Tamarack (Larix laricina, (Du Roi) K.Koch 1873)

Identità

Larix laricina (Larix laricina (Du Roi) K.Koch, 1873), noto anche con il nome nordamericano tamarack, è una conifera delle Pinaceae originaria delle regioni boreali del Nord America. Come il parente europeo Larix decidua, perde tutti gli aghi ogni autunno: un comportamento raro che, fra le conifere nordamericane, condivide con il cipresso delle paludi. ^{1 2}

L'albero raggiunge 10–25 m di altezza, con un tronco che raramente supera 60 cm di diametro. La chioma conica e rada lascia arrivare molta luce al terreno anche negli esemplari adulti. Questo spiega la frequente presenza di un sottobosco erbaceo sotto i rami, dove una copertura più fitta di abeti rossi lo impedirebbe. ^{2 7}

Il nome tamarack deriva dall'algonchino akemantak, che significa «legno per racchette da neve». I popoli indigeni usavano anche le radici flessibili come filo per cucire le canoe di corteccia. ^{6 4}

Riconoscimento

Ciuffi di aghi morbidi e verde azzurri permettono di riconoscere Larix laricina. Ogni rametto corto ne porta 10–20, talvolta fino a 60; sui germogli dell'anno, invece, gli aghi sono isolati e disposti a spirale. In autunno ingialliscono e cadono del tutto: l'albero rimane spoglio durante l'inverno, a differenza degli abeti rossi e bianchi vicini, sempreverdi. ^{2 7}

I coni eretti e ovoidali misurano 1–2 cm e portano da una decina a una trentina di squame. I giovani coni femminili, rossi o violacei in primavera, diventano gradualmente bruni avvicinandosi alla maturità. Il loro colore aiuta a riconoscere la fase riproduttiva in corso. ⁷

Grigia e liscia nell'albero giovane, la corteccia diventa bruno rossastra, sottile e squamosa a maturità; raramente supera un centimetro di spessore. Questa sottigliezza contribuisce alla scarsa resistenza al fuoco, a differenza di alberi dalla corteccia spessa come alcuni pini. ^{7 2}

Tassonomia utile

Johann Philipp Du Roi descrisse la specie nel 1771 come Pinus laricina. Karl Koch la trasferì nel genere Larix nel 1873: da qui deriva l'autorità combinata associata al nome accettato. L'epiteto laricina significa «simile al larice» e richiama il larice europeo, che Linneo aveva inizialmente classificato come Pinus larix. ¹

Per molto tempo sono circolati diversi nomi regionali riferiti a popolazioni periferiche, oggi comprese nella stessa specie:

• Larix laricina var. alaskensis (W.Wight) Raup, sinonimo storico della specie
• Larix laricina subsp. alaskensis (W.Wight) Silba
• Larix laricina var. americana (Michx.) Lemmon
• Larix americana Michx.

Le popolazioni isolate dell'Alaska, un tempo distinte come Larix alaskensis per le squame più strette dei coni, restano oggi unite alle popolazioni orientali dell'areale. Il riferimento stabile è il nome scientifico accettato, Larix laricina. ^{7 1}

Habitat e distribuzione

Dallo Yukon e dall'interno dell'Alaska fino a Terranova e Labrador si estende l'areale nativo di Larix laricina, nel Nord America boreale. Verso sud raggiunge il Minnesota e la Virginia occidentale. ^{2 7}

La specie vive su terreni organici freddi e saturi d'acqua, nelle torbiere a sfagno e nei muskeg. Qui si associa a Picea mariana e, più occasionalmente, a Thuja occidentalis, alberi che condividono gli stessi suoli fradici. Al limite settentrionale dell'areale, dove questi boschi misti si diradano, occupa anche terreni minerali più asciutti sui versanti esposti. ²

Come specie pioniera colonizza torbiere aperte e zone incendiate di recente grazie ai semi alati dispersi dal vento. Viene poi gradualmente sostituito da Picea mariana, più tollerante all'ombra. Larix laricina non sopporta invece l'ombreggiamento: una giovane plantula privata della piena luce deperisce rapidamente. ²

Ciclo e riproduzione

Fra la fine di aprile e l'inizio di maggio compaiono coni maschili e femminili sullo stesso albero, prima della completa apertura dei nuovi aghi. I semi maturano in una sola stagione e vengono dispersi dal vento in settembre e ottobre. Dopo la liberazione rimangono vitali soltanto per circa un anno. ²

In piena luce la giovane pianta cresce rapidamente: quasi 20 cm già nella prima stagione, il doppio dopo tre anni. I primi coni compaiono verso 15 anni nei popolamenti radi, contro 35–40 anni sotto una copertura fitta. Al limite settentrionale dell'areale la fruttificazione diventa rara e la radicazione naturale dei rami bassi prende il posto della riproduzione da seme. ²

Usi e rischi

Denso, duro e resistente al marciume anche quando è immerso, il legno di Larix laricina è stato a lungo impiegato nella costruzione navale, per pali, traversine ferroviarie e recinzioni. Le radici flessibili servivano invece come filo per cucire le canoe di corteccia. ^{4 6}

Né la corteccia né gli aghi sono considerati tossici per i principali animali domestici. Resina e aghi possono comunque irritare la pelle al contatto nelle persone sensibili, con un rischio simile a quello del larice comune. ⁴

La resistenza al fuoco è scarsa: corteccia sottile e radici superficiali offrono poca protezione. Anche i semi caduti al suolo, privi di endosperma protettivo, vengono distrutti dal calore. La tentredine del larice rimane il principale parassita e può uccidere un albero dopo sei-nove anni di defogliazione ripetuta. ²

Varietà, confusioni e piante affini

Le cultivar di Larix laricina sono meno numerose di quelle del larice comune. Girard Dwarf ha portamento nano e compatto, adatto a piccoli giardini; Nash Pendula sviluppa lunghi rami ricadenti e si mantiene per innesto. Arethusa Bog, selezione proveniente da una torbiera del Maine, si presta al vaso o al bonsai. ⁵

Le confusioni frequenti riguardano:

• Larix decidua, il larice comune, con areale naturale alpino e carpatico ben distinto;
• Larix kaempferi, il larice del Giappone, dai giovani germogli rosso bruni;
• Picea mariana, il vicino più comune nelle torbiere, i cui aghi isolati e persistenti contrastano con quelli del larice all'arrivo dell'autunno.

La stagionalità resta il carattere più affidabile: una conifera che perde tutti gli aghi in inverno e torna verde chiaro in primavera, in una torbiera o su terreno saturo d'acqua del Nord America, corrisponde a Larix laricina. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Larix laricina (Du Roi) K.Koch
• USDA Forest Service FEIS, monografia di Larix laricina
• Missouri Botanical Garden, Larix laricina
• Plants For A Future, Larix laricina
• American Conifer Society, banca dati delle cultivar di Larix laricina
• Ressources naturelles Canada, scheda di Larix laricina
• The Gymnosperm Database, Larix laricina
• Lista rossa IUCN, valutazione di Larix laricina