ヒメコウジ (Gaultheria procumbens, L. 1753)

基本情報

ヒメコウジ（Gaultheria procumbens L., 1753）は、リンネが『Species Plantarum』に発表した、ツツジ科シラタマノキ属の受容種です。 ^{1 2}

属名は、18世紀のケベックに住んだ王室医師で博物学者のジャン＝フランソワ・ゴーティエに由来します。スウェーデンの植物学者ペール・カルムは、1748年にヌーヴェルフランスで彼と植物調査を行った後、この名を贈りました。リンネはその属名を分類体系に取り入れました。 ⁸

フランス語のthé des boisとthé rougeは、葉をお茶にする伝統的な利用にちなみます。アカディア地方のpomme de terreという呼称は、地面近くにつく丸い実を表します。北米の資料にあるcheckerberry、boxberry、eastern teaberryも同じ種を指す英名です。

見分け方

地面を低く覆うヒメコウジは、高さ10〜20 cmの常緑小低木です。地下茎は土の表面から数cm以内を横走し、そこから短い直立茎が伸びて、先端に葉がまとまります。 ^{4 6}

卵形から楕円形の葉は革質でつやがあり、長さは約2〜5 cmです。生育期は濃緑色ですが、冬には紫色や銅色を帯びることが多く、花がない時期の手掛かりになります。葉をもむとウィンターグリーンの明瞭な香りが立ち、野外での識別に役立ちます。 ^{6 5}

夏には葉腋に、白から淡桃色の小さなつぼ形の花が1つずつつきます。花は8〜10 mmで、後にできる鮮紅色の丸い実は6〜10 mmです。実は秋から翌春まで残り、同じ酸性の林床に生えるスノキ属Vacciniumの落葉後にも見ることができます。 ^{3 4}

分類のポイント

シラタマノキ属Gaultheriaは、スノキ亜科VaccinioideaeのGaultherieae連に属し、ChamaedaphneやLeucothoeなどに近い属です。本種ではG. procumbens f. accrescens Fernald & Hodgdonやf. elongata Svensonなどの種内分類群が記載され、主に果実の形で区別されてきました。 ¹

これらの型に、別の園芸植物としての意義はありません。購入や同定でよりどころになるのは受容名Gaultheria procumbensであり、植物学文献に記録される小さな変異との区別が大切です。 ²

生息地と分布

ニューファンドランドとマニトバ南東部から南のアラバマまで、カナダ中部・東部とアメリカ合衆国北中部・東部に自生します。針葉樹林や広葉樹林の林床で、貧栄養で酸性の水はけのよい土を占めます。 ^{1 6}

北米に広い自生域をもつ本種は、USDA耐寒性ゾーン3まで栽培され、冬は −30 °C未満 の寒さにも耐えます。一方、暑く乾燥する夏には、根の張りがまだ浅い若い群落がすぐに乾きます。栽培上は、霜よりこの乾燥ストレスが制限要因になります。

フランス本土の自生植物には含まれませんが、サンピエール・ミクロンには古くから生育します。現地ではthé rougeと呼ばれ、ブルターニュ、ノルマンディー、バスクからの入植者が伝えたお茶の習慣と結びついています。 ⁷

地下茎は土の上層2〜3 cmにとどまります。その浅さゆえに林床を火が通ると群落全体が被害を受けやすく、深い直根をもち火災後に芽を出せる低木とは異なります。 ⁶

生活環と繁殖

酸性土に種子がゆっくり発芽するか、既存の株から分けた地下茎が根づくことで、新しい群落が始まります。単独の直立茎が定着するまで1〜2年、その後は地下茎が周辺へ伸びます。地面を覆って安定して開花する群落になるまで、約5年が目安です。 ⁵

夏の花はハチに受粉され、実は秋に熟して冬じゅう残ります。ほかの果実が少なくなる北方の森では、鳥や小型哺乳類が利用する遅い季節の食物になります。 ⁶

栽培では、定着した地下茎の株分けや、夏のかかとつき挿し木が確実です。種子からも増やせますが、低温処理を経ても発芽は遅く不ぞろいです。 ⁵

分けた地下茎を25〜35 cm間隔で植えると、隣り合う地下茎が早くつながり、むらのない群落になるまでの期間を短くできます。

利用と注意点

熟した実は生でも加熱しても食用にされ、ウィンターグリーンを思わせる甘く軽いミント風味があります。乾燥葉や、精油をより多く遊離させるため数日発酵させた葉は、伝統的にthé des boisというお茶に用いられてきました。 ⁵

葉から得られる精油は、アスピリンに化学的に近いサリチル酸メチルを多く含みます。歴史的にはリウマチ痛、捻挫、神経痛への外用に使われました。蒸留した精油の原液は、高用量で有毒です。摂取や希釈しない塗布は避け、特にイヌやネコでは注意が必要です。 ⁵

品種・類似種・近縁種

園芸流通の中心は基本種で、白斑の葉をもつVariegataや、実つきのよさで選抜されたVery Berryが添えられることがあります。いずれも酸性土で楽しむ観賞用品種であり、独立した分類学上の地位を示すものではありません。 ³

野外で特に似るのは、同じ酸性の林床で常緑の群落をつくり赤い実をつけるMitchella repensです。こちらの葉は丸く対生し、明瞭な香りがありません。ヒメコウジは葉をもむとウィンターグリーンの香りがはっきりするため、葉のつき方と合わせてすばやく区別できます。 ⁶

主な参考文献

• Plants of the World Online / Kew, Gaultheria procumbens L.
• International Plant Names Index, Gaultheria procumbens L.
• Royal Horticultural Society, Gaultheria procumbens（英名checkerberry）
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Gaultheria procumbens
• Plants For A Future, Gaultheria procumbens
• NC State Extension Plant Toolbox, Gaultheria procumbens
• INPN, Gaultheria procumbens L., 1753
• カナダ人名辞典, Jean-François Gaultier