Camomilla comune (Matricaria chamomilla, L. 1753)

Identità

La Camomilla comune (Matricaria chamomilla L., 1753), detta anche camomilla tedesca, è un'erba annuale del genere Matricaria, nella famiglia delle Asteraceae. Il nome del genere deriva dal latino matrix, matrice, e richiama un uso tradizionale emmenagogo della pianta. Camomilla risale invece al greco khamaímêlon, «mela del suolo»: le foglie stropicciate sprigionano proprio un profumo di mela. ^{7 1}

Nei campi e nelle aiuole spiccano i piccoli capolini con centro giallo conico e ligule bianche che si ripiegano verso il basso con l'età. L'olio essenziale azzurrognolo, distillato dai capolini essiccati, ne fa la camomilla coltivata per la fitoterapia; la camomilla romana trova invece maggiore impiego in profumeria. ^{2 3}

Riconoscimento

Un cespo eretto e ramificato alto 20–50 cm, con fusti sottili, caratterizza Matricaria chamomilla. Le foglie, due o tre volte pennate, si suddividono in segmenti filiformi molto fini, dall'aspetto leggero e piumoso che ricorda finocchio e aneto. ^{2 4}

Ogni capolino presenta una corona di ligule bianche attorno a piccoli fiori tubulosi gialli; il centro, dapprima convesso, diventa nettamente conico. Il carattere più affidabile è il ricettacolo fiorale, cavo e senza pagliette tra i fiori. Tagliandolo a metà si distingue subito dal ricettacolo provvisto di pagliette della camomilla romana. ^{7 4}

Foglie e capolini stropicciati emanano un aroma simile alla mela, da cui il nome inglese scented mayweed. Questo profumo manca nelle false camomille inodori e offre un indizio riconoscibile quanto la struttura del ricettacolo. ²

Tassonomia utile

La descrizione linneana del 1753 porta già il nome Matricaria chamomilla L. In seguito la pianta è stata a lungo chiamata Matricaria recutita L., oggi considerato sinonimo da Kew: i due nomi indicano la stessa camomilla e ricorrono ancora nei cataloghi. Tra i principali sinonimi e nomi storici figurano:

• Matricaria recutita L., nome storico della specie;
• Chamomilla recutita (L.) Rauschert, sinonimo botanico;
• Chrysanthemum chamomilla L., sinonimo storico;
• Matricaria courrantiana DC., altro sinonimo;
• Matricaria suaveolens Wahlenb., nome compreso nella sinonimia.

Il riferimento stabile resta il nome accettato da POWO, Matricaria chamomilla. Cultivar come Bodegold e Zloty Lan sono selezioni orticole della stessa specie, anziché specie distinte. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Europa e Asia occidentale costituiscono l'areale nativo di Matricaria chamomilla, particolarmente abbondante in Europa centrale e nei Balcani. POWO indica un'estensione più ampia, nell'Asia temperata fino all'Indocina, comprendente anche Macaronesia e Africa settentrionale. ^{1 6}

La specie cresce come infestante dei campi coltivati, lungo i sentieri, negli incolti e sui terreni disturbati. Tollera suoli poveri, sabbiosi o calcarei, arrivando a sopportare le steppe saline di alcune regioni europee. ^{3 7}

Fuori dall'areale originario, la camomilla comune si è naturalizzata in America settentrionale e Australia dopo introduzioni agricole o orticole. Ungheria, Egitto e Argentina la coltivano anche su scala commerciale per produrre olio essenziale. ^{6 7}

Ciclo e riproduzione

Basta una stagione alla camomilla comune per completare il suo ciclo di annuale. La semina si effettua in superficie, perché i semi richiedono luce per germinare; la nascita avviene in una–tre settimane e la fioritura può iniziare già 8–10 settimane dopo la semina. ^{2 3}

Secondo il clima, la fioritura si estende da maggio a settembre. Ogni capolino impollinato produce piccoli acheni che consentono una risemina spontanea spesso abbondante: la pianta può così colonizzare una bordura da una stagione all'altra, senza nuove semine. ^{4 2}

Raccolti in piena fioritura ed essiccati, i capolini forniscono un olio essenziale con oltre 120 composti. Vi rientrano l'alfa-bisabololo (5–11 %) e il camazulene azzurrognolo (2–11 %), che si forma dalla matricina durante la distillazione. Per distillare 10 ml di olio occorrono 3–5 kg di pianta essiccata. ⁷

Usi e rischi

Gli impieghi principali della camomilla comune sono medicinali e alimentari. I capolini essiccati danno l'infuso di camomilla, usato fin dall'Antichità per proprietà antinfiammatorie, spasmolitiche e lievemente sedative. L'olio essenziale entra anche in preparazioni cosmetiche e dermatologiche lenitive. ^{7 3}

Per l'essere umano i capolini non sono considerati tossici, ma l'uso è sconsigliato a fine gravidanza. Sono segnalate rare reazioni cutanee allergiche nelle persone sensibili alle Asteraceae. L'ASPCA classifica invece la camomilla come tossica per gatti, cani e cavalli: olio volatile, bisabololo, camazulene e acido antemico possono causare irritazione cutanea, vomito e diarrea dopo ingestioni abbondanti. ^{7 5}

Nella coltivazione il problema principale è l'eccesso di umidità: un terreno fradicio favorisce il collasso delle giovani plantule e il marciume del colletto nelle piante affermate. Troppo azoto allunga inoltre i fusti, rendendoli facilmente soggetti ad allettamento. ^{4 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Le selezioni di camomilla per la produzione commerciale appartengono alla stessa specie. La tedesca Bodegold viene scelta per i capolini grandi; la polacca Zloty Lan, tetraploide, presenta piante più vigorose e maggiori concentrazioni di bisabololo e camazulene. L'ungherese Budakalazi è una selezione simile. ⁷

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Chamaemelum nobile, camomilla romana, perenne dal ricettacolo con pagliette e dal sapore più amaro;
• Tanacetum parthenium, partenio, perenne dalle foglie più larghe il cui composto attivo principale è il partenolide, anziché il camazulene;
• Tripleurospermum inodorum, falsa camomilla inodore, priva del caratteristico profumo di mela.

Rispetto a camomilla romana, partenio e falsa camomilla inodore, il ricettacolo cavo e senza pagliette, insieme all'aroma di mela delle parti stropicciate, resta l'indizio più affidabile per confermare Matricaria chamomilla. ^{4 7}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Matricaria chamomilla L.
• Royal Horticultural Society, Matricaria chamomilla - camomilla aromatica
• Plants For A Future, Matricaria chamomilla
• NC State Extension, Matricaria chamomilla
• ASPCA, camomilla, scheda sulle piante tossiche
• Missouri Botanical Garden, Matricaria recutita
• Wikipedia, Matricaria chamomilla