Larice comune (Larix decidua, Mill. 1768)

Identità

Larice comune (Larix decidua Mill., 1768) è una grande conifera delle Pinaceae, chiamata anche European larch in inglese e Europäische Lärche in tedesco. Nelle Hautes-Alpes francesi è noto come pin de Briançon. È l'unica conifera spontanea europea a perdere tutti gli aghi ogni inverno: questo carattere lo distingue subito dagli abeti rossi e bianchi che lo accompagnano in montagna. ^{1 2}

Nelle migliori condizioni montane raggiunge 40–45 m di altezza, con un tronco largo alla base e una sagoma inizialmente conica, che si allarga con l'età. Alcuni esemplari europei superano 500 anni, come confermano diversi rilievi compiuti nell'ambiente alpino. ^{4 5}

La cosiddetta rosa del larice, visibile in montagna, non è un fiore: è il giovane cono femminile, eretto e rosa o rosso in primavera. Avvicinandosi alla maturità, il cono indurisce e diventa bruno. ³

Riconoscimento

Aghi morbidi, piatti e non pungenti caratterizzano Larix decidua. Sono raccolti in ciuffi fitti sui rametti corti, mentre sui germogli dell'anno crescono isolati, disposti a spirale. Verde chiaro alla ripresa primaverile, il fogliame diventa giallo dorato e poi aranciato in autunno, prima di cadere interamente. ^{2 5}

I coni maschili e femminili compaiono sullo stesso albero in primavera, prima della completa apertura dei nuovi aghi. Quelli femminili sono piccoli, eretti e ovoidali, bruno rossastri a maturità; misurano perlopiù 2–4 cm. Sottili brattee sporgono leggermente fra le squame: insieme al portamento eretto aiutano a distinguerli dai coni penduli dell'abete rosso. ^{2 5}

La corteccia giovane è grigia e liscia. Con l'età diventa bruno rossastra, spessa e fessurata in larghe placche, un altro carattere utile quando il fogliame è già caduto in inverno. ^{5 6}

Tassonomia utile

Philip Miller descrisse Larix decidua nel 1768. Il nome accettato rimane stabile nonostante i numerosi sinonimi riferiti a popolazioni regionali delle Alpi, dei Sudeti e dei Carpazi, un tempo considerate taxa distinti. Fra questi nomi storici figurano:

• Larix decidua subsp. sudetica (Domin) Domin, sinonimo storico della specie
• Larix decidua subsp. carpatica (Domin) Silba
• Larix decidua var. polonica (Racib. ex Wóycicki) Ostenf. & Syrach
• Larix europaea DC.
• Larix decidua var. pendula (Aiton) Regel

Questi nomi corrispondono a variazioni regionali della stessa specie, anziché a taxa separati; il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Larix decidua. ¹

Habitat e distribuzione

Alpi e Carpazi costituiscono l'areale nativo di Larix decidua, insieme a rare popolazioni disgiunte di pianura nella Polonia settentrionale. In alta quota la specie forma popolamenti aperti, spesso puri, fino al limite superiore degli alberi, dove si associa frequentemente al pino cembro. ^{1 4}

Da specie pioniera, il larice colonizza pendii instabili, canaloni di valanga e vecchi pascoli d'altitudine, prima dell'arrivo di alberi più tolleranti all'ombra. Richiede un terreno fresco e drenante in pieno sole. Sotto una copertura fitta la crescita rallenta e il fogliame si dirada, diversamente da faggi e abeti bianchi capaci di prosperare all'ombra. Tollera male anche il terreno permanentemente fradicio. ^{4 3}

Molto piantato fuori dall'areale originario per il legno e il valore ornamentale, si è naturalizzato in alcune zone dell'Europa temperata, in particolare nel Regno Unito. È coltivato come albero forestale o per alberature anche in Nord America. ^{3 6}

Ciclo e riproduzione

Il polline dei coni maschili giallastri viene trasportato dal vento in primavera, prima ancora che i nuovi aghi siano completamente aperti. I coni femminili lo ricevono nello stesso periodo e maturano in una sola stagione. I semi alati si disperdono in autunno e in inverno, spesso spinti dal vento a grande distanza sulla neve. ^{4 2}

In vivaio la semina rimane il metodo più usato per riprodurre la specie tipica. Una stratificazione fredda di diverse settimane migliora sensibilmente l'emergenza delle plantule, altrimenti irregolare. Le cultivar selezionate, soprattutto quelle piangenti come Pendula, si moltiplicano invece per innesto su un portainnesto della specie tipica, unico metodo che ne garantisce i caratteri. ^{3 8}

Nel larice comune la crescita è rapida nei primi decenni, poi rallenta nettamente a maturità. I primi coni compaiono generalmente fra 15 e 20 anni, molto prima che l'albero raggiunga le dimensioni adulte. ⁴

Usi e rischi

Il legno del larice comune è fra i più resistenti delle conifere europee ed è poco vulnerabile agli insetti xilofagi. Da queste qualità derivano gli usi tradizionali per strutture portanti, rivestimenti esterni e costruzione di chalet di montagna. ³

Incidendo la corteccia si ricava inoltre un'abbondante resina, un tempo raccolta per produrre essenza di trementina destinata a vernici e prodotti protettivi per il legno. Nella tradizione, la stessa resina entrava anche in preparati rivolti alle affezioni respiratorie. ^{3 2}

La specie non è considerata tossica per i principali animali domestici. Nelle persone sensibili, tuttavia, il contatto prolungato con la resina o con la polvere di legno può provocare dermatite allergica. È invece documentato un rischio per i reni quando la corteccia viene assunta internamente in quantità eccessive. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Pendula, Fastigiata e Little Bogle rispondono a esigenze di giardino diverse. Pendula ha lunghi rami ricadenti e viene perlopiù innestata su un fusto diritto per ottenere la sagoma a cascata. Fastigiata mantiene un portamento stretto e colonnare, molto più compatto della specie tipica. Per un grande vaso o un bonsai, Little Bogle è la scelta propriamente nana: la forma irregolare si presta sia al piccolo giardino sia alla coltivazione in contenitore. ^{8 3}

Le principali confusioni riguardano:

• Larix kaempferi, larice del Giappone, con giovani germogli rosso bruni anziché giallo verdi come in Larix decidua;
• i giovani abeti rossi (Picea abies) e bianchi, prima della caduta autunnale degli aghi, che offre la distinzione più netta fra larice e vicini sempreverdi;
• i coni dell'abete rosso, penduli e a squame lisce, da distinguere dai piccoli coni eretti e provvisti di brattee del larice.

Il carattere decisivo è stagionale, più affidabile del colore dei germogli o della forma dei coni: una conifera che perde tutti gli aghi in inverno e li ritrova verde chiaro in primavera è un larice. ^{2 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Larix decidua Mill.
• Royal Horticultural Society, Larix decidua - larice europeo
• Plants For A Future, Larix decidua
• USDA Forest Service FEIS, monografia di Larix decidua
• NC State Extension, Larix decidua (larice comune, larice europeo)
• Missouri Botanical Garden, Larix decidua
• Tela Botanica, Larix decidua Mill.
• American Conifer Society, banca dati delle cultivar di Larix decidua