Nasturzio comune (Tropaeolum majus, L. 1753)

Identità

Nasturzio comune (Tropaeolum majus L., 1753) è un'annuale strisciante o rampicante del genere Tropaeolum, nella famiglia delle Tropaeolaceae. Carl von Linné la descrisse già nel 1753; rimane la specie tipo del genere più conosciuto di questa piccola famiglia sudamericana. ^{1 4}

In giardino è conosciuta soprattutto come pianta da aiuola e da orto: i fiori arancioni con sperone e il fogliame rotondo vengono coltivati sia per ornamento sia per la cucina. Interamente commestibile e non tossica, funge anche da pianta compagna che attira gli afidi come trappola, risultando facile e utile per chi comincia a coltivare. Il nome abbreviato nasturzio e quello inglese Garden nasturtium designano la stessa pianta. ^{2 3}

Riconoscimento

Foglie rotonde e peltate caratterizzano il nasturzio comune: il picciolo si inserisce vicino al centro della pagina inferiore della lamina, percorsa da nervature raggiate. Questo dettaglio, poco comune, basta spesso a identificare la pianta anche prima di osservarne i fiori. ^{4 3}

L'altro riferimento è il fiore: cinque petali a imbuto, prolungati sul retro da un lungo sperone che contiene nettare dolce. I colori sono caldi, dal giallo all'arancione e al rosso scarlatto secondo la cultivar, talvolta con macchie al centro. ^{4 2}

I fusti sono flessibili e carnosi, striscianti o volubili: si aggrappano a un sostegno avvolgendo i piccioli. Secondo la forma coltivata, la pianta resta compatta oppure sale fino a 3 m lungo una rete in una sola stagione, allargandosi per 30–150 cm. ^{5 2}

Tassonomia utile

La descrizione originaria di Tropaeolum majus L. risale a Carl von Linné nel 1753; l'identificativo IPNI è 310974-2. Il genere Tropaeolum comprende numerose specie andine e il nasturzio comune ha un'antica origine orticola, che spiega una lunga lista di sinonimi. Fra i principali figurano:

• Tropaeolum majus var. coccineum Alef., nome varietale storico;
• Tropaeolum majus var. luteum Alef., altro nome varietale storico;
• Tropaeolum tricolor var. majus Marnock, sinonimo storico;
• Tropaeolum × tenuirostre var. majus Buchenau, sinonimo botanico;
• Tropaeolum majus var. plenum Alef., nome varietale sinonimo.

Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato, Tropaeolum majus: denominazioni come Empress of India e Alaska indicano selezioni orticole, senza costituire specie o varietà botaniche distinte. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Dalle Ande sudamericane, fra Perù e Colombia, proviene Tropaeolum majus, conosciuto come cultigene d'altitudine. Cresce su pendii freschi, in un clima subtropicale montano dalle temperature moderate. ^{1 4}

L'origine andina spiega le esigenze in giardino: un'esposizione luminosa, terreno ben drenato e un ambiente che non sia né rovente né gelido. La pianta teme il gelo e non sopporta il caldo intenso e secco, condizioni che ne limitano la coltivazione alla stagione estiva nei climi temperati. ^{2 5}

Molto coltivato per ornamento e nell'orto, il nasturzio comune si è naturalizzato in numerose regioni temperate e subtropicali, fino a essere considerato localmente invasivo fuori dal proprio areale. Queste zone d'introduzione vanno tenute distinte dall'areale nativo andino. ^{4 7}

Ciclo e riproduzione

Seminato in primavera nei climi temperati, Tropaeolum majus si comporta da annuale: fiorisce per tutta l'estate, produce semi in autunno e scompare con le prime gelate. Nel suo areale andino più mite è in realtà una perenne di breve durata. ^{4 2}

I fiori con sperone sono adattati all'impollinazione da parte di insetti con una lunga proboscide, attratti dal nettare raccolto in fondo allo sperone; api e bombi li visitano assiduamente. Dopo la fecondazione ogni fiore forma un frutto secco a tre logge, che a maturità si separa in semi arrotondati e rugosi. ^{3 5}

In giardino la moltiplicazione avviene quasi sempre per semina diretta a dimora, in primavera dopo le ultime gelate. I grossi semi germinano facilmente, interrati a 1–2 cm, ed emergono in una o due settimane. Il nasturzio sopporta male il trapianto delle radici fragili: conviene evitare la semina in vasetti da trapiantare, perché quella a dimora dà piante più robuste. La fioritura comincia circa due mesi dopo la semina e prosegue fino all'autunno. I semi caduti sul terreno assicurano spesso una risemina spontanea da un anno all'altro. ^{2 5}

Usi e rischi

L'impiego del nasturzio comune unisce ornamento e cucina. È una pianta di rilievo per aiuole e orti fioriti, oltre che una specie commestibile: foglie e fiori, dal gusto pepato simile al crescione, si consumano in insalata o come guarnizione, mentre i giovani semi verdi si conservano sott'aceto come sostituti dei capperi. Il sapore piccante spiega anche i nomi francesi riferiti al crescione del Perù e dell'India. ^{5 4}

Nell'orto funziona da pianta compagna: i fusti attirano gli afidi neri, distogliendoli dalle colture vicine, come pomodori e cavoli, e svolgendo così il ruolo di pianta trappola. I fiori melliferi richiamano inoltre gli impollinatori. ^{5 2}

Diversamente da molte ornamentali, il nasturzio comune è non tossico. L'ASPCA include Tropaeolum majus fra le piante non tossiche per gatti, cani e cavalli. L'unica riserva d'uso riguarda il consumo in grandi quantità, sconsigliato ai bambini molto piccoli e alle persone soggette a disturbi digestivi. ^{8 3}

NC State inserisce tuttavia la pianta fra quelle problematiche per gatti, cani e cavalli, senza specificare la parte responsabile, i sintomi o il principio tossico. In mancanza di questi dettagli, il riferimento adottato è l'ASPCA, che non riporta casi d'intossicazione. ^{6 8}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le forme orticole disponibili, Empress of India porta fiori rosso scarlatto su fogliame scuro; Alaska si distingue per le foglie variegate di crema; Jewel Mixed e Climbing Mixed indicano miscugli di colori, il secondo con fusti rampicanti. Sono forme della medesima specie. Prima dell'acquisto conviene controllare il portamento atteso, nano o rampicante, e il colore dei fiori. ²

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Tropaeolum minus, più compatto e con fiori più piccoli;
• Tropaeolum peregrinum, dai fiori gialli frastagliati;
• i numerosi ibridi da giardino derivati da incroci orticoli all'interno del genere Tropaeolum.

Foglie rotonde peltate, fiori a imbuto prolungati da un lungo sperone e sapore pepato rimangono i riferimenti più affidabili per confermare che una pianta venduta come nasturzio comune sia effettivamente Tropaeolum majus. ^{3 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Tropaeolum majus L.
• Royal Horticultural Society, Tropaeolum majus, nasturzio
• Missouri Botanical Garden, Tropaeolum majus
• Encyclopaedia Britannica, nasturzio comune
• Plants For A Future, Tropaeolum majus
• NC State Extension, Tropaeolum majus
• USDA PLANTS Database, Tropaeolum majus L.
• ASPCA, Nasturtium (Tropaeolum majus), pianta non tossica