Medronheiro (Arbutus unedo, L. 1753)

Identidade

Medronheiro (Arbutus unedo L., 1753) é uma espécie aceita do gênero Arbutus, da família Ericaceae. Sua descrição por Carl von Linné foi publicada em Species Plantarum, em 1753, ano adotado como ponto de partida da nomenclatura botânica moderna das plantas com flores. ¹

O nome inglês strawberry tree, também presente entre os nomes internacionais da espécie, faz referência à semelhança visual do medronho com o morango. Essa aparência não indica parentesco próximo: o medronheiro pertence às Ericaceae, família das urzes e dos mirtilos, enquanto o morangueiro pertence às Rosaceae. ⁷

A expressão latina unum tantum edo, “como apenas um”, está na origem de uma anedota atribuída a Plínio, o Velho, associada ao epíteto unedo. Ela resumiria a opinião romana sobre o sabor do fruto, considerado pouco marcante ou até ligeiramente fermentado. ⁸

Reconhecimento

Com 4 a 8 m nas condições habituais, o medronheiro forma um arbusto ou uma pequena árvore de folhas persistentes; exemplares antigos podem alcançar 12 a 15 m conforme o clima. A casca castanho-avermelhada, áspera e desprendendo-se em tiras finas nos ramos mais velhos, permite reconhecer a espécie pelo tronco, mesmo sem flores e frutos. ^{2 5}

Folhas ovais e coriáceas permanecem na planta o ano inteiro. Têm margem finamente serrilhada, face superior verde brilhante e face inferior mais clara. Pequenas flores em sino, brancas ou por vezes rosadas, se agrupam em panículas pendentes no outono. ^{2 7}

O medronho é uma baga esférica de superfície granulosa, com 1 a 2 cm de diâmetro. Primeiro amarela, depois alaranjada e finalmente vermelha, leva cerca de 12 meses para amadurecer. Por isso, flores da estação e frutos maduros da estação anterior aparecem juntos: um sinal pouco comum que ajuda muito na identificação. ^{5 8}

Taxonomia útil

Publicado em 1753, Arbutus unedo L. é o nome aceito pelo POWO. O gênero Arbutus reúne cerca de uma dúzia de espécies distribuídas pelo Mediterrâneo, pela Europa atlântica e pela América do Norte. ¹

A história das descrições europeias nos séculos XVIII e XIX deixou uma longa lista de sinônimos botânicos:

• Unedo edulis Hoffmanns. & Link (sinônimo botânico)
• Arbutus turbinata Pers. ex Rchb. (sinônimo botânico)
• Arbutus vulgaris Bubani (sinônimo botânico)
• Arbutus laurifolia L.f. (sinônimo botânico)
• Arbutus salicifolia Cels ex Hoffmanns. (sinônimo botânico)

Esses nomes históricos não costumam aparecer no comércio hortícola atual, ao contrário do que ocorre com plantas como Monstera deliciosa. Para reconhecer ou comprar o medronheiro, a referência científica continua sendo simplesmente Arbutus unedo. ¹

Habitat e distribuição

Pelo oeste do Mediterrâneo, a área nativa do medronheiro abrange França, Espanha, Portugal, Itália, Grécia, Turquia e norte da África. Um segundo núcleo sobrevive no sudoeste da Irlanda, perto do lago de Killarney, separado do primeiro por mais de 1.000 km. Essa distribuição descontínua faz da espécie uma referência da chamada flora lusitânica. ^{8 5}

Na paisagem francesa, a espécie é particularmente abundante na Córsega e nos maciços silicosos do Var, como Maures e Esterel. Nesses locais, cresce no maquis, uma formação arbustiva mediterrânea, ao lado de azinheiras e de urzes arbóreas. ⁷

A capacidade de rebrotar da base após incêndios caracteriza o medronheiro como espécie pirófila. Ele está entre as primeiras plantas a recolonizar os matos queimados, o que ajuda a explicar sua presença constante em paisagens mediterrâneas atingidas repetidamente pelo fogo. ⁷

Ciclo e reprodução

No clima mediterrâneo, a floração vai do outono ao inverno. As flores brancas em sino se reúnem em panículas e atraem os últimos polinizadores ativos antes do frio. Os frutos resultantes precisam de aproximadamente 12 meses para amadurecer e ficam prontos durante a floração seguinte. ^{2 7}

Por sementes, a multiplicação em solo apresenta dificuldades: a germinação raramente supera 20 %, mesmo após estratificação fria e imersão prévia. A estaquia semilenhosa, com material coletado no fim do verão, e a alporquia ou mergulhia oferecem resultados mais rápidos e confiáveis na horticultura. ⁴

Usos e riscos

Folhagem persistente e flores junto de frutos maduros no inverno explicam o uso ornamental do medronheiro. Em jardins mediterrâneos de solo seco, ele pode ser plantado isoladamente, em cercas vivas livres ou em composições costeiras. ²

Medronhos maduros podem ser consumidos crus, em geleias e doces ou destilados em aguardente, como a aguardente de medronho portuguesa. Comer muitos frutos crus pode provocar cólicas leves ou vômitos, sem que isso corresponda a uma toxicidade própria da planta. ^{7 4}

Para gatos, cães e humanos, as fontes veterinárias gerais não indicam princípio tóxico importante em Arbutus unedo, ao contrário do que ocorre com outras plantas mediterrâneas, como a espirradeira. No cultivo, o cuidado principal é evitar solo encharcado no inverno, que favorece a podridão radicular por Phytophthora, mais grave para a espécie que cochonilhas ou manchas foliares. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre as seleções para jardins pequenos estão Elfin King, com cerca de 1 m e floração desde jovem, Compacta, de porte anão, e f. rubra, forma de flores rosadas distinguida com o Award of Garden Merit da RHS. ²

Casca lisa cor de canela, que descama em grandes placas, e folhas de margem inteira distinguem Arbutus andrachne, do Mediterrâneo oriental. Em A. unedo, a casca forma tiras ásperas e as margens foliares são serrilhadas. O híbrido natural Arbutus × andrachnoides combina características intermediárias dos dois parentais. ⁸

Na América do Norte, Arbutus menziesii pertence ao mesmo gênero e apresenta casca semelhante. É, porém, uma espécie distinta da costa oeste dos Estados Unidos e do Canadá, sem relação de naturalização com o medronheiro mediterrâneo.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Arbutus unedo L.
• Royal Horticultural Society, Arbutus unedo - medronheiro
• Royal Horticultural Society, manchas foliares de Arbutus
• Plants For A Future, Arbutus unedo
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Arbutus unedo
• Lista Vermelha da UICN, avaliação de Arbutus unedo
• Wikipédia FR, medronheiro
• Wikipedia EN, Arbutus unedo
• Tela Botanica / eFlore, Arbutus unedo