Litchi (Litchi chinensis, Sonn. 1782)

Identità

Litchi (Litchi chinensis Sonn., 1782), detto anche litchi cinese o letchi, è un albero da frutto sempreverde delle Sapindaceae. Costituisce da solo il genere Litchi, un genere monotipo che non comprende altre specie altrettanto vicine. Il naturalista francese Pierre Sonnerat pubblicò il nome nel 1782, nel resoconto del viaggio nelle Indie orientali e in Cina; da allora l’abbreviazione Sonn. accompagna il binomio. ^{1 4}

Il frutto permette di riconoscere subito il litchi e distinguerlo dall’affine longan (Dimocarpus longan). È una bacca di 2,5–5 cm, con buccia rossa o rosata, ricca di protuberanze e fragile quando secca; il longan ha invece un involucro liscio, marrone chiaro e decisamente più piccolo. ³

La parola litchi deriva dal cinese 荔枝 (lìzhī), arrivato in Europa attraverso i racconti di viaggiatori portoghesi e spagnoli dal XVI secolo, poi attestato in francese alla fine dello stesso secolo. L’inglese lychee ha la stessa radice e indica esattamente la stessa specie, senza differenze botaniche. ⁵

Riconoscimento

Negli impianti da frutto il litchi raggiunge normalmente 9–15 m, ma può arrivare a 20 m o più quando viene potato poco. La chioma fitta e arrotondata conserva le foglie tutto l’anno; la corteccia grigiastra si fessura con l’età e aiuta a riconoscere gli esemplari adulti. ^{3 4}

Le foglie del litchi sono alterne, composte e pennate, lunghe 12–20 cm, con 4–8 foglioline da ellittiche a lanceolate, verde scuro lucide sopra e più chiare sotto. I fiori minuscoli, privi di petali, da verdastri a biancastri, si raccolgono in grandi pannocchie terminali che talvolta superano 30 cm, ben riconoscibili durante la fioritura. ³

Una bacca tonda od ovale di 2,5–5 cm passa dal verde al rosso o al rosa maturando. La buccia sottile, coriacea e irregolare diventa fragile quando si asciuga. All’interno un arillo bianco, traslucido e succoso avvolge un unico seme bruno, talvolta abortito e ridotto a una «lingua di pollo» in alcuni cultivar: una caratteristica che aumenta la proporzione di polpa commestibile. ^{3 4}

Tassonomia utile

POWO riconosce Litchi chinensis come unico nome accettato del genere e ne descrive l’areale nativo dalla Cina meridionale alla penisola malese, al Borneo e alle Filippine. La diversità comprende tre sottospecie: subsp. chinensis, da cui deriva quasi tutta la produzione commerciale; subsp. philippinensis, selvatica nelle Filippine e localmente chiamata alupag; subsp. javensis, coltivata in Malaysia e Indonesia, con frutto più liscio. ^{1 4}

Secoli di coltivazione ininterrotta in Cina hanno cancellato ogni traccia affidabile di popolazioni realmente selvatiche della sottospecie tipo. Il riferimento tassonomico stabile rimane quindi il nome accettato; cultivar e sottospecie descrivono variazioni orticole o geografiche, non specie distinte. ^{2 4}

Habitat e distribuzione

L’origine naturale del litchi comprende la Cina meridionale, nelle province del Guangdong e del Fujian, fino alla penisola malese, al Borneo e alle Filippine. Cresce soprattutto a bassa quota, lungo i fiumi e vicino alle coste. ^{1 3}

In Cina la coltivazione del litchi risale almeno al 1059, quando il frutto era già descritto e illustrato nella letteratura cinese. Diffuso in Birmania nel XVII secolo e in India circa un secolo dopo, raggiunse le Antille nel 1775, le Hawaii nel 1873 e la Florida nel 1883. ³

Per fiorire il litchi richiede un’estate calda e umida seguita da un inverno fresco e asciutto. Un suolo sempre fradicio favorisce invece il marciume radicale, mentre l’eccesso di sali è altrettanto mal tollerato. Oltre l’areale originario, oggi si coltiva in India, Vietnam, Madagascar, Sudafrica, Florida, Hawaii e territori francesi d’oltremare come Réunion. ³

Ciclo e riproduzione

Sullo stesso albero di litchi compaiono tre tipi di fiori: maschili, ermafroditi con funzione femminile ed ermafroditi con funzione maschile, che si aprono in una sequenza irregolare. Quando le fasi non coincidono, un esemplare isolato si autofeconda male: occorre l’impollinazione incrociata, mentre negli impianti le api domestiche trasportano la maggior parte del polline. ³

Dalla fioritura alla maturazione del litchi trascorrono circa 80–112 giorni. In un frutteto commerciale, un albero ottenuto da margotta produce in 2–5 anni, contro 8–12 anni, talvolta di più, per una pianta da seme non innestata. Il semenzale non riproduce fedelmente il frutto della pianta madre, motivo per cui la moltiplicazione commerciale evita la semina salvo per ottenere portainnesti. ^{3 2}

La margotta aerea, praticata in Cina da secoli, resta il metodo di riferimento per il litchi. Un ramo con incisione anulare, avvolto in terra umida e mantenuto bagnato, sviluppa radici proprie in un centinaio di giorni prima del distacco dalla pianta madre. L’innesto, a lungo considerato difficile, sta avanzando nei frutteti commerciali recenti. ^{3 2}

Usi e rischi

Maturo, il frutto del litchi si mangia fresco, nei dessert, nelle macedonie o conservato nello sciroppo. Essiccato assume una tinta bruno cannella e si consuma come l’uvetta. Il miele ambrato e profumato delle api che visitano i frutteti è un prodotto ricercato nelle regioni dove l’albero è coltivato su grandi superfici. ³

Il rischio documentato del litchi riguarda il frutto acerbo e il seme: entrambi contengono ipoglicina A e MCPG, composti che interferiscono con il metabolismo degli acidi grassi e provocano grave ipoglicemia. Nell’epidemia di Muzaffarpur, in India, nel 2014 furono ricoverati 390 bambini per encefalopatia acuta dopo aver mangiato litchi acerbi senza cenare. I decessi furono 122, con una letalità di circa il 31%. ^{8 7}

Per cani e gatti non è documentata una tossicità rilevante della polpa matura del litchi; per i cavalli le informazioni sono scarse. La cautela riguarda soprattutto i bambini denutriti durante la raccolta, a digiuno la sera, e va distinta dal consumo ordinario del frutto maturo da parte di un adulto ben nutrito. ⁸

Varietà, confusioni e piante affini

Mauritius, detto anche Kwai Mi, domina la produzione in Sudafrica e alle Hawaii; Brewster, introdotto dalla Cina in Florida all’inizio del XX secolo, tollera meglio le gelate leggere. In Cina No Mai Tsze e Haak Yip restano riferimenti storici, mentre Shahi caratterizza la produzione indiana attorno a Muzaffarpur. ^{3 4}

Lo scambio più frequente riguarda il longan (Dimocarpus longan), una Sapindaceae affine dal frutto più piccolo, con buccia liscia marrone chiaro, senza le protuberanze del litchi. Un frutto venduto come litchi ma dalla buccia liscia merita una verifica prima dell’acquisto, così come il seme ben sviluppato o ridotto a «lingua di pollo» rispetto al cultivar dichiarato. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Litchi chinensis Sonn.
• Plants For A Future, Litchi chinensis
• Purdue University NewCROP / Julia Morton, Fruits of Warm Climates - Lychee
• Wikipedia EN, Litchi
• Wikipedia FR, Litchi
• Wikidata, Litchi chinensis (Q13182)
• Spencer & Palmer, 2017, The enigma of litchi toxicity, Lancet Global Health
• Shrivastava et al., 2017, Association of acute toxic encephalopathy with litchi consumption, Muzaffarpur 2014, Lancet Global Health