturità, dai rametti più fini ed eretti e meno esigente in umidità del terreno. Il falso cipresso Chamaecyparis lawsoniana ha fogliame squamiforme simile, ma emana un odore diverso se stropicciato e produce coni globosi anziché a bocciolo di rosa.

Sul campo le dimensioni aiutano subito: un esemplare oltre 40 m non può essere Thuja occidentalis, che supera appena una ventina di metri, e i coni a bocciolo di rosa escludono immediatamente Chamaecyparis lawsoniana.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Thuja plicata Donn ex D.Don
• Royal Horticultural Society, Thuja plicata, scheda
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thuja plicata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thuja plicata
• Plants For A Future, Thuja plicata
• USDA PLANTS Database, Thuja plicata (THPL), profilo della pianta
• IUCN Red List of Threatened Species, Thuja plicata, valutazione
• Tela Botanica / repertorio bdtfx, Thuja plicata
• Wikipedia in inglese, Thuja plicata