Palma da datteri (Phoenix dactylifera, L. 1753)

Identità

Palma da datteri (Phoenix dactylifera L., 1753), detta anche palma da dattero, è un albero del genere Phoenix, nella famiglia delle Arecaceae. A differenza di molte piante coltivate da lungo tempo, conserva un’origine selvatica incerta: non è mai stata ritrovata una popolazione naturale confermata e la specie è nota soltanto attraverso millenni di coltivazione continua attorno alla penisola arabica e alla Mesopotamia. ^{1 3}

Il nome scientifico unisce due radici greche: phoenix, già impiegato dagli autori antichi per questa palma, e dactylifera, «che porta dita», in riferimento alla forma allungata del frutto maturo. Il nome comune Palma da datteri richiama direttamente il frutto. ²

Riconoscimento

Nella palma adulta il fusto unico e non ramificato reca le basi fogliari persistenti o le loro cicatrici anulari dopo la caduta delle vecchie foglie. Un esemplare ben insediato raggiunge spesso 15–25 m di altezza, sotto una chioma densa di 30–40 foglie pennate, grigioverdi, lunghe 3–6 m. ³

Un particolare spesso trascurato aiuta a riconoscerla: le foglioline inferiori di ogni foglia si trasformano in spine acuminate, lunghe e rigide, capaci di provocare ferite serie durante la potatura o la raccolta. La trasformazione riguarda soltanto la base della foglia, mai la sua estremità. ³

Il dattero è un frutto ovale-oblungo, con un unico nocciolo duro, che attraversa stadi di maturazione ben distinti nella tradizione araba: verde e immaturo, poi colorato ma ancora sodo, quindi morbido e brunastro, infine essiccato. Ogni fase modifica nettamente sapore e consistenza, spiegando perché una stessa varietà venga venduta fresca, semisecca o completamente essiccata. ³

Tassonomia utile

La sottofamiglia delle Coryphoideae comprende la tribù delle Phoeniceae, alla quale appartiene Phoenix dactylifera. La tribù conta un solo genere, Phoenix, con 12–19 specie di palme da datteri selvatiche o coltivate secondo gli autori. I principali sinonimi sono:

• Palma dactylifera (L.) Mill., combinazione sinonima;
• Phoenix excelsior Cav., nome illegittimo;
• Phoenix chevalieri D.Rivera, S.Ríos & Obón, sinonimo;
• Phoenix iberica D.Rivera, S.Ríos & Obón, sinonimo.

Il nome scientifico rimane più affidabile dei soli nomi comuni: nel commercio orticolo la Palma da datteri viene spesso confusa con altre Phoenix ornamentali che non producono datteri commestibili. ¹

Habitat e distribuzione

Fra penisola arabica e Pakistan meridionale, i repertori tassonomici collocano l’area d’origine della Palma da datteri; si tratta però di una regione di antica coltivazione, anziché di un areale selvatico confermato. ¹

La specie prospera nelle oasi, dove le radici profonde raggiungono la falda mentre la chioma cresce in un’atmosfera calda e secca. Questa combinazione di suolo umido in profondità e aria arida in superficie permette sia la crescita sia l’essiccazione naturale del frutto a maturità. ³

Il bisogno di calore impone un limite climatico preciso: sotto −4 °C il gelo danneggia già le foglie e sotto −10 °C, durante il riposo vegetativo, distrugge la gemma apicale e uccide la pianta. In vaso il substrato dei giovani esemplari al sole si asciuga rapidamente e richiede acqua ogni 7 giorni in estate; una pianta ben insediata in piena terra si irriga invece in profondità e a intervalli maggiori.

Il tipico suolo d’oasi è alcalino e ricco di sali: la Palma da datteri tollera un pH di 6,5–8, oltre quanto sopportano molti alberi da frutto dei climi temperati. In piena terra resiste agli inverni miti delle zone USDA 8–12; nella Francia metropolitana questa fascia corrisponde soprattutto al sud mediterraneo.

Coltivata oggi dal Maghreb alla California, passando per Iran e Australia meridionale, concentra gran parte della produzione in pochi paesi del Vicino Oriente e dell’Africa settentrionale. In queste regioni l’agricoltura d’oasi rimane un sistema economico ed ecologico fondamentale. ⁸

Ciclo e riproduzione

Fiori maschili e femminili crescono su individui distinti: Phoenix dactylifera è dioica. Un solo maschio fornisce polline sufficiente per diverse decine di femmine; per questo i palmeti commerciali ricorrono quasi sempre all’impollinazione manuale anziché affidarsi al vento. ⁵

Il genoma della Palma da datteri è stato sequenziato nel 2011, permettendo di identificare un sistema cromosomico XY e geni conservati in tutti i maschi, ma assenti in tutte le femmine esaminate del genere Phoenix. Nelle giovani piantine ciò consente una diagnosi precoce del sesso, molto prima della prima fioritura, che spesso arriva soltanto dopo 4–8 anni. ⁵

In orticoltura la riproduzione per seme non garantisce né il sesso né la qualità del frutto: circa metà delle piantine sono maschi improduttivi per il dattero. La divisione dei polloni basali, prelevati già radicati da una femmina adulta, resta quindi l’unico metodo che riproduce fedelmente una cultivar nominata. Dopo l’attecchimento del pollone occorrono 3–8 anni perché il fusto diventi ben visibile, poi altri 5–10 anni di crescita per raggiungere le dimensioni adulte; la prima fruttificazione arriva soltanto fra 8 e 15 anni dall’impianto. ³

Un esempio notevole della longevità genetica della specie è il seme di circa duemila anni, rinvenuto nelle rovine di Masada in Israele e germinato nel 2005. L’esemplare, chiamato Methuselah, ha poi finito per produrre i propri datteri decenni più tardi. ⁹

Usi e rischi

Freschi, semisecchi o essiccati, i datteri rappresentano il principale uso della palma e una coltura alimentare e commerciale di grande rilievo nel Vicino Oriente e nell’Africa settentrionale. ⁸

Secondo l’ASPCA, le palme del genere Phoenix, compresa la vicina ornamentale Phoenix canariensis, rientrano fra le piante non tossiche per cani, gatti e cavalli. Il nocciolo duro del dattero resta però un rischio meccanico concreto: può causare soffocamento o occlusione intestinale, soprattutto in un piccolo cane che lo inghiotte intero. ⁴

Due minacce dominano la coltivazione. Il punteruolo rosso delle palme (Rhynchophorus ferrugineus), presente nel sud della Francia dal 2006, scava gallerie fino alla gemma apicale e può uccidere un adulto in 2–5 anni senza un intervento tempestivo. ⁷ Il bayoud, fusariosi vascolare causata da Fusarium oxysporum f. sp. albedinis, ha distrutto milioni di palme in Marocco e Algeria dal XIX secolo, senza una cura nota a oggi. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

Centinaia di cultivar nominate si dividono il mercato mondiale del dattero, ciascuna moltiplicata esclusivamente per polloni per conservarne le qualità: Medjool, dal frutto grande e carnoso, Deglet Nour, dalla polpa traslucida, Barhee, spesso consumata ancora soda allo stadio khalal, e Zahidi, cultivar semisecca irachena apprezzata per la lunga conservazione. Questi nomi indicano selezioni orticole di Phoenix dactylifera, senza costituire specie distinte. ⁸

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Phoenix canariensis, la Palma delle Canarie, dal fusto più massiccio e solitario, senza polloni e con piccoli datteri non commestibili;
• Phoenix sylvestris, palma selvatica indiana sfruttata soprattutto per la linfa zuccherina anziché per i frutti;
• Phoenix roebelenii, palma da datteri nana, molto più piccola e venduta come pianta da interno;
• le Washingtonia, il cui fusto ricorda quello della Palma da datteri ma le cui foglie a ventaglio, palmate anziché pennate, rivelano immediatamente una diversa linea di palme.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Phoenix dactylifera L.
• INPN, Phoenix dactylifera L., 1753, palma da datteri
• Plants For A Future, Phoenix dactylifera
• ASPCA, Canary Date Palm (Phoenix canariensis), scheda di tossicità
• PMC, Blocchi di soppressione della ricombinazione sul cromosoma Y della palma da datteri (Phoenix dactylifera)
• CARI Association, Il bayoud della palma da datteri, una malattia che minaccia la coltivazione dei datteri
• ANSES, Punteruolo rosso delle palme, un parassita originario dell’Asia
• FAO, Importanza economica della produzione e del commercio internazionale dei datteri
• Smithsonian Magazine, Si è riprodotto un albero nato da un seme di 2.000 anni