Bur oak (Quercus macrocarpa, Michx. 1801)

Identità

Quercus macrocarpa (Quercus macrocarpa Michx., 1801) è un grande albero caducifoglio del genere Quercus, nella famiglia delle Fagaceae. Appartiene alla sezione delle querce bianche, Quercus sect. Quercus, insieme alla quercia bianca americana (Quercus alba) e alla farnia (Quercus robur). ¹

L’epiteto macrocarpa richiama le ghiande, le più voluminose fra quelle delle querce nordamericane: alcune superano 5 cm di diametro e hanno una cupola sfrangiata. Da questa deriva il nome inglese mossycup oak, letteralmente «quercia dal berretto muschioso»; si usano anche bur oak e burr oak. ^{3 4}

Riconoscimento

Coltivato in piena terra, questo albero raggiunge comunemente 18–24 m di altezza e una larghezza simile; nelle foreste dense sono segnalati esemplari eccezionali oltre 30 m. La crescita è lenta o moderata, con radici profonde che spiegano gran parte della tolleranza alla siccità dopo l’affrancamento. ^{2 3}

Spessa, grigia e profondamente fessurata, la corteccia forma uno strato sugheroso che protegge il tronco dal fuoco. Sui giovani rami compaiono spesso creste o ali sugherose, utili per riconoscere la specie anche in inverno, quando ha perso le foglie. ⁶

Lunghe 15–30 cm, le foglie hanno 5–9 lobi arrotondati, separati da due seni profondi vicino al centro della lamina: il profilo appare strozzato, quasi a violino. Sono verde scuro e coriacee sopra, più chiare e pelose sotto; in autunno passano attraverso il giallo a un bruno spento, senza colori accesi. ²

Ovali e lunghe fino a 4–5 cm, le ghiande hanno una cupola sfrangiata, spesso provvista di lunghi peli, che avvolge da metà a tre quarti del frutto. Questo carattere distingue Quercus macrocarpa da Quercus alba e Quercus lyrata, fra i suoi parenti più vicini nel gruppo delle querce bianche. ^{3 2}

Tassonomia utile

Per questo albero nordamericano POWO/WCVP accetta il nome Quercus macrocarpa Michx., pubblicato nel 1801. L’omonimo successivo Quercus macrocarpa Endl., 1848 indica invece una specie del tutto diversa e può creare confusione bibliografica. ¹

Fra i sinonimi e i nomi storici figurano:

• Quercus macrocarpa subsp. eumacrocarpa A.Camus, nome storico di sottospecie;
• Cerris macrocarpa (Michx.) Raf., combinazione sinonimica.

Incroci spontanei avvengono con altre querce bianche, soprattutto Quercus bicolor, da cui deriva l’ibrido Quercus × bebbiana, e più raramente con Quercus alba. Queste ibridazioni possono complicare il riconoscimento nelle zone in cui gli areali dei genitori si incontrano. ⁶

Habitat e distribuzione

Dal Canada sudorientale, in Nuova Scozia e Manitoba, l’areale arriva al Texas e alla Georgia; il nucleo principale si trova nelle Grandi Pianure e nel Midwest statunitense. ^{1 5}

Savane erbose, praterie alberate e margini boschivi ospitano la specie, spesso su terreni calcarei o argillosi profondi. Tollera sia pendii asciutti sia piane alluvionali periodicamente inondate. Questa adattabilità e la corteccia spessa resistente al fuoco hanno consentito a Quercus macrocarpa di persistere nelle savane a querce del Midwest, modellate per secoli da ricorrenti incendi di prateria. ^{6 4}

Nella Lista Rossa IUCN Quercus macrocarpa è classificato a minor preoccupazione: l’areale è ampio e la specie rimane comune. La popolazione è tuttavia considerata in diminuzione, per la conversione agricola delle savane e la soppressione degli incendi naturali che un tempo favorivano la rigenerazione. ⁸

Ciclo e riproduzione

Amenti maschili penduli e fiori femminili poco appariscenti compaiono sullo stesso esemplare in primavera, poco dopo la ripresa vegetativa: Quercus macrocarpa è monoico e l’impollinazione avviene per opera del vento. ²

Come nelle altre querce bianche, le ghiande maturano in una sola stagione e spesso germinano già in autunno, prima dell’inverno. La prima fruttificazione significativa richiede circa trenta-trentacinque anni; successivamente l’albero può produrre ghiande per due o tre secoli. ⁴

Per propagare la specie si ricorre quasi esclusivamente alla semina. Il seme perde rapidamente vitalità se si asciuga: va seminato fresco, in un contenitore profondo o direttamente a dimora, affinché il caratteristico fittone possa svilupparsi liberamente fin dai primi mesi. ⁴

Usi e rischi

Duro, denso e a grana fine, il legno è apprezzato per strutture, parquet, botti e falegnameria da esterno. In passato è stato impiegato anche per traverse ferroviarie e pali da recinzione, grazie alla buona resistenza al marciume a contatto con il terreno. ⁴

Fra le meno amare e più dolci delle querce nordamericane, le ghiande sono state a lungo raccolte, tostate o macinate in farina dalle popolazioni autoctone delle Grandi Pianure. ⁴

Foglie e ghiande contengono gallotannini, composti classificati dall’ASPCA come tossici per i cavalli. Un consumo prolungato di foglie giovani o ghiande verdi può causare nel bestiame dolori addominali, diarrea talvolta sanguinolenta, urine scure e danni renali. Il rischio è più limitato per cani e gatti, che di solito non ne ingeriscono grandi quantità. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Per Quercus macrocarpa si sono affermate poche cultivar: viene piantato soprattutto nella forma selvatica. Fa eccezione Urban Pinnacle, selezione americana brevettata nel 2009, dal portamento stretto e piramidale e con ghiande ridotte a circa 1 cm, più adatta ai filari urbani della specie tipica. ³

Nel confronto con altre querce bianche occorre osservare soprattutto:

• Quercus lyrata, con cupola altrettanto avvolgente ma foglie meno profondamente lobate;
• Quercus alba, la quercia bianca, con ghiande più piccole e cupola corta, squamosa anziché sfrangiata;
• Quercus bicolor, che condivide la corteccia sugherosa ma preferisce i terreni umidi e può formare ibridi fertili con Quercus macrocarpa.

La cupola sfrangiata resta il carattere più affidabile: copre da metà a tre quarti della ghianda, una proporzione maggiore rispetto a Quercus lyrata o Quercus alba.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Quercus macrocarpa Michx.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Quercus macrocarpa
• Royal Horticultural Society, Quercus macrocarpa (bur oak)
• Plants For A Future, Quercus macrocarpa
• USDA PLANTS Database, Quercus macrocarpa scheda botanica
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Quercus macrocarpa
• ASPCA, scheda sulla tossicità delle querce
• IUCN Red List, Quercus macrocarpa valutazione (2015)