Sequoia di California (Sequoia sempervirens, (D.Don) Endl. 1847)

Identità

La Sequoia di California (Sequoia sempervirens (D.Don) Endl., 1847), chiamata anche sequoia sempreverde o redwood, è l'unica specie vivente del genere Sequoia, nella famiglia delle Cupressaceae. Il nome inglese redwood richiama il colore rosso-bruno del durame, visibile appena si taglia un tronco fresco. ^{1 4}

Questa sequoia è una specie monoica: porta coni maschili e femminili sullo stesso albero, a differenza di numerose conifere dioiche. È inoltre uno degli alberi più longevi conosciuti, con esemplari di 1.200–2.200 anni, e anche più vecchi nel caso di alcuni individui protetti nelle riserve. ³

Riconoscimento

Il record dell'albero vivente più alto conosciuto appartiene a Sequoia sempervirens: Hyperion, scoperto nel 2006 nel Redwood National Park, misura 115,5 m, più di qualsiasi sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum), che pure possiede un volume totale di legno maggiore. Negli esemplari più vecchi il tronco può superare 8–9 m di diametro a petto d'uomo. ^{4 3}

Spessa 30 cm o più, fibrosa e spugnosa, la corteccia assume un rosso-bruno vivo al taglio, per poi ingrigire con l'età. Il fogliame cambia nettamente aspetto secondo la posizione: sui rami ombreggiati e negli esemplari giovani le foglie sono piatte e aghiformi, lunghe 15–25 mm; sui germogli in piena luce alla sommità della chioma si riducono a piccole squame ravvicinate di 5–10 mm. ^{4 5}

A fronte di tali dimensioni, i coni restano minuscoli: sono lunghi 15–32 mm, con 15–25 squame, molto più piccoli di quelli della sequoia gigante. Il contrasto fra tronco massiccio e coni minuscoli distingue Sequoia sempervirens dalla maggior parte delle altre conifere giganti, nelle quali le dimensioni dei coni seguono all'incirca quelle dell'albero. ⁴

Tassonomia utile

Nel 1824 il botanico scozzese David Don descrisse la specie come Taxodium sempervirens, attribuendola allo stesso genere del cipresso delle paludi. L'austriaco Stephan Endlicher separò poi il genere Sequoia nel 1847, assegnandole il binomio attuale. L'origine esatta del nome Sequoia rimane incerta: Endlicher non spiegò mai la scelta, nonostante la popolare ipotesi di un omaggio al letterato cherokee Sequoyah, che le fonti dell'epoca non confermano. ¹

Condivide la sottofamiglia Sequoioideae con altri due generi monotipici, la sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum) e la metasequoia cinese (Metasequoia glyptostroboides). Alcuni studi molecolari prospettano persino un'antica origine ibrida fra gli antenati di questi due generi per spiegare la posizione instabile di Sequoia negli alberi filogenetici. ¹

Diverse forme e varietà, descritte in passato, sono state poi ricondotte a sinonimi del nome accettato:

• Sequoia sempervirens var. glauca R.Sm., varietà sinonima
• Sequoia sempervirens var. adpressa Carrière, varietà sinonima
• Sequoia sempervirens var. pendula Rovelli, varietà sinonima
• Sequoia sempervirens var. albospica G.Nicholson, varietà sinonima

Habitat e distribuzione

Una fascia costiera lunga circa 750 km e larga 8–75 km costituisce l'areale nativo, dall'Oregon sudoccidentale alla contea di Monterey, nella California centrale, fra 30 e 750 m di quota. ^{1 4}

La nebbia costiera condiziona strettamente la crescita: l'acqua di nebbia intercettata dal fogliame e poi gocciolata al suolo fornisce una parte significativa dell'acqua necessaria agli alberi, soprattutto nelle valli e nelle forre riparate dove crescono gli esemplari più alti. A ridosso del mare, invece, gli spruzzi salini limitano l'insediamento della specie. ⁴

L'IUCN classifica Sequoia sempervirens come in pericolo (EN). Tale stato segue la marcata riduzione dell'areale dall'inizio dello sfruttamento forestale commerciale, intorno al 1850, che ha sostituito gran parte dei popolamenti antichi con boschi di ricrescita. Introdotta fin dagli anni Trenta del Novecento nello Stato di Victoria, in Australia, la specie vi si è da allora ben acclimatata. ²

Ciclo e riproduzione

Intorno ai 10–15 anni comincia la produzione di coni. Ciascuno contiene appena 90–150 semi, la cui vitalità resta però bassa, spesso ben al di sotto del 15%, e raggiunge il massimo soltanto quando l'albero che li produce ha circa 250 anni. I semi alati, leggerissimi, si disperdono in media ad appena 60–120 m dalla pianta madre. ⁴

La scarsa affidabilità dei semi favorisce soprattutto la riproduzione asessuata, attraverso ricacci dalla ceppaia o lignotuberi, rigonfiamenti legnosi sotterranei capaci di rigenerare un nuovo fusto dopo il taglio o un incendio. Questa capacità distingue nettamente Sequoia sempervirens dalla sequoia gigante, incapace di ricacciare dalla ceppaia dopo il taglio. ³

Il fuoco aiuta piuttosto la specie a rinnovarsi: la corteccia spessa e poco resinosa resiste bene alle fiamme e un suolo bruciato, liberato da parte della concorrenza vegetale, permette a un maggior numero di semi di germinare. ⁴

Usi e rischi

Leggero, resistente alla marcescenza e poco resinoso, il legno ha fatto della sequoia costiera una delle specie forestali più sfruttate della California; quasi tutti i popolamenti oggi utilizzati derivano da ricrescite secondarie. ⁵

La resistenza al fuoco ha avuto anche un impiego documentato fuori dai boschi: durante il grande incendio seguito al terremoto di San Francisco del 1906, il capo ingegnere dei vigili del fuoco cittadini attribuì ai rivestimenti esterni in legno di sequoia il rallentamento della propagazione delle fiamme in diversi quartieri. ⁴

Quanto alla tossicità, nessuna fonte di riferimento segnala Sequoia sempervirens come pericolosa per gatti o cani; la tossicità per i cavalli rimane poco documentata, circostanza che invita alla prudenza senza allarmismo. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Mutazioni spontanee hanno dato origine a diverse cultivar nane affermatesi in orticoltura: 'Adpressa', selezionata dal vivaista francese André Leroy e denominata da Carrière nel 1867, con fogliame nuovo crema e poi verde; 'Prostrata', forma strisciante comparsa intorno al 1927 nell'orto botanico di Cambridge; e 'Cantab', forma eretta derivata da una mutazione di 'Prostrata', denominata da Roy Lancaster nel 1977. Alcuni esemplari vengono persino allevati come bonsai, come al Pacific Bonsai Museum. ^{8 9}

Due altre conifere giganti della stessa sottofamiglia sono quelle più spesso confuse con Sequoia sempervirens:

• Sequoiadendron giganteum, la sequoia gigante, con foglie squamiformi pungenti, coni molto più grandi e incapace di ricacciare dalla ceppaia dopo il taglio;
• Metasequoia glyptostroboides, la metasequoia, con fogliame deciduo e disposizione opposta, mentre la sequoia costiera ha fogliame sempreverde e spiralato.

Per distinguere queste piante, la combinazione di fogliame aghiforme sempreverde, corteccia fibrosa rosso-bruna e vigorosi ricacci dalla ceppaia identifica Sequoia sempervirens senza ambiguità. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Sequoia sempervirens (D.Don) Endl.
• IUCN Red List, Sequoia sempervirens, valutazione (Farjon & Schmid, 2013)
• Royal Horticultural Society, Sequoia sempervirens (sequoia costiera)
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Sequoia sempervirens
• Plants For A Future, Sequoia sempervirens
• Missouri Botanical Garden, risultati del catalogo delle piante per il genere Sequoia
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Sequoia sempervirens
• Royal Horticultural Society, Sequoia sempervirens 'Adpressa'
• Royal Horticultural Society, Sequoia sempervirens 'Prostrata'