Lattuga acquatica (Pistia stratiotes, L. 1753)

Identità

La Lattuga acquatica (Pistia stratiotes L., 1753) è una pianta acquatica galleggiante, unica specie del genere Pistia nelle Araceae. ¹ La rosetta di foglie vellutate galleggia liberamente senza radicarsi in un substrato, diversamente dalla maggior parte delle altre Araceae, terrestri o radicate in vaso. Carl von Linné la descrisse nel 1753 da popolazioni osservate sul Nilo, presso il lago Vittoria: da qui il nome riferito al Nilo ancora in uso. ⁹

L’epiteto stratiotes deriva dal greco antico stratiôtês, «soldato», e richiama le foglie simili a lame del genere Stratiotes, un’altra acquatica a cui Linné la paragonò senza una reale parentela. ⁹ Il nome lattuga acquatica descrive invece la somiglianza della rosetta con un cespo di lattuga appoggiato sull’acqua, senza un legame botanico con l’ortaggio. Fra i nomi internazionali figurano Water lettuce, Nile cabbage e Lechuguilla de agua.

Riconoscimento

Una rosetta galleggiante di foglie obovate lunghe 5–20 cm, con 5–13 nervature parallele in rilievo, distingue la pianta. ⁹ La lamina verde chiaro e vellutata è rivestita di peli fini che trattengono bolle d’aria e mantengono la rosetta in superficie. ²

Sotto la rosetta pende un apparato radicale sottile e piumoso, lungo fino a 50 cm in acqua profonda, utile sia a un ancoraggio relativo sia all’assorbimento dei nutrienti disciolti. ⁹ Una rosetta isolata misura normalmente 8–15 cm di altezza e 15–45 cm di diametro; un tappeto continuo può coprire diversi metri quadrati in poche settimane. ²

Nascosta al centro della rosetta, la fioritura è poco appariscente: un minuscolo spadice bianco, verde e giallo, avvolto da una spata ridotta, porta un solo fiore femminile circondato da fiori maschili. ²

Tassonomia utile

Il genere Pistia è monotipico: comprende una sola specie, isolata nella tribù Pistieae, a sua volta unica nella sottofamiglia Aroideae. ¹ Questa posizione marginale aiuta a capire le numerose descrizioni sotto nomi regionali oggi considerati sinonimi:

• Pistia africana C.Presl, sinonimo storico;
• Pistia amazonica C.Presl, sinonimo storico;
• Pistia brasiliensis Klotzsch, sinonimo storico;
• Pistia natalensis Klotzsch, sinonimo storico;
• Pistia obcordata Schleid., sinonimo storico;
• Pistia spathulata Michx., sinonimo storico;
• Pistia texensis Klotzsch, sinonimo storico.

Descritti in Africa, Sudamerica e poi negli Stati Uniti fra il 1803 e il 1878, questi sette nomi fecero inizialmente pensare a specie distinte secondo il continente. Le revisioni botaniche li hanno infine ricondotti tutti a una sola specie cosmopolita, Pistia stratiotes L. ¹

Habitat e distribuzione

L’origine della lattuga acquatica resta discussa: descritta inizialmente sul Nilo, potrebbe provenire anche dal Sudamerica, dove diversi insetti fitofagi si sono coadattati alla pianta da molto tempo. ³ L’incertezza riflette soprattutto l’antichità della sua dispersione: oggi la specie è pantropicale, presente in tutti i continenti tranne l’Antartide. ⁹

Acquari e laghetti ornamentali costituiscono la principale via d’introduzione fuori dall’areale nativo; scaricare acqua d’acquario o piante indesiderate in uno stagno naturale può bastare a insediarla stabilmente. ³ Negli Stati Uniti la specie è segnalata in 44 Stati. ³

Nella Francia metropolitana non è indigena ed è classificata come esotica invasiva regolamentata, presente soprattutto nel sud e nell’area mediterranea; si trova anche in Guadalupa, Martinica, Mayotte, La Réunion, Guyana e Polinesia francese. ⁵ Dal 2 agosto 2024 rientra nell’elenco delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale, con divieto di importazione, coltivazione e vendita nell’intera UE. ⁶

Ciclo e riproduzione

Sono gli stoloni, più dei semi, a guidare la colonizzazione di nuovi specchi d’acqua. Partono orizzontalmente dalla base delle foglie e producono rosette figlie all’estremità; in acqua calda e ricca di nutrienti la biomassa può raddoppiare in appena 10–15 giorni. ^{11 10}

Con un raddoppio ogni 10–15 giorni, un tappeto può ricoprire un intero specchio d’acqua in poche settimane. La colonna d’acqua perde allora luce e ossigeno disciolto. ³

Fra 22 e 30 °C la crescita è ottimale; sotto 10 °C rallenta nettamente e la pianta non sopporta alcun gelo. ⁵ Nei climi temperati si comporta quindi come annuale da laghetto: scompare in autunno e richiede una nuova introduzione in primavera, dove la coltivazione è consentita. ²

Usi e rischi

L’impiego prevalente è ornamentale: nei laghetti e negli acquari la rosetta coprente ombreggia la superficie e limita lo sviluppo delle alghe. ² La pianta è studiata anche come iperaccumulatrice di metalli pesanti, fra cui cadmio, rame e mercurio, e impiegata nella fitodepurazione di alcune acque reflue o contaminate da pesticidi. ^{9 7}

Nella medicina tradizionale indiana le foglie secche o in cataplasma sono usate contro dermatosi e micosi cutanee. Gli estratti hanno mostrato proprietà antifungine, diuretiche e antiossidanti in laboratorio, senza una convalida clinica di questi impieghi. ⁷

Pur non essendo classificata tossica per ingestione, contiene ossalati di calcio nelle foglie: masticarle può causare irritazione della bocca, bruciore e nausea, soprattutto nei bambini. ² Il rischio ecologico è meglio documentato di quello sanitario: un tappeto denso abbassa l’ossigeno disciolto, ostacola la navigazione e offre siti di deposizione alle zanzare vettori di malattie. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Accanto alla forma selvatica, il commercio acquatico propone 'Ruffled', una selezione dalle foglie più increspate e compatte, adatta ai piccoli laghetti. Non ha uno status botanico separato: è una selezione orticola di Pistia stratiotes, senza rango tassonomico proprio.

Fra le altre acquatiche galleggianti si possono confondere:

• il giacinto d’acqua (Eichhornia crassipes), più alto, con vistosi fiori malva e piccioli rigonfi come galleggianti;
• la lenticchia d’acqua (Lemna minor), minuscola, senza una rosetta individuale evidente a occhio nudo;
• le salvinie, con foglie tonde rivestite di peli a spazzola anziché una rosetta allungata.

Per separarla dal giacinto e dalla lenticchia d’acqua, il carattere più affidabile resta la rosetta obovata a nervature parallele, senza fiori vistosi né piccioli rigonfi, sostenuta da radici piumose immerse. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pistia stratiotes L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Pistia stratiotes
• USGS Nonindigenous Aquatic Species, profilo di Pistia stratiotes
• IUCN Global Invasive Species Database, Pistia stratiotes
• Office français de la biodiversité, lattuga acquatica (Pistia stratiotes)
• EPPO Global Database, segnalazioni di Pistia stratiotes (PIIST)
• PharmaTutor, aggiornamenti farmacologici su Pistia stratiotes
• IUCN Red List, valutazione di Pistia stratiotes
• Wikipédia FR, Pistia stratiotes
• Mississippi State University Extension, lattuga acquatica (Pistia stratiotes)
• Revista de Biología Tropical, allocazione dipendente dalla densità in Pistia stratiotes