Mirto crespo (Lagerstroemia indica, L. 1759)

Identità

Mirto crespo (Lagerstroemia indica L., 1759) è un arbusto o piccolo albero deciduo della famiglia delle Lythraceae. Il binomio, pubblicato da Linneo nel 1759, è il nome accettato da POWO. ¹

La somiglianza delle dense pannocchie colorate ha suggerito il nome lillà delle Indie, ma non esiste alcuna parentela con il vero lillà (Syringa). Lagerstroemia rende omaggio a Magnus von Lagerström, amministratore della Compagnia svedese delle Indie orientali che nel XVIII secolo fece pervenire la pianta a Linneo. L’epiteto indica conserva un’antica attribuzione di origine indiana, mentre l’areale nativo si concentra soprattutto nella Cina meridionale e nell’Himalaya. ²

Riconoscimento

Nella descrizione di NC State, il mirto crespo è spesso a più fusti e raggiunge comunemente 1,8-9 m, secondo la varietà. RHS indica 4-8 m per gli esemplari adulti nei climi temperati; Missouri Botanical Garden colloca la maggior parte delle cultivar fra 1,8 e 7,6 m. Un’estate lunga e calda favorisce una ramificazione più densa e dimensioni finali maggiori. ^{2 3 4}

Anche senza fiori, la corteccia offre un indizio netto: liscia, dal bruno chiaro al grigio o cannella, si sfalda in placche quando l’esemplare è ben sviluppato. NC State e Missouri Botanical Garden ne descrivono entrambi l’interesse ornamentale invernale. Nei primi 3-5 anni, invece, la corteccia resta liscia e verde prima che inizino a staccarsi le placche. Le foglie opposte e coriacee, verdi in estate, assumono toni gialli, arancioni o rossi in autunno. ^{2 4}

Pannocchie terminali larghe 15-45 cm riuniscono fiori con petali increspati come carta crespa, da cui il nome inglese crape myrtle. La fioritura si estende da luglio a settembre, con colori bianchi, rosa, rossi o viola secondo la cultivar. ^{3 2}

Tassonomia utile

Fra le diverse decine di specie asiatiche e oceaniane del genere Lagerstroemia, Lagerstroemia indica è la più coltivata come ornamentale nei climi temperati. Dal 1962 il National Arboretum di Washington la incrocia con Lagerstroemia fauriei, specie giapponese dalla corteccia molto contrastata, per unire resistenza all’oidio e fioritura abbondante. ⁸

Nella letteratura e nel commercio orticolo ricorrono diverse forme e denominazioni storiche:

• Lagerstroemia indica f. alba (G.Nicholson) Rehder, forma botanica storica;
• Lagerstroemia indica var. grafii S.Yadav, varietà descritta in letteratura;
• Lagerstroemia elegans Wall. ex C.Presl, nome storico;
• Lagerstroemia chinensis Lam., nome storico.

Denominazioni commerciali come Natchez e Tuscarora indicano dunque ibridi indica x fauriei, non la sola specie Lagerstroemia indica. Verificare binomio completo e cultivar sull’etichetta serve anche a capire se la pianta acquistata possiede la resistenza all’oidio attesa. ^{1 8}

Habitat e distribuzione

Dall’Himalaya centrale l’areale nativo si estende alla Cina meridionale, all’Indocina, alle Filippine e al Giappone. La specie cresce in luoghi erbosi aperti, su rupi a bassa quota e ai margini delle foreste. ^{5 2}

La precoce introduzione orticola tramite la Compagnia svedese delle Indie orientali precede la sua diffusione nelle regioni a estate calda, dal bacino mediterraneo all’America settentrionale. Predilige il pieno sole e terreni ben drenati, tollerando argilla, limo, sabbia e calcare. ²

Negli Stati Uniti sudorientali, il caldo umido simile a quello dell’areale nativo ne ha consentito la naturalizzazione lungo le strade e ai margini dei boschi; la specie compare nell’Invasive Plant Atlas regionale. Per la Francia metropolitana il quadro descritto è diverso: l’estate più fresca limita il rischio e non è documentato uno status invasivo paragonabile; l’impiego resta strettamente ornamentale. ⁹

Ciclo e fioritura

I fiori estivi compaiono sui rami dell’anno. Per la gestione in giardino è un dettaglio decisivo: tagliare il legno a fine inverno non elimina le future fioriture come accadrebbe in un arbusto che fiorisce sul legno vecchio. Clemson HGIC insiste su questo aspetto per contrastare una pratica di potatura diffusa ma dannosa. ⁷

La capitozzatura drastica del tronco, soprannominata crape murder, non aumenta la fioritura. Secondo Clemson HGIC, un esemplare non potato fiorisce altrettanto bene di uno capitozzato ogni anno; il taglio drastico produce invece ricacci fitti e fragili e altera stabilmente il portamento. ⁷

Con caldo estivo persistente, i fiori possono susseguirsi da luglio all’inizio dell’autunno per quasi 100 giorni: da qui il soprannome cinese di cento giorni rossi. Segue una piccola capsula bruna, spesso persistente durante l’inverno. Nella moltiplicazione commerciale si preferiscono talee semilegnose di 8-15 cm, prelevate in estate. La semina è possibile, ma non riproduce fedelmente una cultivar con nome. ^{2 5}

Usi e rischi

In giardino prevale l’impiego ornamentale: esemplare isolato per la corteccia invernale, siepe libera, alberatura urbana o grande vaso da terrazzo per le forme compatte. Api e farfalle visitano i fiori per tutta l’estate, durante una fioritura insolitamente lunga per un arbusto legnoso deciduo. ^{3 2}

L’ASPCA classifica Lagerstroemia indica come non tossica per gatti, cani e cavalli, senza effetti indesiderati segnalati in caso di ingestione accidentale. ⁶

Fra i problemi colturali descritti da NC State per le cultivar moderne figurano afidi, cocciniglie, macchie fogliari legate all’umidità e clorosi ferrica nei terreni troppo alcalini, più che malattie gravi. L’oidio resta il limite principale nelle forme non ibridate con Lagerstroemia fauriei. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Gli ibridi del National Arboretum, chiamati con nomi di tribù native americane, sono molto diffusi sul mercato dei climi temperati. Natchez abbina corteccia cannella contrastata e buona resistenza all’oidio, qualità adatte a un esemplare isolato. Tuscarora offre fiori rosa corallo sulla stessa struttura resistente; Muskogee, dal malva chiaro, amplia la gamma per i climi caldi. La forma bianca Alba corrisponde invece a Lagerstroemia indica f. alba nella sinonimia botanica ed è più vicina alla specie tipo che agli ibridi. ^{8 1}

Sull’etichetta conviene controllare se si acquista la specie tipo o un ibrido indica x fauriei. In fiore si somigliano, ma l’ibrido tollera meglio l’umidità fogliare e conserva un fogliame più sano a fine estate. ²

Altri arbusti estivi dalle grandi pannocchie colorate possono generare confusione: l’oleandro (Nerium oleander), con foglie persistenti e coriacee e tossico per gli animali domestici, oppure la buddleja (Buddleja davidii), invasiva in diverse regioni. Il mirto crespo si distingue per la corteccia sfogliante e i petali increspati, con indizi utili sia durante sia fuori dalla fioritura. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Lagerstroemia indica L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Lagerstroemia indica
• Royal Horticultural Society, Lagerstroemia indica (crape myrtle)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lagerstroemia indica
• Plants For A Future, Lagerstroemia indica
• ASPCA, Crape Myrtle (Lagerstroemia indica) scheda sulla tossicità
• Clemson HGIC, potatura del mirto crespo
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lagerstroemia 'Natchez'
• Invasive Plant Atlas of the United States, Lagerstroemia indica