Kava (Piper methysticum, G.Forst. 1786)

Identità

La Kava (Piper methysticum G.Forst., 1786) è un arbusto ramificato delle Piperaceae, coltivato per una radice che a maturità può pesare fino a 7 kg. A differenza del parente selvatico Piper wichmannii, non produce quasi mai semi vitali: è un cultigene sterile, moltiplicato esclusivamente per talea di fusto, mai per semina. ^{1 5}

In tongano e marchesano il nome significa «amaro», in riferimento al sapore della radice preparata come bevanda. La stessa parola indica la pianta e la bevanda tradizionale ricavata dalla radice, consumata nel Pacifico occidentale per gli effetti rilassanti. ^{1 7}

Riconoscimento

L'arbusto di Piper methysticum raggiunge comunemente 2 m, talvolta 4 m negli individui più vigorosi. Da un rizoma spesso e legnoso partono diversi fusti di 1–3 cm di diametro. Ai nodi compaiono radici aeree nodose, carattere condiviso da molti altri Piper. ^{5 7}

Grandi foglie alterne e cuoriformi caratterizzano la kava, come molte specie del genere. La parte raccolta è la radice, distinta in radici della corona, tagliate in pezzi larghi simili a gettoni di legno, e radici laterali, più sottili ma più ricche di kavalattoni. ⁷

Nelle coltivazioni la kava fiorisce e fruttifica raramente, diversamente da molti altri Piper. La quasi costante assenza di fiori e frutti è un indizio utile per riconoscere la specie su una pianta già sviluppata. ⁵

Tassonomia utile

Per questa pianta il riferimento accettato è Piper methysticum G.Forst., pubblicato nel 1786, famiglia Piperaceae. WCVP conserva anche Piper methysticum L.f. 1782 come nome invalido, distinto dal nome valido di Forster. ¹

Il parente più stretto è Piper wichmannii C.DC., considerato l'antenato selvatico e mantenuto da POWO come specie accettata separata. Studi di chimica analitica hanno documentato una conspecificità fra i due taxa: per questo Piper methysticum var. wichmannii compare nella sinonimia di Piper wichmannii, anziché sotto la kava coltivata. ^{2 6}

Questa parentela può trarre in inganno sul campo: una pianta selvatica simile potrebbe essere Piper wichmannii, fertile e chimicamente diverso, anziché la kava coltivata. ²

Habitat e distribuzione

Dalle isole Santa Cruz, nell'arcipelago delle Salomone, al Vanuatu si estende l'areale nativo indicato da POWO. È un territorio ristretto per una specie oggi coltivata in tutto il Pacifico occidentale. ¹

Antichi navigatori diffusero la kava domesticata nel Pacifico occidentale, comprese Hawaii, Stati Federati di Micronesia, Figi, Samoa e Tonga, dove la coltivazione resta ben radicata. ⁷

Gli ambienti umidi vicini ai corsi d'acqua ospitano Piper methysticum, dal livello del mare a 800 m, su terreno drenante e pietroso. Le giovani piante richiedono ombra; quelle affermate tollerano più sole senza averne bisogno. ⁵

Ciclo e riproduzione

La sterilità della kava coltivata impone la propagazione per talea di fusto con nodo. La riproduzione sessuata da seme resta aneddotica in coltura, a differenza dell'antenato selvatico Piper wichmannii, ancora fertile. ^{7 6}

L'età di raccolta dipende molto dalla cultivar: le varietà nobili richiedono fino a 5 anni perché la radice sia pienamente utilizzabile, quelle non nobili o tudei circa 1 anno. Nelle piante più vecchie la radice matura può pesare fino a 7 kg. ^{7 5}

Usi e rischi

Pestare o grattugiare la radice fresca o essiccata è il primo passo della preparazione tradizionale. Si mescola poi con acqua o latte di cocco e si filtra attraverso un tessuto per ottenere la bevanda. ^{5 4}

Fra i kavalattoni, principali composti attivi, sono state identificate 18 molecole. Sei rappresentano circa il 96 % dell'attività farmacologica: kavaina, diidrokavaina, metisticina, diidrometisticina, yangonina e desmetossiyangonina. Sono associati a rilassamento e intorpidimento della bocca; negli studi clinici sono state esaminate dosi di 105–210 mg al giorno per diverse settimane. ^{7 4}

Il rischio meglio documentato riguarda il fegato: la letteratura medica riporta 50–100 casi di lesione epatica clinicamente confermata, con stanchezza, nausea e ittero comparsi 2–24 settimane dopo l'inizio del consumo, talvolta gravi o mortali. Questo rischio spinse Germania, Svizzera e Canada a limitare o vietare la vendita di kava, prima di un parziale allentamento delle misure. ^{4 3}

Un consumo intenso e prolungato è associato anche a una dermatosi reversibile delle gambe, che regredisce riducendo l'assunzione. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Centinaia di cultivar tradizionali di kava sono suddivise in due grandi categorie chimiche. Quelle nobili, come Melomelo nel Vanuatu oppure Isa e Mahakea alle Hawaii, presentano un profilo di kavalattoni ritenuto più favorevole rispetto alle tudei, con meno effetti indesiderati riportati. ^{7 6}

Le selezioni tudei, o non nobili, maturano in circa 1 anno, contro un massimo di 5 anni delle nobili, ma concentrano più flavokavaine, composti associati al rischio epatico documentato nell'uomo. ^{7 4}

Due parenti possono essere confusi con la kava: Piper wichmannii, l'antenato selvatico fertile, e Piper excelsum, la kawakawa neozelandese, priva di proprietà psicoattive malgrado il nome simile. Nel vasto genere Piper rientra anche Piper nigrum, il pepe nero, coltivato per un uso culinario diverso da quello della kava. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Piper methysticum G.Forst.
• Plants of the World Online / Kew, Piper wichmannii C.DC.
• National Center for Complementary and Integrative Health, Kava
• NCBI Bookshelf, Kava Kava, panoramica clinica LiverTox
• Useful Tropical Plants Database, Piper methysticum
• Wang et al. 2013, Journal of Food Science and Technology, contenuto di kavalattoni delle varietà Isa e Mahakea
• Wikipedia, Kava