Ginseng (Panax ginseng, C.A.Mey. 1842)

Identità

Ginseng (Panax ginseng C.A.Mey., 1842), detto anche ginseng coreano, ginseng asiatico o ginseng vero, è una pianta erbacea perenne del genere Panax, nella famiglia delle Araliaceae. ^{1 2}

Il termine Panax deriva dal greco panakeia, “che guarisce tutto”. L’epiteto ginseng riprende il cinese rénshēn (人参), letteralmente “radice-uomo”, riferito alla forma biforcuta della radice adulta, spesso paragonata al corpo umano. ⁴

Sotto il medesimo nome commerciale circolano piante diverse. Il genere Panax comprende una dozzina di specie; il ginseng americano (Panax quinquefolius), dalla radice più sottile e meno ramificata, e l’eleuterococco (Eleutherococcus senticosus), impropriamente venduto come “ginseng siberiano”, appartengono a specie o generi distinti e non contengono gli stessi ginsenosidi di Panax ginseng. ⁵

Già nel 1711 il missionario gesuita Pierre Jartoux documentò la pianta in Occidente. In Asia orientale viene coltivata e raccolta da millenni per la radice, usata nella medicina tradizionale più che come ortaggio o ornamentale. ⁶

Riconoscimento

Con un’altezza di 30–60 cm, talvolta maggiore in coltura, Panax ginseng è una piccola perenne forestale. Ogni anno porta un unico verticillo terminale di 3–6 foglie palmato-composte, ciascuna con 3–5 foglioline dentate; foglie e foglioline aumentano con l’età, offrendo un riferimento per stimare la maturità sul terreno. ⁵

D’estate l’ombrella fiorale centrale riunisce 30–50 fiorellini bianco verdastri di 3 mm, seguiti da drupe rosso vivo di 6–7 mm di diametro. Nel terreno, la radice fittonante carnosa e spesso biforcuta si ingrossa lentamente di anno in anno: è questa la parte ricercata dalla medicina tradizionale e dall’industria farmaceutica. ^{5 4}

Tassonomia utile

La denominazione accettata è Panax ginseng C.A.Mey., pubblicata nel 1842. La pianta ha circolato a lungo con altri nomi, oggi considerati sinonimi. ^{1 3}

• Aralia ginseng (C.A.Mey.) Baill., nome scientifico storico.
• Panax verus Oken, nome scientifico storico.
• Panax schin-seng var. coraiensis T.Nees, nome scientifico storico.
• Panax quinquefolius var. ginseng (C.A.Mey.) Regel & Maack, nome scientifico storico.

Il sinonimo Panax quinquefolius var. ginseng può trarre in inganno: Panax ginseng non è una varietà del ginseng americano (Panax quinquefolius), ma una specie distinta dello stesso genere. Questa vecchia classificazione, abbandonata, confondeva le due specie sulla sola somiglianza delle radici. ¹

Una dozzina di specie di Panax popola boschi temperati e subtropicali di Asia e America settentrionale. Diverse condividono il nome “ginseng” senza essere sinonimi botanici di Panax ginseng: è il caso di Panax quinquefolius e Panax notoginseng, specie autonome dello stesso genere. ^{1 3}

Habitat e distribuzione

L’origine geografica comprende i boschi montani freschi e umidi dell’Estremo Oriente russo, della Cina nordorientale (Manciuria) e della penisola coreana, sotto una fitta copertura forestale che filtra la luce. ^{4 8}

Dall’inizio del XX secolo le popolazioni selvatiche sono diminuite di oltre l’80%, per la raccolta commerciale intensiva in tutto l’areale. La pianta è scomparsa dalla Cina e dalla penisola coreana; sopravvive soltanto nel Primorje russo, dove è classificata come specie minacciata nel Libro rosso locale. ⁸

La quasi scomparsa in natura spiega perché oggi quasi tutto il ginseng mondiale provenga da coltivazioni controllate in Corea del Sud, Cina e Giappone, sotto ombreggiante o in sottobosco piantato. Il ciclo produttivo richiede 4–6 anni prima della raccolta. ⁶

Ciclo e riproduzione

Per germinare il seme richiede una stratificazione lunga, prima calda e poi fredda: possono trascorrere 18–24 mesi prima dell’emergenza. È uno dei principali ostacoli alla moltiplicazione rapida, tanto in coltura quanto nelle popolazioni selvatiche. ⁵

Nel primo anno una piantina porta una sola foglia con tre foglioline, poi aggiunge una foglia composta a stagione. Occorrono dunque anni per arrivare alle quattro o cinque foglie palmate dell’adulto; fioritura e fruttificazione iniziano generalmente dal terzo o quarto anno. ⁵

Nella produzione commerciale la radice raggiunge pieno valore soltanto dopo 4–6 anni: prima contiene meno ginsenosidi, le saponine responsabili di gran parte dell’attività ricercata. ⁶

Usi e rischi

La radice essiccata si usa in decotto, polvere o estratti standardizzati. Due preparazioni dominano il mercato coreano: ginseng bianco, pelato ed essiccato al sole, e ginseng rosso, trattato con vapore a 98-100 °C per 2–3 ore prima dell’essiccazione. Il procedimento, descritto già nel 1123 in un testo coreano, genera ginsenosidi specifici del trattamento a vapore. ⁶

Un impiego breve, fino a sei mesi alle dosi abituali, è generalmente considerato sicuro. Gli effetti indesiderati più frequenti sono insonnia, cefalea e disturbi digestivi, con rari casi di reazione allergica grave o danno epatico. ⁴

L’impiego è sconsigliato ai bambini, in gravidanza e durante l’allattamento. Può interferire con anticoagulanti, antidiabetici o psicofarmaci: prima di un uso prolungato resta necessario il parere di un professionista sanitario. ^{4 5}

Varietà, confusioni e piante affini

La produzione si basa anche su cultivar sudcoreane selezionate: Chunpoong, resistente alla ruggine radicale e ricercata per la qualità del ginseng rosso; Yunpoong, con radici spesse e fioritura precoce; Gopoong, dai fusti rossastri e dall’elevato contenuto di saponine. ⁷

Fra le confusioni ricorrenti ci sono il ginseng americano (Panax quinquefolius), con radici più sottili e meno ramificate, e l’eleuterococco (Eleutherococcus senticosus). Quest’ultimo, a lungo venduto come “ginseng siberiano”, appartiene a un genere diverso e contiene eleuterosidi, non ginsenosidi. ⁵

Un altro termine di confronto è Panax notoginseng, il ginseng dello Yunnan, coltivato nella Cina meridionale per usi tradizionali simili, ma con aspetto e areale di coltivazione differenti. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Panax ginseng C.A.Mey.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Panax ginseng
• Integrated Taxonomic Information System, Panax ginseng C.A. Meyer
• National Center for Complementary and Integrative Health, Asian Ginseng
• Plants For A Future, Panax ginseng
• Characterization of Korean Red Ginseng, history and preparation method (PMC)
• Characteristics of Panax ginseng cultivars in Korea and China (PMC)
• Genetic variability and population structure of endangered Panax ginseng in the Russian Primorye (PMC)