Cedro del Libano (Cedrus libani, A.Rich. 1823)

Identità

Cedro del Libano (Cedrus libani A.Rich., 1823) è una conifera delle Pinaceae descritta dal botanico francese Achille Richard. Compare sulla bandiera nazionale libanese ed è tra gli alberi più simbolici della storia mediterranea. ^{1 8}

Il riferimento al Libano nel nome non descrive la distribuzione attuale: gran parte dei popolamenti naturali superstiti cresce sui monti Tauro in Turchia. In Libano millenni di sfruttamento hanno fortemente ridotto i boschi storici. L’INPN registra i nomi francesi riferiti sia al Libano sia al Monte Libano. ^{6 10}

Nell’epopea di Gilgamesh il cedro è già un legno protetto dagli dèi. I Fenici lo usarono nella costruzione navale e, secondo la tradizione biblica, artigiani fenici lo lavorarono per il Tempio di Salomone a Gerusalemme, trasportandolo via mare fino in Giudea. ⁸

Riconoscimento

Una conifera di queste dimensioni cambia aspetto con l’età: Cedrus libani raggiunge normalmente 20–40 m di altezza e 10–18 m di larghezza, talvolta di più negli esemplari eccezionali. La chioma giovane, piramidale e densa, diventa piatta e disposta a palchi negli alberi anziani. ^{2 3}

Gli aghi sempreverdi misurano 2–3,5 cm e formano ciuffi di 20–35 sui corti rametti laterali; sui getti dell’anno restano invece isolati e disposti a spirale. La corteccia grigiobruna, poi nerastra, si fessura longitudinalmente in placche con l’età. ⁶

Per svilupparsi richiede pieno sole e non tollera neppure l’ombra parziale: vive perciò in popolamenti aperti o isolato, anziché sotto coperture forestali dense. Negli esemplari anziani con spazio libero, le branche inferiori possono arrivare a toccare terra. ^{5 3}

Tassonomia utile

La denominazione accettata da Plants of the World Online è Cedrus libani A.Rich., pubblicata nel 1823. La maggior parte dei botanici riconosce quattro veri cedri: C. libani, C. atlantica (cedro dell’Atlante), C. brevifolia (cedro di Cipro) e C. deodara (cedro dell’Himalaya), spesso confusi in commercio. ^{1 6}

La posizione di Cedrus brevifolia rimane discussa: alcuni lo trattano come Cedrus libani var. brevifolia Hook.f., altri come specie distinta dei monti Troodos a Cipro. Le analisi genetiche collocano la divergenza delle popolazioni cipriote dal complesso libani/atlantica tra 5,3 e 10,5 milioni di anni fa. ⁶

Fra le popolazioni spontanee turche sono stati identificati cinque gruppi geneticamente distinti. Una forma colonnare dell’Anatolia sudoccidentale viene talvolta chiamata Cedrus libani subsp. stenocoma (O.Schwarz) Greuter & Burdet. La provenienza spiega parte delle differenze negli alberi piantati in Europa: stretti e colonnari nella linea stenocoma, più larghi e a palchi nelle provenienze libanesi o siriane. ^{6 1}

Habitat e distribuzione

In natura l’areale di Cedrus libani comprende tre paesi: Turchia, soprattutto i monti Tauro, Siria, con una sola località sul Jabal an-Nusayriya, e Libano, nella catena del Monte Libano. Cresce tra 1.300 e 3.000 m su terreni calcarei drenati, in boschi puri o misti con abeti, ginepri e pini neri. ⁶

La Lista Rossa IUCN lo classifica vulnerabile. Pesano disboscamento storico, pascolo caprino che ostacola la rigenerazione, urbanizzazione, impianti sciistici e cambiamento climatico: i popolamenti rifugiati sulle sommità non possono più migrare verso quote più fresche. ⁷

Dei boschi storici del Monte Libano, sfruttati dall’antichità e nuovamente abbattuti per le ferrovie durante la Prima guerra mondiale, rimane una piccola parte. Il paese conserva riserve come i Cedri di Dio. Fuori dall’areale nativo, il cedro viene piantato in parchi e arboreti d’Europa e Nord America dal XVII secolo. ^{8 2}

Ciclo e riproduzione

La riproduzione di Cedrus libani è monoica: lo stesso albero porta coni maschili e femminili separati. L’impollinazione tramite il vento avviene a fine estate; i coni maschili compaiono ai primi di settembre e quelli femminili poco dopo, nello stesso mese. ⁶

I coni femminili sono eretti sui rami, mai penduli, e maturano in circa dodici mesi, passando dal verde al grigiobruno nell’autunno successivo all’impollinazione. Anziché cadere interi come quelli dei pini, si disgregano squama dopo squama direttamente sull’albero. ⁶

Anche in età adulta la crescita resta lenta, circa 20–30 cm l’anno; i primi coni compaiono spesso dopo venti–quarant’anni. La longevità si misura in secoli: il più vecchio esemplare documentato mediante dendrocronologia, studiato presso Antalya in Turchia, conta 619 anni di crescita continua. ^{5 6}

Usi e rischi

Oggi prevale l’impiego ornamentale in parchi, grandi giardini e filari, come esemplare isolato con molto più spazio di quello disponibile in un giardino urbano. In passato il legno resinoso e durevole, naturalmente resistente agli insetti, serviva alle navi fenicie e all’ebanisteria; la tradizione biblica lo associa anche al Tempio di Salomone. ^{8 5}

Dal legno si ricava tuttora un olio essenziale usato in profumeria; dalla corteccia veniva raccolta una sostanza dolce detta manna. Foglie e legno hanno impieghi tradizionali antisettici ed espettoranti, privi di una convalida clinica moderna paragonabile a quella dei medicinali. ⁵

Per cani e gatti non risulta un importante pericolo tossico documentato: l’ASPCA non include i veri cedri del genere Cedrus fra le piante tossiche, benché molti aghi ingeriti possano irritare l’apparato digerente. Resina e polline possono invece causare allergie in alcune persone. ^{9 4}

Il pericolo principale è meccanico: neve pesante o tempeste possono spezzare intere branche di un albero anziano dalla chioma molto larga. Un terreno troppo umido favorisce inoltre marciumi radicali e armillaria. ^{4 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Tra le selezioni ornamentali, Glauca presenta fogliame azzurro argenteo e Pendula, spesso venduta come Pendula Sargentii, rami piangenti innestati su un portainnesto diritto. Le forme nane Nana e Comte de Dijon restano arbustive e globose, raggiungendo appena 1,5 m in dieci anni. ²

Le altre due specie di cedro comunemente coltivate in Europa sono facili da confondere con questa. Cedrus atlantica ha coni più piccoli e chioma adulta meno larga e meno disposta a palchi. Cedrus deodara presenta invece cima e punte dei rami ricadenti, carattere assente in C. libani. ⁶

Il cedro di Cipro, Cedrus libani var. brevifolia, endemico dei monti Troodos, ha aghi più corti e portamento complessivamente ridotto. In letteratura oscilla tra varietà e specie distinta, Cedrus brevifolia. Il nome scientifico completo consente di distinguere i taxa che il semplice nome cedro confonde nei vivai. ^{6 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cedrus libani A.Rich.
• Royal Horticultural Society, Cedrus libani - cedro del Libano
• Missouri Botanical Garden, Cedrus libani
• NC State Extension, Cedrus libani (Cedar of Lebanon)
• Plants For A Future, Cedrus libani
• The Gymnosperm Database, Cedrus libani
• IUCN Red List of Threatened Species, Cedrus libani valutazione
• Encyclopaedia Britannica, cedro del Libano
• ASPCA, elenco delle piante tossiche e non tossiche per gatti
• INPN / MNHN, Cedrus libani A.Rich., 1823 (cd_nom 89455)