Nashi (Pyrus pyrifolia, (Burm.f.) Nakai 1926)

Identità

Pyrus pyrifolia (Pyrus pyrifolia (Burm.f.) Nakai, 1926), noto come nashi, pero giapponese o pero asiatico, è un albero da frutto deciduo del genere Pyrus, nella famiglia delle Rosaceae. Il botanico olandese Nicolaas Laurens Burman lo descrisse inizialmente come Ficus pyrifolia nel 1768; il giapponese Takenoshin Nakai lo trasferì al genere Pyrus nel 1926. Questo passaggio spiega la combinazione di autori nel nome scientifico accettato. ^{1 6}

Il nome commerciale pera-mela non indica un incrocio botanico fra melo e pero: si tratta a tutti gli effetti di un pero, il cui frutto tondo e croccante ricorda la mela nella forma. Le denominazioni nashi, pero cinese e pero del Giappone riflettono il percorso della domesticazione dalla Cina al Giappone e alla Corea; Asian pear è il nome inglese usato in commercio. ³

Riconoscimento

Il frutto distingue subito Pyrus pyrifolia dal pero europeo: tondo, quasi sferico e largo 6–8 cm secondo la cultivar, ha buccia beige, bruna o giallo-verde spesso punteggiata di lenticelle chiare. Si differenzia così dalla classica forma allungata della pera comune. La polpa bianca resta soda e croccante anche a piena maturità, mentre quella di Pyrus communis diventa fondente. ^{2 3}

La chioma di questo albero deciduo è più espansa di quella del pero europeo. Le foglie ovali, finemente dentate e lucide, diventano rosse in autunno. I fiori bianchi a cinque petali compaiono in corimbi a metà primavera, prima o insieme alle prime foglie. Nel frutteto allevato l’albero misura comunemente 4–8 m; allo stato selvatico può superare 10–15 m. ^{2 3 8}

Nei frutti coltivati il diametro di 6–8 cm, variabile secondo la cultivar, contrasta con i soli 2–2,5 cm del frutto selvatico originario, aspro e granuloso. La selezione ne ha triplicato le dimensioni senza eliminare le cellule pietrose responsabili della granulosità. Nelle cultivar oggi commercializzate queste cellule si concentrano soprattutto intorno al torsolo. ³

Tassonomia utile

La denominazione completa Pyrus pyrifolia (Burm.f.) Nakai illustra una curiosità nomenclaturale: l’epiteto pyrifolia significa letteralmente «con foglie a forma di pera», una tautologia nata dalle convenzioni di denominazione anziché da una scelta deliberata. Fra i principali sinonimi figurano:

• Pyrus serotina Rehder, sinonimo storico
• Pyrus pyrifolia var. culta (Makino) Nakai, nome varietale
• Pyrus pyrifolia f. hiemalis (Siebold) Nakai, nome di forma
• Ficus pyrifolia Burm.f., denominazione originaria

Proposto indipendentemente dal botanico tedesco Alfred Rehder nel 1915, il nome Pyrus serotina fu infine abbandonato a favore di Pyrus pyrifolia per le regole di priorità della nomenclatura botanica. Il riferimento stabile resta quindi il nome accettato da Kew. ^{1 6}

Habitat e distribuzione

Nella Cina meridionale l’areale nativo di Pyrus pyrifolia gravita sulla media valle dello Yangzi e sulle province del Sichuan e dello Yunnan, estendendosi al Laos settentrionale e al Vietnam. Uno studio genetico recente colloca precisamente il centro d’origine nel sud-ovest cinese, da cui la coltura si diffuse verso nord e verso est seguendo la valle dello Yangzi. ^{7 5}

Prima della diffusione in coltura, la specie cresceva nei boschi radi e sui pendii caldi, fra 100 e 1400 m di altitudine. Le popolazioni realmente spontanee sono oggi scomparse sia dalla Cina sia dal Giappone, a causa della distruzione degli habitat e dell’eccessivo sfruttamento dei terreni. ⁷

Dalla domesticazione precoce in Cina, il nashi raggiunse poi Giappone e Corea. Dallo stesso antenato selvatico, Pyrus pyrifolia, derivano tre grandi gruppi di cultivar: le pere bianche cinesi, le pere sabbiose cinesi e il nashi giapponese. Questa origine comune rimase a lungo poco chiara, perché i testi storici non erano abbastanza precisi per ricostruire l’evoluzione delle cultivar estasiatiche. ⁷

Ciclo e riproduzione

A metà primavera compaiono fiori ermafroditi impollinati dagli insetti. Nella maggior parte dei casi sono autosterili, perciò occorre l’impollinazione incrociata con una seconda cultivar compatibile, come accade per il pero europeo. ^{3 2}

Per germinare alla fine dell’inverno, i semi seminati in autunno richiedono 8–10 settimane di stratificazione fredda a circa 1 °C; sopra 15–20 °C entrano invece in dormienza secondaria. La semina non riproduce fedelmente la cultivar: per conservarne i caratteri si ricorre all’innesto di una marza su un portinnesto franco o sul cotogno. ³

Dall’innesto al primo raccolto significativo trascorrono circa tre–cinque anni, meno che per molti peri europei. A differenza della pera comune, raccolta soda e maturata lontano dall’albero, il nashi deve maturare completamente sulla pianta prima della raccolta, generalmente a fine estate, senza diventare ammezzito al cuore. ^{4 8}

Usi e rischi

La destinazione è quasi esclusivamente frutticola: il nashi si consuma fresco e crudo, apprezzato per la consistenza croccante e succosa. La produzione mondiale supera largamente quella del pero europeo: nel 2017 la sola Cina ne raccoglieva oltre 16 milioni di tonnellate, contro 2,5 milioni di tonnellate di pere comuni nell’intera Unione europea nello stesso anno. ⁷

Per questa specie non è segnalato alcun rischio tossico noto, né per l’essere umano né per gli animali domestici. Come per le altre Rosaceae con semi, resta una cautela teorica qualora questi vengano triturati e ingeriti in grande quantità, ma nessun caso documentato riguarda specificamente il nashi. ³

Nel frutteto il principale rischio sanitario riguarda l’albero stesso: il colpo di fuoco batterico, causato da Erwinia amylovora, rimane la malattia più grave, accanto a ticchiolatura, ruggine del pero e insetti come carpocapsa e afidi. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Da un comune antenato selvatico cinese derivano i diversi gruppi di cultivar di Pyrus pyrifolia. Nijisseiki, detta pera del XX secolo, Kosui e Hosui sono fra i nashi giapponesi più coltivati; Chojuro e Shinko completano l’offerta con una migliore conservabilità. La cultivar coreana Hwangkeum produce, secondo il frutteto, grandi frutti gialli molto succosi di circa 500 g ciascuno. ⁷

Tre specie vicine possono essere confuse con il nashi, ognuna per un motivo diverso:

• Pyrus communis, il pero europeo, produce un frutto allungato dalla polpa fondente, all’opposto del nashi tondo e croccante;
• Pyrus ussuriensis, il pero della Manciuria, si è talvolta ibridato naturalmente con il nashi nel nord del suo areale, rendendo meno netti i confini fra le due specie;
• Pyrus × bretschneideri, un’altra pera cinese, è talvolta venduta con lo stesso nome commerciale «nashi», senza condividerne la consistenza caratteristica.

Forma tonda, diametro di 6–8 cm nelle cultivar, buccia punteggiata di lenticelle e polpa che resta croccante anche matura sono i caratteri più affidabili per confermare Pyrus pyrifolia. ^{2 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pyrus pyrifolia (Burm.f.) Nakai
• Royal Horticultural Society, Pyrus pyrifolia
• Plants For A Future, Pyrus pyrifolia
• North Carolina State Extension, Pyrus pyrifolia
• USDA PLANTS Database, Pyrus pyrifolia (Burm.f.) Nakai
• International Plant Names Index, Pyrus pyrifolia (Burm.f.) Nakai
• Yue et al. 2018, origine e vie di diffusione dei peri coltivati nativi dell’Asia orientale
• Missouri Botanical Garden, Pyrus pyrifolia 'Nijisseiki'