Muicle (Justicia spicigera, Schltdl. 1832)

Identità

Justicia spicigera (Justicia spicigera Schltdl., 1832), conosciuta con il nome messicano Muicle, è un arbusto perenne del genere Justicia, nella famiglia delle Acanthaceae. ^{1 2} Un tratto particolare riguarda le foglie: bollite, liberano un colorante che vira al blu indaco, utilizzato in Mesoamerica fin dall'epoca preispanica.

L'epiteto spicigera significa «che porta spighe» e richiama le infiorescenze erette all'apice dei rami. In diverse regioni del Messico e dell'America centrale si usano anche i nomi Sangre de Cristo, Moyotli e Mohintli. ³

Riconoscimento

La sagoma di Justicia spicigera è quella di un arbusto eretto e densamente ramificato, sempreverde nei climi caldi. In coltivazione raggiunge di solito 60 cm–1,2 m, con esemplari segnalati fino a 1,8 m in condizioni favorevoli; la larghezza è paragonabile, circa 60 cm–1,2 m. ^{5 4}

Lamine opposte, ovali o lanceolate, lunghe circa 5 cm, mantengono un verde intenso per tutto l'anno. I fiori tubolari arancione vivo sono riuniti in fitte spighe terminali e si aprono quasi senza interruzione nei climi privi di gelo. La fioritura prolungata attira colibrì e farfalle e rende il muicle ben riconoscibile rispetto a un arbusto dal solo fogliame verde uniforme. ^{6 5}

Tassonomia utile

Prima della stabilizzazione moderna, il genere Justicia ha avuto denominazioni concorrenti e Justicia spicigera è comparsa sotto varie combinazioni. Fra i principali sinonimi omotipici ed eterotipici figurano:

• Jacobinia spicigera (Schltdl.) L.H.Bailey, combinazione sinonimica;
• Sericographis mohintli Nees, nome nella sinonimia;
• Justicia ghiesbreghtiana Lem., denominazione sinonimica;
• Jacobinia ghiesbreghtiana (Lem.) Benth. & Hook.f., altro sinonimo;
• Cyrtanthera ghiesbreghtiana (Lem.) Decne., ulteriore nome botanico.

Kew accetta Justicia spicigera Schltdl., pubblicato nel 1832, come nome della specie nelle Acanthaceae, ordine Lamiales. È il riferimento stabile fra le diverse denominazioni storiche. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Tra il Messico e la Colombia nordoccidentale si colloca l'areale nativo, con popolazioni anche alle Bahamas e a Hispaniola. ¹

Boscaglie umide o secche, margini forestali e siepi ospitano la specie dal livello del mare a circa 1.800 m. Questa ampia escursione altitudinale favorisce la tolleranza a suoli ed esposizioni diversi una volta introdotta in coltivazione. ⁶

Nei territori esterni all'areale originario, Justicia spicigera è soprattutto un arbusto ornamentale delle regioni calde, fra cui il sud degli Stati Uniti. Non sono riportate segnalazioni documentate di comportamento invasivo. ^{4 5}

Ciclo e moltiplicazione

Senza gelo, i fiori si susseguono quasi continuamente; in coltura protetta nei climi temperati compaiono soprattutto in primavera e in estate. Sotto -4 °C il freddo distrugge la parte aerea, ma la ceppaia ricaccia spesso dalla base nella primavera successiva. ^{4 5}

La talea di fusto con nodo, prelevata durante la crescita, è il metodo di moltiplicazione principale. Si può anche fare una propaggine, piegando un fusto al suolo fino alla radicazione. Con calore e umidità costanti la talea attecchisce in 2–4 settimane. ⁵

Usi e rischi

Nelle tradizioni mesoamericane il muicle ha un posto antico: le foglie bollite liberano un colorante che vira al blu o all'indaco secondo il pH. Fin dall'epoca preispanica serviva a tingere cesti e tessuti e a dipingere vari supporti. ⁶

Oltre all'impiego tintorio, le foglie si preparano in tisana. La pianta contiene flavonoidi come la kaempferitrina, alcaloidi e composti fenossazinici, questi ultimi poco comuni nel genere Justicia. ⁷

In ratti resi diabetici con streptozotocina, un estratto etanolico delle foglie ha ridotto la glicemia e diversi marcatori epatici nel corso di 30 giorni, senza episodi di tossicità acuta segnalati durante la prova. Sono risultati preliminari su animali, che non convalidano un uso terapeutico umano senza parere medico. ⁸

L'ASPCA non include Justicia spicigera negli elenchi delle piante tossiche. L'assenza di una voce non garantisce però una completa innocuità per gli animali che mordicchiano le foglie per gioco o curiosità. ⁹

Varietà, confusioni e piante affini

Nel commercio non sono molto diffusi cultivar botanicamente stabilizzati di questa specie. Il nome orticolo 'Veracruz' compare nei vivai nordamericani per una selezione più compatta e fiorifera della forma selvatica, senza una distinzione tassonomica confermata finora.

Altri rappresentanti di Justicia e arbusti con nomi comuni simili possono creare confusione:

• Justicia brandegeeana porta brattee rosso-brune sormontate da fiori bianchi, con un insieme molto più largo e ricadente delle spighe arancioni erette del muicle;
• Justicia carnea ha grandi fiori rosa riuniti in una pannocchia densa;
• Hamelia patens, chiamata anch'essa firebush o Firecracker bush in inglese, appartiene alle Rubiaceae e ha fiori più stretti;
• Odontonema strictum, un'altra Acanthaceae, porta fiori tubolari rossi simili nella forma, ma disposti in racemi più radi delle fitte spighe di Justicia spicigera.

Per distinguere questi arbusti conviene usare il nome scientifico: denominazioni commerciali come firebush e firecracker bush si sovrappongono da un paese all'altro e possono indicare specie diverse.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Justicia spicigera Schltdl.
• International Plant Names Index, Justicia spicigera Schltdl.
• USDA GRIN Global, scheda tassonomica di Justicia spicigera
• University of North Florida Botanical Garden, Justicia spicigera
• Chicago Botanic Garden Plant Finder, Justicia spicigera
• Useful Tropical Plants Database, Justicia spicigera
• PMC, panoramica del genere Justicia, diversità chimica e potenziale biologico
• PMC, effetti antilipidemici ed epatoprotettivi di Justicia spicigera nei ratti diabetici
• ASPCA, piante tossiche e non tossiche con iniziale M