Wild rosemary (Rhododendron tomentosum, Harmaja 1990)

Identità

Rhododendron tomentosum (Harmaja, 1990) è un piccolo arbusto sempreverde delle Ericaceae, proprio delle torbiere acide dell’Europa boreale, della Siberia e del Nord America. I nomi inglesi Wild rosemary e Northern Labrador tea richiamano il suo uso aromatico tradizionale. La denominazione tè del Labrador è però ambigua: indica anche Rhododendron groenlandicum, specie nordamericana distinta e meno tossica negli infusi tradizionali. ^{1 5 8}

Conosciuto a lungo come Ledum palustre L., 1753, questo suffrutice fu riclassificato nel genere Rhododendron dal botanico finlandese Harri Harmaja nel 1990. Poiché l’epiteto palustre era già occupato nel genere, Harmaja riprese tomentosum, riferito al fitto feltro rossiccio sulla pagina inferiore delle foglie. ^{4 5}

Riconoscimento

Il cespo di Rhododendron tomentosum può essere eretto o decombente e raggiunge 20 cm–1,5 m secondo l’origine geografica. Le popolazioni artiche nordamericane rimangono spesso nane e prostrate; nelle torbiere eurasiatiche crescono esemplari più alti ed eretti. La pianta si espande anche attraverso rizomi striscianti, formando gruppi fitti, spesso monospecifici, su vaste superfici di torbiera. ^{3 2}

Persistenti, lineari e coriacee, le foglie misurano 2–5 cm di lunghezza e appena 1–4 mm di larghezza, con margini ripiegati. Stropicciate, emanano un intenso odore canforato, dovuto a un olio essenziale ricco di ledolo e palustrolo. Il feltro di peli rossicci o bruni della pagina inferiore contrasta nettamente con il verde scuro di quella superiore. ^{3 6}

In densi corimbi terminali di 10–35 fiori, le corolle bianche si aprono nella tarda primavera, dopo le foglie dei rami fioriferi. Ogni corolla misura 5–8 mm e lascia sporgere dieci stami, nettamente più lunghi dei petali, un carattere ben riconoscibile sul campo. ³

Tassonomia utile

Nella sistematica attuale, Rhododendron tomentosum rientra nella sottofamiglia Ericoideae, tribù Rhodoreae, accanto ad altre specie già comprese nel genere Ledum. ⁴

Fra i principali sinonimi si incontrano:

• Ledum palustre L., il basionimo storico
• Ledum tomentosum Stokes, sinonimo
• Rhododendron subarcticum Harmaja, sinonimo
• Rhododendron tomentosum subsp. decumbens (Aiton) Elven & D.F.Murray, nome infraspecifico

Per l’acquisto o l’identificazione conviene usare il nome accettato, Rhododendron tomentosum. Le varianti regionali sono documentate soprattutto nella letteratura nordamericana e sono poco usate nel commercio orticolo europeo. ^{1 5}

Habitat e distribuzione

Dalle torbiere scandinave alla Groenlandia, l’areale circumboreale comprende paesi baltici, Russia e Siberia, Alaska e Canada, fino a circa 74° di latitudine nord. La specie occupa quasi esclusivamente torbiere alte acide e sfagneti, insieme al mirtillo delle paludi e all’andromeda, spesso formando popolamenti densi e quasi monospecifici. ^{5 2}

La flora spontanea della Francia metropolitana non comprende Rhododendron tomentosum: i rari esemplari fuori dall’areale nativo provengono da collezioni botaniche o giardini di torbiera. In Europa centrale, il drenaggio per l’agricoltura e l’estrazione della torba ha ridotto le popolazioni storiche, oggi minacciate secondo diverse liste rosse regionali. Su terreno calcareo la pianta sviluppa clorosi e deperisce rapidamente: la sua micorriza ericoide non trova più il pH inferiore a 5 proprio della torbiera acida. ⁹

Ciclo e riproduzione

Fra maggio e luglio, secondo la latitudine, la fioritura precede un’impollinazione assicurata soprattutto da ditteri attirati dal profumo canforato di foglie e fiori. Le capsule erette, lunghe 2,5–5 mm, maturano fra luglio e agosto e si aprono dalla base, a differenza delle capsule di molte altre Ericaceae, che si aprono dall’apice. ³

Dispersi dal vento, i semi minuscoli e allungati germinano l’anno seguente, alla luce, sulla torba umida, senza bisogno di essere interrati. In coltivazione il metodo più affidabile è la talea semilegnosa, prelevata in estate sui rami dell’anno. La semina resta possibile, ma lenta e irregolare, con risultati variabili secondo la freschezza dei semi. ⁸

Usi e rischi

Dalle foglie si estrae un olio essenziale ricco di ledolo e palustrolo. Una rassegna del 2013 sugli usi tradizionali ne documenta proprietà analgesiche, antinfiammatorie, antimicrobiche e insetticide; la medicina tradizionale lo impiega contro reumatismi, tosse, raffreddore e punture di insetti, comprese le zecche. ⁸

È proprio l’olio essenziale a rendere la pianta tossica ad alte dosi per persone e animali. Il ledolo stimola inizialmente il sistema nervoso centrale e poi provoca paralisi, un quadro definito moderatamente tossico nella letteratura francese. Il bestiame, in particolare le pecore, può manifestare disturbi digestivi e cardiaci dopo averne ingerito quantità importanti. ^{6 7}

Prima della diffusione del luppolo, le foglie secche servivano ad aromatizzare la birra in varie regioni dell’Europa settentrionale. Venivano anche strofinate per allontanare tarme e pidocchi, un uso che causava talvolta lievi intossicazioni cutanee. ⁶

Varietà, confusioni e piante affini

La specie tipo domina il poco commercio orticolo, senza cultivar stabilizzate di ampia diffusione. Talvolta è proposta anche la forma artica subsp. decumbens, più nana e decombente, considerata da alcuni autori una sottospecie distinta e da altri un semplice sinonimo. ¹

Il confronto più delicato riguarda il vero tè del Labrador, Rhododendron groenlandicum, specie nordamericana affine dalle foglie più larghe e meno tossica negli infusi tradizionali. Poiché il nome comune può indicare entrambe, prima di qualsiasi uso va verificato quello scientifico. Una terza specie, Rhododendron neoglandulosum, condivide l’odore canforato e l’habitat torboso nel Nord America occidentale, rendendo ancora meno attendibile l’identificazione basata solo sull’odore. ⁸

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Rhododendron tomentosum Harmaja
• Royal Horticultural Society, Rhododendron tomentosum
• Flora of North America, Rhododendron tomentosum
• USDA GRIN Global, scheda tassonomica di Rhododendron tomentosum
• Integrated Taxonomic Information System, Rhododendron tomentosum Harmaja
• Toxiplante, Ledum palustre (Rhododendron tomentosum)
• ASPCA, scheda sulla tossicità di Rhododendron
• Sut et al. 2013, Rhododendron tomentosum (Ledum palustre), rassegna degli usi tradizionali
• Tela Botanica eFlore BDTFX, Rhododendron tomentosum